第２２話 『森は静かに、安らかに』
城の門に佇む『地刃』のテラス。
その目的は、裏切り者のグレイスを捕らえるためである。
「……そこを通してくれ。テラス」
「申し訳ないが、それは無理な願いだ。さっきテンペストが君たちを告発した。君が国に背いたことが事実かどうか分かるまで、ここを通すことはできない」
「行動が早いな……予想外だったよ。凡そ、僕とシルヴァが敵だと聞いたのかな？」
「いいや？……もう１人足りない──」
先刻、テンペストは３名の『十の聖剣』を背信者として告発した。
グレイスとシルヴァ、そして──
「フレイム……彼も共謀しているという話だったよ？」
稲妻が自分の身を直接穿つような、そんな衝撃が走った。
そして、その稲妻がグレイスの心に何よりも熱く燃える業火を生んだ。
テンペストがフレイムを巻き込んだ。その理由は知り得ない。
しかし、今はその事実だけで十分──
「……テンペスト……それがお前の正体か──！」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
度々鳴り響く金属音。様々な植物の急成長と、それを蝕む紫色の液体とが齎す家屋の崩壊。
その激しい攻防戦を、弱った少女は黙って眺めることしかできなかった。
「──無駄だと分からないの？ 今の貴方じゃ私に勝てない──昔とは違うってこと。」
「別にぃ？ アタシの目的はアンタに勝つことじゃないし。この子の解毒をさせることだから」
「……話にならない」
呆れるヴェノムはより攻撃を激化させる。
対抗してシルヴァも畝る大木を幾度となく生やし、その上を移動するが、次々と毒により朽ちていく。
しかし、その行動によりシルヴァのとある考えが確証となった。
「……こりゃ、確かに無駄だね～。ヴェノム、アタシのこと狙ってないでしょ？」
その発言は図星であり、事実としてシルヴァが大木の生成をやめると、ヴェノムも動きを止めた。
剣先を向けつつも、ヴェノムはシルヴァに応じた。
「無駄な殺人は嫌。……特に貴方は……ね」
「そう、嬉しいことね。じゃあどうしたらあの子を助けてくれるか、教えてくれない？ 私も無駄は好きじゃないから」
「残念だけど、助けられない。それに、暗殺の対象に向けた解毒薬なんて、いちいち用意すると思う？」
「…………そっか……」
そう言って俯くシルヴァは、暫時考えた後に、持っていた剣を手放した。
「……アンタも強くなったわね～。降参こーさ～ん」
「貴方と私の属性の相性が悪いだけ。……やっと分かってくれたのね」
安堵するヴェノムはシルヴァの剣を拾い上げ、持ち主に返した。
シルヴァは剣を受け取ると、少女の元へと歩み寄る。
少女の目の前で、シルヴァは片膝を着いた。
「……シルヴァ……さん……」
「……ごめんね～、ミズカちゃん。最期まで一緒に居てあげられなくて……」
別れの言葉を言うように、シルヴァは微笑みながら謝った。
その表情が意味するに、シルヴァは諦めていた。
悲しいだの、悔しいだの、そんな気持ちは不思議と湧かなかった。
ただ、少し切なかった。
ただ、少し寂しかった。
自分を信じてくれていた人のこんな表情を見るのが、少し辛かった。
一雫の涙が、廃屋のひび割れた床に注がれた。
「……どうして……泣いて…………？」
左眼のみから流れる、シルヴァの涙。
少女の問いに答えることはなく、シルヴァは立ち上がった。
「──ねえ、ヴェノム。もしかしなくてもこの毒って、アタシがアンタにあげたやつでしょ？」
「……どうして分かったの？ 確かに私の毒じゃ強すぎるから、貴方が植物から抽出したとか言ってたやつを使ったけど──」
ヴェノムがシルヴァのその確認の意図に気づいた頃には、既にシルヴァは行動に出ていた。
シルヴァの背後に咲いた数十輪の毒花。
シルヴァはその内の一輪を即座に摘み取っていた。
「──駄目っ！」
動きを止める氷も、瞬時に辿り着く風も持ち合わせていないヴェノムに、シルヴァを止めることは不可能だった。
自身の腕を切りつけ、摘んだ花を強く握る。
じわじわと流れ出る液体が、傷口へと到達したのを見て、少女とヴェノムは唖然とした。
「……毒を扱う危険性を、アンタがそんなに無下にするわけない。暗殺の対象に向けてじゃない解毒薬なら、持ってるんでしょ？ ほら、頂戴？ じゃないとアタシ、死んじゃうよ？」
その言葉の裏に潜む意味など気にせず、ヴェノムは一目散に走った。騎士団服の内から、もう一本の注射器を取り出して。
「……ふふっ……ありがと」
眼前まで訪れたヴェノムは、突如として３本の大木に襲われた。２本はヴェノムの手足を封じ、残りの１本は細い先端が的確に注射器に巻きついた。
当然ヴェノムは抵抗し、大木を蝕もうと毒を放つが、まるで効き目が無い。
「……それ、生やすのにすっごい時間かかるんだよ？ アンタの毒が強すぎるせいで……ね？ ミズカちゃん……ちょっとチクッとするけど、我慢してね～？」
痛かった。
すごく痛かった
痛くて痛くて堪らなかった。
拷問を受けているかのような──いや、拷問の方がマシな程である。
注射針など何本刺されてもいい。だからせめて、その顔をやめてほしかった。
満足したその顔を、優しさに溢れたその顔を──
「──お願い！！ この木を退かせて！ 今からならまだ間に合うかもしれない！ だから！ 早く！！」
悲痛に叫ぶヴェノムの姿がいたたまらずさせる。
しかしシルヴァは振り向こうとなどしない。
「……ねえ……お願い……だから……！」
大声が次第に涙声へと遷移していく。
何もかも痛かった。はち切れそうに募る想いばかりが、自分の心を埋めつくしていた。
「……ヴェノムも……ごめんね？ アタシが浮気性だったなんて、アタシも知らなくてさ……？」
シルヴァの声は震えていた。
恐らく今、少女の何倍も強い毒が彼女の身体を襲っているに違いない。
「この子の無事が保証されるまで……アンタを解放するわけにはいかない。アタシが事切れるまで……そこにいてもらうから」
「その子だってもう殺さない！ だからお願い……諦めないでよ……！」
必死なヴェノムの様子から、彼女たちの間にある強い絆がどれ程のものか察しがつく。
何が悲しくて感化されているのか、もはや少女自身にも分からなかった。
「私は……もう何人も死ぬのを見てきたの…………何人も何人も……私の毒で苦しみながら死ぬのを見てきた……だから……もう……やめて…………」
ヴェノムが零す涙は、全て大木が畝り受け止めた。
「ねえ……ミズカちゃん。こっち来てくれる？」
回復しつつある身体で、少女はシルヴァの元へにじり寄る。
シルヴァが言いたいことも、今や理解できる。
何も言わず、少女はシルヴァを抱き締めた。
「…………ありがと。最期に……お願い……」
──幸せになって
