第3話
目が合ったその瞬間、早凪の時間は止まった。いや、きっと止まっていた時間が動き出したのだ。早凪と背の高い青年は、そのまましばらく見つめ合っていた。
「おい兄貴、こっちだって！」
左端のメンバーに呼ばれ、青年は我に返った様子でステージの中央に移動する。その瞬間、ぱちんとシャボン玉がはじけるように、現実に引き戻された。
早凪は長谷川トオルの調査という本来の目的を思い出し、浮かれる心を必死に押さえつけた。こんな自分なんかに、あの青年が笑いかけてくれるはずがない。あれはいわゆる「ファンサービス」というやつだろう。相手なんて誰でもよかったんだ。そうに決まってる。
「初めての方もいると思うんでね、改めてメンバー紹介いきましょ、ね！」
中央に立った外ハネの青年が、大声で呼びかける。常人なら怯んでしまうほどの声量だが、いつも父や兄から怒鳴られてばかりの早凪にとっては慣れたものだった。
「オレは秋風ハヤテや！ こう見えてな、関西出身ちゃうねん！」
外ハネの青年……ハヤテがおどけたようにそう言うと、またしても客席から歓声が上がった。早凪には本場の関西弁の違いは分からないが、言われてみれば少し話し方が不自然な気もした。
「オレはっ……リーダーの……き、希堂歩……です！」
左端に立っていたメンバーが、衣装の裾をぎゅっと握りしめながら言う。他のメンバーとは自然に話せていたように思えるが、やはり観客を前にすると緊張してしまうのだろうか。これでグループのリーダーだというのだから驚きだ。
「……川西アオイです。よろしく」
左から2番目のメンバーが、ギリギリ聞き取れるかどうかというほど小さな声で言った。パンフレットと照らし合わせて、ようやく名前が分かったくらいだ。短い挨拶を終えると、アオイはまた黙り込んでしまった。
「衣装作りを担当してます、長谷川トオルです」
右から2番目に立っているトオルが、にこやかに挨拶する。彼はお姫様を前にした召使いのように、礼儀正しく頭を下げてみせた。彼はまだ何か言いたげな様子で、持っていたマイクを握り直した。大きく息を吸い込んで、口を開く。
「僕には……彼女がいます！」
突然のアイドルらしからぬ宣言に、早凪は混乱する。客席にもざわめきが広がったが、早凪の近くに座っていた若い女性客たちは全く驚いていなかった。何度もライブに来ているファンにとっては、周知の事実なのかもしれない。
「彼女はかわいくて優しくて料理も上手で家族思いで笑顔がチャーミングで、全部大好きですけどあえて一番を選ぶなら自分の芯がしっかりしているところですね、彼女は……」
そのまま惚気話を始めたトオルに、観客たちは困惑する。メンバーたちは「また始まった」と言わんばかりに、互いに顔を見合わせていた。
「まったく……時間もあんまりないんで、もう1曲目いきます！」
リーダーの歩はそう言うと、舞台袖に向けて何やら合図した。右端の背の高い青年の自己紹介もしないまま、曲が流れ始める。背の高い青年は、出番を削られたことに戸惑う様子を見せつつも位置についた。
結局その後何が起こるでもなく、ライブは終わってしまった。早凪は現状がのみ込めないまま、ぼんやりと立ち尽くしていた。トオルに彼女がいることが分かっただけでも一歩前進と思うべきなのだろうか。
会場を後にしようとした早凪の目に入ったのは、「出演者控え室」と書かれた張り紙だった。おそらく、「プレスタ」メンバーたちはそこにいるのだろう。一か八か、行ってみようか。しかし部外者がいきなり行って、受け入れてもらえるわけもない。どうすれば……
「ねえ君、どうしたの〜？」
「うわぁっ！？」
背後……いや頭上から聞こえた声に、早凪は思わず大声を上げてしまう。そこに立っていたのは、先程の背の高い青年だった。青年はへにゃりと笑うと、身をかがめて早凪と視線の高さを合わせた。
「今日来てくれたのって、初めてだよね？ 楽しかった〜？」
「えっと、まあ、はい……」
のんびりとした問いかけに、早凪はたどたどしく答える。青年は満足げに微笑んだ。彼はふと何かに気づいたように早凪の手元に視線を移すと、パンフレットと一緒に持っていた写真をのぞき込んだ。
「それって、トオルくんのブロマイド？」
無自覚なのかわざとなのか、やたらと距離が近い。吐息すら聞こえそうなくらいの距離に、心臓が早鐘を打つ。早凪は小さくうなずくのが精一杯だった。
しかしトオルの情報を集めるなら、きっと今がチャンスだ。早凪はおそるおそる尋ねた。
「あの、トオルくん？ は……」
「もう帰っちゃったよ？ 彼女とデート行くんだって〜」
それを聞いた早凪は心の中で、がっくりと肩を落とした。トオルは一体、どこまで彼女優先なのだろうか。ライブに来てまでこの有様では、遥希に報告のしようがない。
その時、青年の身体が早凪から離れた。何者かが彼の腕を掴んで引っ張ったのだ。
「おい、こんなところで何やってんだ！ お客さん困らせんなよ！」
青年を引き離したのは、先程ステージに立っていたリーダーの歩だった。急に引き離された青年は、少し不満そうに見える。早凪が口を開くより先に、歩はしゃべり始めた。
「兄がすみません。以後気をつけるよう、きつく言っておくので」
歩は早凪のほうに向き直ると、丁寧な口調でそう言った。兄……ということは、歩と青年は兄弟なのだろうか。外見も性格も、あまり似ているようには見えないが。歩は早凪の持っている写真に気づくと、眉間にしわを寄せて青年のほうを見た。
「この子、どっからどう見てもトオルのファンだろ！ トラブルになるから他のメンバーのファンに手出すなって、言われてるよな？」
早凪は別にトオルのファンではないのだが、調査する上ではそういうことにしておいたほうが都合がいい。早凪は歩の発言を否定しなかった。
「そっか、トオルくんのファンかあ……」
青年は分かりやすく落ち込んでいる。トオルの調査という目的を考えると、これが最適解のはずだ。それなのに、なぜか少し胸が痛んだ。
「ほら、さっさと戻るぞ！」
歩は青年の背中をぐいぐいと押す。青年は押されるがまま、控え室の方向に歩き出した。
「あのっ、名前……あなたの……名前は？」
気がついたら、そう尋ねていた。早凪の呼びかけに、青年は立ち止まる。こちらを振り返り、おもむろに口を開いた。
「希堂……桜太郎。桜に太郎って書いて、桜太郎だよ」
桜太郎。さくたろう。頭の中で、何度も繰り返して呼ぶ。青年……いや桜太郎は、早凪に向かってゆっくりと手を振った。
「また来てね！」
早凪が知る限り、世界で一番優しい声だった。小さく手を振り返して、去ってゆく後ろ姿を見送る。早凪はしばらく、その場から動けずにいた。
