第十五話 遠い背中
コアなファンこそいたが一般受けしなかったVRゲーム、Iron Islandというタイトルがあった。
事前に参加人数を決め、最大二十名で争うゲームだ。
プレイヤーは冒険者となって、魔の島と呼ばれる邪神の眠る島に挑むのだが――ゲームの目的は邪神を倒すことではない。目的は冒険者として成功すること、早い話が最も金と名声を得たプレイヤーの勝利となる。
島はそう広いものではないし、他のプレイヤーの居場所を知る手段も豊富にある。制限時間まで真面目に金と名声を稼いでもいいし、他のプレイヤーを襲って脱落させてもいいというわけだ。
Iron Islandは入手した資源で装備やスキルの強化ができるため、序盤は協力プレイになりやすい。しかし勝利のために、必ず誰かが裏切る時がやってくる。その緊張感と駆け引きが面白いゲームだった。
俺達島人は、そんなIron Islandの国内サーバーで遊んでいた連中の集まりだ。
Iron Islandの国内サーバー人口は、最も多い時でも四百人ぐらいだっただろうか。常連は自然と顔馴染みになり、俺達はサービス終了後も一緒に遊んだり話したりする、緩い繋がりのゲーマー集団――島人になった。
島人の正確な総数は誰も知らないが、他のゲームから流れてきた人もいるので、今は二百人前後だろう。それだけいれば誰もが仲良しというわけにはいかず――ぶっちゃけた話、カルガモとロンさんは犬猿の仲だった。
……まあカルガモは気に入ってるので、ロンさんが一方的に噛み付いてるだけとも言うが。原因は島時代、カルガモがロンさんを裏切りまくったせいなのだが、どうも相性の問題か、ロンさんだけ綺麗に騙されてたんだよな。
しかしロンさんがこちらへ合流する以上、嵐の予感がしないでもない。
姐御はもちろん承知しているが、クラレットとツバメには予め話しておいた方がいいだろう。
「あー。これからゲーム仲間のロンさんって人が来るんだけどさ。
そこの害鳥が絡まない限り、面倒臭いところもあるけど常識人だから安心してくれ」
言われて、二人はカルガモに目を向けた。
害鳥はうきうきした様子でスクワットなんぞしており、大人しくする様子が微塵もない。
この困った最年長の男に二人は半笑いで呆れの目を向けていた。
「けど常識人ってさー。それ、ガウス君基準で？」
「そうだけど？」
答えると、ツバメは眉に唾を塗る仕草を取った。
あ、これ知ってる。眉唾の語源になった、古のおまじないだ。
「大丈夫ですよー。ロンさんは適度に構ってあげれば、基本無害ですからー」
「あの、タルタルさん。それ、扱いを間違えると何かあるって風に聞こえるんですけど」
指摘されて姐御は下手くそな口笛を吹いた。
いや、まあ……きっと大丈夫だって。ロンさんは確かに面倒臭い人だけど、扱いが難しいわけでもないから。カルガモが何度となく騙していることからも分かるように、基本ちょろいから。
俺達がそんな感じで話していると、ついにその男はカフェに現れた。
「待たせたねガウス、タルタルさん」
やって来たのは長身の美男子だ。艷やかな黒髪は腰元にまで届き、切れ長の目はどこか不思議な温かみを帯びている。誰もが口を揃えて美青年と形容するだろう容姿は、しかしやり過ぎの感が強かった。
だってさぁ、用意されたキャラってわけじゃなくて、自分で作るアバターだぜ？ それなりの美男美女にする人が多数派とはいえ、ここまで全力で「私は美しいです」みたいな造形にするのって、普通は躊躇うんだよ。
あーあー、しかも服がやばいって。胸元の大きく開いた黒のシャツに、黒革のズボン。イケメンにしか許されない服装を、ごく当たり前のように着こなしている。
ここまでやるとネタ臭くなりがちなんだが、そういった空気もない。この男、まさかの自然体である。
「そちらのお嬢さん方は話にあった人かな？
私はガウスらの友人で双龍。よろしく頼むよ」
「あ、はい。ツバメです、あたし」
「クラレット、です。よろしくです」
見た目のインパクトが強過ぎたか、二人はやや呆然とした様子で名乗っていた。
それに気付いていないのか、ロンさんは別の席からイスを引っ張り、俺達の席に加わって腰を下ろした。
彼はその長い黒髪をかき上げて、
「しかしソロだと中々に苦労させられるゲームだね、これは。
幸い、どうにか最低限の装備は揃えられたが、この先も大変そうだよ」
と、苦労を感じさせない声で言う。
俺達は曖昧に頷いて誤魔化すが、どうやら皆、言葉の裏には気付いているようだ。
――つらいからPTに入れて。
意訳するとそんな感じだが、自分からはあえて切り出さない。
とにかく誘われることを待つ――それがロンさんの基本的なスタイルなのだ。
だが忘れてはいけない。この場にはその意訳をわざわざ言っちゃう外道がいることを……！
「ほうほう、苦労しておるようじゃなぁロンロン。
PTに入れて欲しいのなら、素直にそう言ったらどうかの？ んん？」
「っ……、何度も言うがその呼び方はやめたまえ。
それに何を勘違いしたのかは知らないが、私はPTに入りたいだなんて口にした覚えはない」
「おやぁ？ じゃが、ソロを続けたいと言っているようには、とても聞こえんかったがのぅ」
「そ、それはそうだろう。これはMMOだぞ？
ソロ専ならばともかく、普通は望んでソロを貫かない。それは不合理だ」
言いつつ、ロンさんはちらちらと視線を送ってくる。
……誘うなら今だぞってことでしょ？ 分かってるけど面倒臭いんだよなぁ。
あ、っていうか確認しておかなきゃいけないことがある。
「なあロンさん。ちょっと話変わるけど、ジョブは何にしたんだ？」
「ああ、ジョブか。それは、まあ――まだその、転職はできていないが、戦士がいいかなと」
なるほど無職。しかもこの言い淀み方、たぶん転職クエに一度は失敗してるな。
これをネタにするのは哀れと思ったか、黙っていてやる優しさがカルガモにもあった。
「ふーん、けど戦士か。俺と被っちまうな」
タンクなら別にいいんだが、ロンさんにタンクは似合わないってか無理だろうし。
ロンさんはハッとして、
「まだ戦士に決めたというわけではない。
そう、魔法職をやるのも悪くはなさそうだからな」
なお魔法職は神官、魔道士、呪術師の三種類。俺らはコンプリート済みである。
このどうしようもない間の悪さ、実にロンさんって感じ。
「私達、魔法職は揃っちゃってるんですよねー。
猟師になってもらえたら、嬉しいなって思うんですけど」
誘いやすいように姐御が誘導をかける。
まあフォローなのは間違いないだろうけど、単純に猟師が欲しいってのも大きそう。
しかしロンさんは困ったように眉を下げて、
「猟師か……弓職だろう？ 私にできるかは、正直怪しいな」
「器用で命中補正かかりますよー？」
「……恥ずかしながら、補正があっても当たる気がしないのだよ」
あー。銃撃戦するようなゲームだと、クソAIMだったもんなぁ。
弓と銃ではまた扱いが違うと思うのだが、苦手意識があるなら強制するべきではない。
だがそうなると、他のジョブで適正がありそうなのは――――。
考え込んでいると、カルガモがからかうような声音で言った。
「商人なんてどうじゃ？ ロンロンは守銭奴じゃからな」
「誤解を招くような言い方をするな！ 私は金が好きなだけだ」
いいのかそれで、と皆が若干困惑する中、彼はうむ、と頷いた。
「しかし商人か。戦闘能力に疑問はあるが、サポートキャラというのも悪くないな。
私自身は決して戦えないわけではないが、そういうのも得意分野だ。実に悪くない」
「そう言えば露店を開けるのも商人だけみたいですねー」
「ほう、露店か！ MMOの華ではないか、俄然やる気になってきたぞ！」
そして彼は席を立ち、
「よし、善は急げだ。時は金なりとも言うからな！
これから商人ギルドに行き、転職してくる。諸君、また会おう！」
勝手にテンション上げて、止める間もなくカフェから出て行ってしまった。
……え、いいの？ フレンド登録もしてないよ？
皆が何とも言えない顔をしていると、一人だけ、カルガモが笑っていた。
「くっくっく、あやつは戦わなくていい言い訳を探しておったんじゃよ。
こうも見事に踊るとまでは思っておらんかったが、よっぽど苦労したんじゃろうな」
あー。言われてみればそんな気がしないでもない。
ロンさん、得意分野は計算や交渉とかだし、あるいは初めから商人も考慮していたのかもしれない。
だがいきなり商人になると、度胸がないと軽んじられるかもしれないので、この展開を待っていたのか。
俺はうんうんと頷き、さすがにカルガモはロンさんをよく理解しているなぁ、と感心した。
そんな俺に白い目を向けて、ツバメが口を開いた。
「ねえ、常識人って言ってたけど」
「別に変なことはしてなかったろ？」
「そうだけど！ そうだけどさぁ！」
はて、少なくとも奇行はなかったと思うんだが、何が不満なのか。
首を傾げていると、クラレットがぽつりと言う。
「……キャラが、濃かった」
それは否定できない。しかしロンさんの名誉のために、あれだけは話しておくべきか。
話していいかな？ と、俺は姐御に目配せを送る。どうでもよさそうに頷かれたので、遠慮なく話そう。
「一応言っておくけどロンさんのアバター、あれってリアルそのまんまだぜ」
「「えぇ！？」」
正確に言うと髪型は違う可能性もあるが、顔や身長はそのままだ。
あの人、どうせなら自分の分身として、完璧に自分を再現したいとか言ってるからな。
「ま、あれはああいう生き物じゃと思っておけばよい。
中身があんな感じじゃから、別にモテたりもしておらんしな」
「ああそっか、だからあんな自然体だったんだ……」
遠い目をするツバメ。残念なイケメンってのは、無常感があるよね。
しっかしロンさんが商人なぁ……狩りに誘っても大丈夫なのか？ ぶっちゃけ今のPTだと、戦闘能力のないメンバーを護衛するほどの余裕があるかは怪しい。
つーか姐御がほいほい背伸び狩りしようとするし、経験値効率という名の甘い蜜に俺とカルガモは抗えない。適正レベルの狩り場だったら、まあギリギリ大丈夫かなとは思うんだが。
そんなことを考えつつ、俺達は明日からどうしようかと雑談を交えつつ相談する。
もう少しゴブリン狩りを続けてもいいのだが、どうせなら他の場所にも観光がてら行ってみたい。その方針にまとまったところで、じゃあ下調べをしておきますねと姐御が言った。
……激しく不安なのだが、さすがに全滅確定の無茶な場所は避けてくれると信じよう。
それとは別に、俺は少し気になっていることを提案してみる。
「ああそうだ。金に余裕ができたらでいいんだけどさ、いくらか手持ちが欲しい」
「それは当然ですけどー……何かやりたいことあるんですか？」
「いや、ちょっと教会にお布施してみようかなって」
「あー。カルマ値の調整ですかー」
そういうこと。まだ衛兵の態度が悪いぐらいなので、多少の余裕はあると思う。
しかしそれこそギリギリまで追い詰められても困るので、余裕がある内に改善しておきたいのだ。
「？ ガウス、何か悪いことしたの？」
「強いて言うなら世の中が悪いんだよ、世の中が」
ちょっとカルガモを殺したり、街中で暴れたぐらいじゃないか。実質無罪ですよこんなもん。
「おう、他人事みたいに笑ってるけど、お前の方がやばいと思うからな」
「む。じゃが俺の場合、ジョブ補正が原因よ。
お前と違って無意味な騒ぎは起こしておらんからな」
そう言いながら、ごく自然に席を立つカルガモ。
俺も同じように腰を上げて、
「はっはっは。やだなぁ、俺はお前と違って無辜の市民を襲ってないよ」
「はっはっは。それよりも命の価値が重い俺を襲っておるじゃろう？」
「命の価値は平等だぜ？ あ、ごめん。無価値なお前っていう例外を忘れてた」
「平等か……聞こえのいい言葉じゃが、そんな綺麗事を信じておるとは青いのぅ」
穏やかに言い争いながら、俺達はカフェの外へ。ほら、店内で暴れるわけにいかないしね？
表に出た俺達は周囲をぐるりと見渡し、衛兵の姿がないことを確認。
よし、問題ねぇな死ねやオラぁ！！
「待って待って！ なんでケンカしてるの！？」
遅れて外に出てきたクラレットが、何故と叫ぶ。
それに対して俺達は、男臭い笑みを浮かべて異口同音に答えた。
「「殺らなきゃ殺られる」」
「なんで！？」
闘争の根源へ問いかける叫びに、しかし俺達は答える言葉を持たなかった。
不思議なものだ。こんなにも殺したい相手なのに、同じ思いを抱えているのだと信頼できる。
俺とカルガモの間には――今すぐ死ねクソ野郎と通じ合う、奇妙な友情があった。
あ、ツバメと姐御が精算してるのが見えた。あざーっす。
「オラぁ！ ちょこまか逃げてばっかじゃ殺せないぜ！？」
斧を振り回す俺を相手に、巧みなステップで距離を保とうとするカルガモ。
流石に昨日と違ってレベルも上がった今、俺の攻撃力は侮れないと見ての行動だろう。
だが甘い、甘いぜカルガモ。黙っていたが俺の直感にはエンハンスが開放されている！ その項目名は未来視！ 意識して起動すれば、ゴブリンアーチャー戦でやってみせたように、世界から色と風景が欠落する。
そして視える。ほんの僅かな気配から読み取った、お前の未来が！
「――っ、完全にモノにしおったか……！」
「ハッハァー！ ついてこれるとは、流石じゃねぇか！」
未来を視る俺の攻撃を、カルガモは短剣で捌く。
ステップだけでは対処し切れないと判断したのだろうが、実力差が埋まったことの証左だ。
そもそもこの未来視、本当に未来が視えているわけではない。そう呼べる次元にまで高まった、ただの予測。本来、達人が膨大な経験から実現するそれを、俺はスキルの補助を得て気配を読み取り、暴力的な演算で可能にした。
技術そのものはカルガモが上。だが精度の点では負けていない……！
「くっ……！」
ついに斧の刃が掠め、カルガモにダメージが入る。
おおっと、もっと必死で避けた方がいいんじゃないか？ 俺のブレイクにはイメージトリガーがある。当たると思ったなら、その段階でブレイクを乗せればいい。通常攻撃が必殺の一撃に化けるんだぜ！
――刹那、カルガモが何かの確信を得てニヤリと笑った。
脊髄が煮え立つような不快感。未来視でも視えない何かを、本能的に察知する。
俺は先に叩き潰せと斧を振り――――
「――スティール」
カルガモの手が閃く。蛇のように伸びる腕が、俺の胸に突き刺さる。
ダメージはなく、衝撃もない。ただ、何かを掴まれたという気持ち悪さがあった。
その腕が引き戻され――途端、俺はバランスを崩して転倒した。
「っ……！？ 馬鹿な、何をした……！」
この目で見た現象と、この体に起きた変化が一致しない。
振っている斧が急に重くなったせいで、俺はバランスを崩したのだ。
その答えを――俺を見下ろし、カルガモは告げた。
「スティールの本質は、アイテムを盗むことではないんじゃよ。
そう定義されたデータを盗むスキル――分かるかの？ 本質は、データを盗むことじゃ」
まさか。まさか、まさか！？
俺は立ち上がるのも忘れて、ステータスウィンドウを開いた。
確認するのは筋力の項目。その数値は、記憶にあるものより十も低かった。
「盗んだのか……！ 俺のステータスを！！」
「今はまだ、この程度が限界よ。
しかしいずれ、この腕は魂さえも盗んでみせよう」
くそっ、ふざけるな……！ やっと追い付いたと思ったのに！
また引き離すのか！ また遠くに行っちまうのかよカルガモ……！！
「――クラレットさん、今です」
「ファイアーボール！」
ちょっとシリアスやってたら、姐御に命じられたクラレットにまとめて吹っ飛ばされた。
あ、未来視の弱点発見。集中してないものへの注意が、すっげぇ疎かになってた。
いい感じに焦げてぷすぷす煙を上げる俺達を、姐御は足先で蹴りながら言う。
「別にね、ちょっとケンカするのはいいんですよー？
だってガウス君とカモさんですもん。それはもう、仕方ないと思うんですよ。
私が許せないのはですねー、身内のケンカでなんか覚醒しちゃってることなんですよー」
いやでも、強敵との戦いで新しい力に目覚めるのって王道じゃん？
そこに関しては俺達、何も間違ってないんじゃないかな。
「なんでタルさんがPTリーダーなのかなって、ちょっと不思議だったんだけど。
この光景見たら超納得した」
しみじみと頷くツバメ。隣では同じようにクラレットも頷いていた。
「おう、姐御を舐めちゃいけないぜ。
俺らの飼い主が務まんのは、この人しかいねぇからな！」
「そうじゃそうじゃ！ もっと敬意を払ってもらおうか！」
騒ぐ俺達を姐御は無言で踏み潰した。
あ、HPゼロになった。けど姐御、怒りに身を任せ過ぎじゃない？ 別に殺されるのはどうでもいいんだけど、カルマ値の悪化が加速しちゃうよ？
俺とカルガモが噴水広場でリスポーンした後、案の定、姐御もリスポーンした。
「おいおいカルガモ、この人あれだぜ、また衛兵にぶっ殺されてるぜ」
「おお怖い怖い。善良なプレイヤーとしては通報した方がいいかもしれんのぅ」
「もー！！ どうしてこんなことになってるんですかー！
違うんですよぅ、私はお二人を殺したかっただけで、自分まで殺されたくはないんですよ！！」
うん、落ち着こう姐御？ そのセリフ、流石に俺らもドン引きだから。
荒ぶる姐御を宥めつつ、俺達はクラレット達と合流して、明日の方針を決定する。
ちょっと洒落になってないから、少し稼いだら懺悔しに行こう、と。
そう約束して、今日はこれで解散となった。
○
【カルガモの発言】
姐御の殺戮衝動が半端ない件について。
【八艘＠飛行中の発言】
詳細知らないけどカルガモが悪いに一票。
【のーみんの発言】
あたい思うんだけど、どうせがっちゃんも悪いに一票。
【カルガモの発言】
そうじゃよ、のーみん。主にガウスが悪いんじゃよ。
【ガウスの発言】
その件に関しては同罪だろが！
【うどん貴族の発言】
やっぱりお前らが悪いだけじゃね？？？
【あやせの発言】
と言いますか、なんでMMOなのに殺し合ってるんですかこの人達。
【好きの気持ちわ切ない……の発言】
僕が思うに歪んだ愛だね。
【八艘＠飛行中の発言】
愛か……愛なら仕方ないな。
【うどん貴族の発言】
ああ、そりゃ仕方ねぇわ。
【暮井の発言】
だって愛だもんなぁ……。
【大勢の発言】（9人）
尊い……。
【タルタル＠ゲオル始めましたの発言】
え。なんですかこの流れ。
っていうかカモさん、また殺していいですか。いいですよね。
【カルガモの発言】
あ、姐御ぉ！？ おぬしさっき、ゲオルで寝ると言っとったじゃん！
【タルタル＠ゲオル始めましたの発言】
寝る前にちょっと島チャン見ようかな、と思ったらこれですよ？
【八艘＠飛行中の発言】
謝れ、早く謝れってカルガモ！ 今なら半殺しかもしれん！
【のーみんの発言】
ここであたいのターン！ 手札からこの前カモさんが言ってた音声ログを召喚！
「わりと真面目に心配なんじゃが、あやつゲームばっかしとるけど恋人とか作らんの？」
【カルガモの発言】
おまっ、お前えぇぇぇぇ！？
【タルタル＠ゲオル始めましたの発言】
カモさん。明日、覚えてろ。
【のーみんの発言】
まだあたいのターンは終わってないぜ！ その時のがっちゃんの音声ログを追加召喚！
「姐御は可愛いけど、作ろうと思って作れるタイプじゃないべ」
【ガウスの発言】
なんで！？ なんで俺まで飛び火してんの！？
【のーみんの発言】
良かれと思って☆
【タルタル＠ゲオル始めましたの発言】
のーみんも殺します。
【のーみんの発言】
あれぇー！？ こっちぃ！？
【タルタル＠ゲオル始めましたの発言】
どうせのーみんも、ろくでもないこと言ってたんでしょ？ ねえ？
【のーみんの発言】
いやいや、あたいは好き勝手言う二人を止めてました！
【カルガモの発言】
はい！ ログまで残しておらんが覚えとるぞ！
たしか「あの子は隙だらけで逆にモテない」とか！
【ガウスの発言】
なあ姐御、聞いて欲しいんだ。
俺はさ、姐御って純粋だから……そういうの、苦手かなって。
【八艘＠飛行中の発言】
俺その場にいたけど、こいつ笑ってたよ。
【ガウスの発言】
いきなり裏切ってんじゃねぇよハゲ！
【八艘＠飛行中の発言】
それを言ったら戦争だよなぁ！？
【タルタル＠ゲオル始めましたの発言】
もうまとめて殺すってことでいいですよね。
【大勢の発言】（4人）
ごめんなさい。
いやまあ、俺らが悪いのは間違いないんだけどさぁ。
姐御の殺戮衝動が半端ないってこと、まったく否定できていないのでは……？
深く考えてはいけない気がしたので、俺はそのまま寝た。グッナイ。
第一章はここまで。
明日からは第二章となります。
