25 公爵閣下との契約
マイアード侯爵夫妻の結婚式から数日後、フルールの元へは机に乗りきらないほどの大量の手紙が届いていた。
「こ、この手紙の量は一体何なの……！？」
「奥様の噂を聞きつけた貴族たちが、我先にとパーティーやお茶会に誘っているようです……！」
フルールとほとんど面識のない名門伯爵家にマイアード侯爵夫妻と親しくしている家門の者たち、さらには王国に数少ない公爵家まで。
これまで彼女との関わりを持とうとしなかった者たちが、ここぞとばかりにフルールと親しくなろうと招待状を送っている。
（まぁ、今までフルールはこういう招待にはほとんど行っていなかったから……）
来ないとわかっている人をわざわざ誘うなんて、そんな面倒なこと普通だったらしない。
フルールは招待状を一枚一枚入念に確認した。
「あの、奥様……奥様の決めたことに反対はしませんが……付き合う家門はしっかりと選ぶべきかと」
「……そうねぇ」
手紙の中には、フルールの実家と敵対している家門からのものまで含まれていた。
レスティア伯爵家で虐げられているフルールを味方に付け、家の機密情報を盗ませるつもりなのかもしれない。
（前世と違って、こういうことも気にしないといけないのね）
前世のように来る者拒まず形式で、全員友達として受け入れるわけにはいかないということだ。
じっくりと考え込んでいたそのとき、外から足音と声が聞こえた。
「――な、急に入ってくるだなんて無礼ですよ！」
「誰に向かって言っている？」
「誰だなんて知らないですよ！あなたは一体誰なんですか！何の先触れもなく突然来るなんて……」
言い争う声が近付くと同時に、フルールの執務室の扉が開けられた。
「ちょ、ちょっと！」
「――奥様はいるか？」
扉から姿を現したのは、フルールが一ヵ月前に会ったアレクシス・ウィンターベルだった。
「ウィ、ウィンターベル公爵様……！？」
「こ、公爵！？公爵閣下だったんですか！？」
彼と言い争いをしていた侍女の顔が真っ青になった。
フルールは椅子から立ち上がり、開いた扉の間に立つ彼の元へ駆け寄った。
「公爵様、どうしてここへ？一体何をしに……」
「夫人」
アレクシスが、フルールに手を差し伸べた。フルールは目を見開いて長身の彼を見上げた。
「――お前と契約をしに来た」
＊＊＊
侍女たちを下がらせたあと、フルールとアレクシスは彼女の執務室で二人きりになった。
あの日のように、二人はテーブルを挟んで向かい合って座った。
「久しぶりだな、伯爵夫人」
「お久しぶりです、公爵様」
目の前に座るアレクシスは腕を組んで彼女を見つめていた。
まるで面白い観劇でも見るかのように、口元には笑みが浮かんでいる。
「結婚式での評判は聞いている、お前がリメイクした侯爵夫人のドレスが話題になったそうだな」
「ええ、自分でも驚いています」
アレクシスはマイアード侯爵夫妻の結婚式には参列しなかった。
（そんな彼が私の評判を知っているということは……）
それほどまでに、社交界で彼女の噂は広まっているということだ。結婚式からはまだ一週間も経っていなかった。貴族夫人はお喋りだから仕方が無い。
フルールにとってはそっちよりもずっと気になることがあった。
「ところで……先ほどの発言の詳細を聞かせていただきたいのですが……」
「ああ、そっちの方が大事だったな」
アレクシスは忘れていたのか、思い出したように話し始めた。
「お前の提案を受け入れることに決めた」
「と、いうことは……出資をしてくれる、ってことですか！？」
フルールは嬉しさのあまり体を乗り出した。こんなにも上手くいくだなんて。もっと苦戦すると思っていた彼女にとっては吉報だった。
「いや、そうではない」
「え……？」
フルールの表情が一瞬にして曇り始めた。
（どういうこと……？私の提案を受け入れるのに出資はしないの……？）
アレクシスは組んでいた腕をほどき、頬杖をついて口を開いた。
「――お前を俺のビジネスパートナーにしたい」
「……ビジネスパートナー？」
フルールは口を開けたまま呆然とした。彼は理解が追い付いていない様子の彼女に説明を加えた。
「ああ、単に俺がお前の事業を手伝うだけではなく、お前も俺の事業を手伝うんだ」
ビジネスパートナーとは、仕事面において同じ目的や利益を目指しながら協力し合うパートナーのことだ。ルースとアリアのような関係が良い例だろう。まぁ、あの二人は単なるビジネスパートナーではなく、愛人関係でもあったが。
フルールは彼の提案を素直に受け入れられなかった。彼女は前世でも経営学なんて学んだことがない。
「わ、私……公爵様がしているようなことに関しては詳しくないんです……そんな私がお力になれるとは思えません……」
「それでもいい」
アレクシスは何の迷いもなく言い切った。フルールはそんな彼に、さらに困惑した。アレクシス・ウィンターベルともあろう人間が、何故何の利益ももたらさない女をわざわざビジネスパートナーに選ぶのか。
「それでもいいだなんて、一体どうしてですか……？明らかに私よりももっと適任がいるはずでは……」
「どうしても理由が必要か？ならこういうのはどうだ？」
その瞬間、彼女と目を合わせた彼が不敵に笑った。
「――俺はお前を気に入ったから、パートナーにしたい」
「……！」
アレクシスはソファから立ち上がると、座ったままのフルールの元へゆっくりと歩み寄った。
それは、あの日彼女が彼にした行動と一致していた。
アレクシスが顔を近付けると、フルールの顔は赤く染まった。
どうしてこんな、自分からやったときは平気だったのに。フルールは心の中で男性に対する免疫のない自分を恨んだ。
前世でも彼女は恋人ができたことが無かった。
彼はフルールの耳元に唇を近付け、囁いた。
「あの日、お前は俺に対して一度でいいから自分を信じてほしいと言った。次はお前の番だ」
「え……？」
そこまで言うと、アレクシスは至近距離で彼女と目を合わせた。
「――一度でいいから、俺を信じろ」
力強い声色と、揺るぎない眼差し。
彼は信じるに値する人だ。絶対に私を見捨てたりはしない。
これまで他人から裏切られ続けてきたフルールの本能がそう言っていた。
「わかりました、公爵様の提案を受け入れます」
「契約成立だな」
これでお前は俺のものだ、とでも言うかのように彼はニヤリと笑った。
獲物を捕らえた狼のような顔つきに、フルールの顔はさらに赤くなった。
第一章・完
第一章完結となります！
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