６―１１
砲撃のせいで、廊下が火に包まれていた。加奈は廊下の消化剤を拾い上げるが、老朽化が進んでいて使用は不可、と判断。その場に置いた。
網膜の生体反応が、教室の１つに灯っていた。
ライフルを手に、注意深く、教室の扉に張り付いた。気配がする。間違いない。
扉を思い切り蹴破って、その勢いのままに飛び込んだ。ライフルを向ける。
「李飛燕！」
銃口の先に、飛燕の赤い瞳を捉える。飛燕は、笑っていた。
「ようやく、ここまで来たね」
飛燕は両手を後ろに組んで、佇んでいた。炎が迫ってきたというのに、逃げなかったのか。
「君の戦い、ここから見せてもらったよ。ウィドウと戦っているときも、あの戦車相手にしているときも」
「観戦気分か、楽しかったか？ ショウは。高みの見物ってのはいいよな、自分は絶対に安全、安全である、という愉悦に浸ることが出来る。けど、それも最後だ李飛燕」
レーザーポインタが、喉に灯る。白い肌に映えた。
「鈴はどこにいる」
と問う。飛燕は笑いながら
「君はさ、考えたことあるかな」
「何をだ」
ライフルを保持したまま、動かない。
「この国に生まれて、この国のシステムであるとか、社会だとか。そういうのに、疑問を抱いたことってある？ 何故、“中間街”があるのか。どうして、これだけの格差が広がっているのか。どうしてサムライなんかがいるのか」
「質問を許した覚えは無いよ」
ぴしゃりと言い放つ。飛燕の笑みは、やはり、寂しげだった。
「そうやって、一方向から情報を与えられて、受け取って。僕はそういうの嫌だった。あの施設を出れば、少しは変わると思ったけど……どこも同じ。都市であろうと、“中間街”であろうと。そもそも、“中間街”なんて、どこも中流じゃない。どちらかといえば下層、それも最下層だ。なのに、皆その呼び方に疑問を抱かない。抱いたとしても、それを口にすることは無い。皆怖いんだよね、疑問を口にすることで自分たちの今の生活が崩れるのが」
ふう、っとため息をついて、さらに言った。
「でも、そうやって、皆が口をつぐむからこの国はダメになる。僕らみたいな人間が増えるんだ。だから、一度壊さなければならない。そう、思わないか？」
そう言って、教室の入り口の方を見て
「ねえ、桜花」
加奈が、その視線の先を見た。息を飲む。
短針銃を持った鈴が、思い詰めた表情をして、立っていた。
「鈴……」
というと、飛燕が
「彼女は『桜花』だよ。君の細胞から造られた、新しい『桜花』だ。以前の君より、よっぽど『桜花』だ」
訳の分からないことをいう。
「飛燕、あんた何か勘違いしているよ。桜花、というのはあんたがわたしにつけた名前だろう。そのわたしから細胞を採取し、その細胞から生まれたあの子を『桜花』と言うのは違う。同じ名前、というだけなら分かるけど。でもあんたは……」
轟、と炎が沸き上がり、鈴が悲鳴を上げて後ずさった。その拍子に尻餅をついた。
「鈴！」
思わず、気を取られる。その瞬間。
乾いた銃声がした。振向くと、飛燕が３２口径の拳銃を持っていて、銃口から硝煙が棚引くにそれを加奈に撃った、と言うことを解した。
そんなものじゃわたしの体に傷一つつかないよ――と思ったが、右足痛みを生じる。もう一発、銃声が響いてまた新たな銃創が刻まれた。右足脛に銃弾を受け、傷口から赤い血が流れ出た。
赤、である。
急に、右足の力が抜けてその場に倒れこんでしまった。
「思った通り、その足」
と飛燕が言った。ライフルを構えようとするが、それよりも早く飛燕がライフルを蹴飛ばしてしまう。
「疾人に斬られて、付け替えたばかりでしょ？ 生体分子機械の埋め込みも中途半端だったみたいだね。血球もまだ、そっちの足には馴染まないみたいで、赤い血を流している。黒っぽい赤だけど」
飛燕が血溜まりを踏みつけ、その踏みつけた足で加奈の顔を蹴飛ばした。
「ごはっ」
奥歯が折れて、口の中に転がる。次に腹を蹴られた。ぐ、っと胃が持ち上がって、衝動で血と、セラミックの人工歯を吐き出す。こちらは黒、だった。
「加奈さん！」
鈴が駆け寄ろうとするが、飛燕が銃をつきつけるのに、足を止める。
「でも、こっちの『桜花』も、もういいや。僕があれほど可愛がってあげたのに、この子は僕を裏切ろうとした。君のところで、平和に暮らそうだなんて本気で思っていたみたい」
「きさ……ま」
加奈が手を伸ばすが、飛燕は煩そうに加奈の顔面を踏みつけた。
「馬鹿だよね。大人しく言うこと聞いていればいいんだよ、『桜花』は。造ってやった恩も忘れて。でもいいんだ。まだまだ細胞はいっぱいある。もう一度、新しい『桜花』を作ればいい。もっと従順な、理想どおりの『桜花』を」
「そうかい。やっぱりあんた、同じだな」
加奈が呻いた。何、と飛燕が言うより先に飛燕の足を掴む。
「やめろ貴様……」
と飛燕は、加奈の手を振り払おうとした。しかし、加奈は手を放さない。力強い指が、足に食い込んでゆく。
「同じだよ。あんたは、あそこにいた奴とさ。自分の都合でしか、動けない。ウィルス造って、生殺与奪握った気になって。わたしの細胞使って、自分の理想の人形を作ることしか頭に無い。逆らったら捨てる。そんなこと、わたしたちが。施設にいた全員、一番嫌っていたことだろう。なのにあんた、それをしている。それで国だとか偉そうなこと抜かすなよ、国以前にあんたが腐ってんだよ！」
「黙りなよ」
飛燕は加奈の右足に向けて発砲した。５連発、銃弾が突き刺さる。鉛の先端が肉を削って、骨を露出させた。神経が引き裂かれ、全身が何か大きな獣に噛み千切られる心地がした。
「てめ……」
「君には何も分からない。分かってももらいたくない。君は僕らと同じところにいて、それなのに僕らを閉じ込めた連中の味方をする。僕らがここで、この地でどれだけの苦渋を味わったか。忘れたのか、屈辱。痛み。その全て。君だって散々味わっただろう、それを」
また、銃声。足の甲を貫いて、中足骨を砕く感触を味わった。喉から勝手に洩れる声が、相当心地よいのか、飛燕は愉悦に満ちた顔をしている。
「僕らが苦しんだ、その１００分の１でもあいつらに味わわせてやるんだ。それのどこがいけない。どこがいけない！」
２発撃つ。突き立つ銃弾が、完全に足を破壊した。
「君が初めて、大人たちに辱められた夜。僕は君を救おうとした。でもできなかった、所詮僕は子供で、βグループの貧弱な体しか与えられていなかったから。だから強くなろうとしたんだ。あそこを焼き払って、君と共に抜け出して。いつか君を守れる男になろうって思ったんだ。なのに君は見捨てたんだ、僕を。だから造ったんだ、君を――『桜花』を守るために」
違う、そうじゃない。
「僕らのように苦しんでいる人はいるだろう。この“中間街”と環境建築の都市との不条理を埋められるのは僕だけだ。僕ら、選ばれた――祝福された子供たちだけだ」
そうじゃないよ、飛燕。そうじゃないんだ――
「お前なんかに、邪魔なんかさせないっ！」
滅茶苦茶に撃ちまくった。骨と筋肉を引き剥がし、回転する銃弾が肉に埋ると暴れ回って内側を破壊する、その痛み。
鈴が青ざめた顔で見ていて、涙を浮かべているのを見る。
大丈夫さ、鈴。そんな顔しなくても。
「嘗めるなよ、李飛燕。そんなこと、言い訳にするな」
加奈は更に強く、握り締めた。飛燕の足を。
「生まれとか、育った環境とか。酷いところで育ったら、同じことをしていいのか？ そんな不文律でもあるのかよ、飛燕。細胞を基にすれば、人間は造れるかもしれない。けど、１人なんだ。その人間は１人しかいない、あんたはその１人の人間と向き合ったことがあるのか、飛燕」
鈴の顔、怯えている。あの子はすぐに顔に出るんだ。分かり易い。加奈が言ったこと、全てに過剰なまでに反応するんだ。
うれしいときにはうれしい顔、悲しいときは笑っちゃうくらいにしょげてさ。わたしなんかとはまるで正反対だ。性格も、容姿も、声も、仕草もまるで違う。ＤＮＡが同じであっても、共通するところはそれだけでしか無い。鈴は鈴で、加奈は加奈だった。鈴を規定するものは、例えば分子の配列であるとか血液型だとか、脳波のパターンだとか、そういう目に見える数値ではない。自己同一性は曖昧で、けれど不可分で、不可逆。同じになんてなりようが無い、全て違う。同じ肉や同じ血であること、それらの僅かな共通、一体それのどこに価値がある？ 鈴と言う人間は、疑いようも無く１人。１人しか、いないんだから。
「同じ括りにするな。あんたが奪った人間は『都市の人間』じゃない、腐った大人たちもいるけど、そんな奴が大半じゃない。そしてわたしは――わたしたちは『桜花』という記号で規定されるものじゃない！」
銃撃が３連続、響いて銃のスライドが後退する。弾切れを示しても尚、飛燕は引き金を引き続けた。
「あんたに、わかるはずもない。何がわかる！」
「分からないよ、わたしとあんたは違う人間だ。同じじゃ無いんだ、皆」
飛燕は弾倉を交換した。熱せられた弾倉が、地面に落ちて
「でも、１つだけ分かったよ。君の事。君のアキレス腱がね」
と言って笑う。まさか、と思い立ち
「馬鹿、やめろ。その子には――」
「僕にはまだ細胞がある。いくらでも『桜花』を」
飛燕が、鈴に銃口を向けた。加奈が叫んだのも、構わず。飛燕が撃鉄を起こす。
短針銃の空気射出が、炎の爆ぜる音に混じって聞こえた。鈴は顔を背けて、無茶苦茶に短針銃を連射して、そのうちの１つが飛燕の右手に刺さる。
途端、飛燕が銃を取り落とした。
神経針だ。
「飛燕！」
加奈は半身を起こした。ナイフを手に、飛燕の足に思い切り突き立てる。飛燕が呻いてよろけた。その隙に、加奈はライフルを取る。
飛燕が銃を拾い上げた。
加奈はライフルを構えた。
単射と連射、拳銃弾とライフル弾が交差して、互いに傷つける。飛燕の放った弾は、加奈の胸に突き刺さり、加奈の弾は飛燕の腹を貫いた。
飛燕は、目を見開いて、加奈と鈴の顔を、見渡した。
血を吐き出した、その色は鮮やかな赤。己の傷と、手のひらの血を見て、飛燕はなぜか自嘲するような笑みを見せる。
唇が、動いた。何かの単語を、象る。
そこから先は、何も言わずに倒れこんだ。
もう、二度と起きあがらなかった。
「加奈さん！」
と鈴が飛び込んでくるのを、しっかりと受け止める。鈴は泣いていた。
「無事だったようね。良かった」
「ごめん……なさい、ごめんなさい」
加奈の胸の中で、鈴が泣きじゃくっていた。涙で、声が震えて言葉になっていない。背中をさすってやると、しゃくりあげるように嗚咽を洩らした。
「いいんだ、もういい。あんたが無事ならいい」
「だ、だって、わたしは……加奈さんの、皆を……」
「こうして、戻ってきたじゃないか。それだけでいいんだ」
髪をなでる。細い肩が震えていた。
