避難誘導クエスト
王都ウンディエネは広い。
都市の総人口は軽く一千万は超える程だ。その四分の一を避難させなければならないと考えると、シンジは頭を抱えるほどだった。
「被害はだいぶ広範囲に及んでるみたいだよ……」
ミーナの言葉に、シンジは更に頭を抱えた。
「避難民を見つけるだけでも、大変そうですね……」
「だね……」
二人は、途方に暮れる。
「私も、助力させていただきます！」
アルフは銃を構えて見せる。その姿を見て、シンジは困った顔をみせる。
「三人だけじゃ……」
「兎にも角にも、動こう。やってみなきゃ、でしょ？」
ミーナもまた、銃を構える。
大きくため息を吐いて、シンジは覚悟を決めて行動を開始するのだった。
王都東側はほぼ、帝国の手中に落ちた状態であった。
指揮車では、ハービル・オレイン大佐がつまらなそうに大あくびをする。早朝からの出撃になったせいで、急な眠気が込み上げたのだ。
「不謹慎ですよ……」
副官の言葉に、苦笑いで答える。
だが、事実つまらない戦闘だ。いや、戦闘にすらなっていないのかもしれないとハービルは感じていた。現に、味方にも少なからず損害は出ている。
だが、それは戦車が破壊されるほどの事では無い。人的被害ならば、回復魔法で何とでもなってしまうので、気にするほどの事でも無いのだ。
「だがなぁ……、こうも指揮官が暇なのは良い事では無いか？」
ハービルの言葉に、副官はため息を漏らした。
「確かに、そう、なんですけどね……」
現状、帝国軍第二機甲師団は、東地区を制圧しつつあった。皇帝からの命令では、ある時刻まで可能な限り被害を大きくしろとの命令である。
時刻が過ぎたら、反転してウラジスに向かう事になっている。
忠実に命令を実行するべく、ハービルは全体の指揮を執るのだ。
魔導通信機に激を飛ばそうと、意気込んでいたものの、肩透かしを食らう程にミーティアラ兵は弱い。
「とりあえず、様子は？」
副官は、ヘッドセットタイプの魔導通信機に耳を付ける。
「民間人にも被害多数のようですね。後は、亜人達にも……」
「はん？ 亜人？ そんなの、ほっとけ。皆殺しにして構わん」
きっぱりと言い放って、ハービルは興味なさそうな顔を見せた。
帝国では、亜人は特に忌み嫌われる存在であった。それ故の反応だと言える。
「了解です。歩兵隊、戦車隊にはそう伝えますが……、民間人はどのように？」
「まぁ、不可抗力なら、仕方ないな」
ニヤリと笑うハービルに、副官は苦笑いで頷いたのだった。
シンジ指揮の元、いつしか民間人の隊列が出来ていた。
息を潜めて、路地から路地へと移動する一団。
時折戦闘が起きたが、シンジのコンパウンドボウが静かに敵を撃ち、ミーナのM4モドキが三点バーストで確実に仕留める。アルフも負けじと銃を撃って、応戦する。
敵の武器を奪うと、一般人に持たせる。
怪我をしたミーティアラ兵を見つけると、かつてタクローがやってのけた弾丸摘出を行い、回復魔法をかけて、一団に加えた。
こうして、次第にシンジを中心とした一団が膨れ上がるのだった。
戦いは、よほどでも無ければ、必ず巻き込まれる者達が居る。それが、例え個人同士であってもそうだ。
そして、この戦いは国同士。大きなもの同士がぶつかると、大きな二次被害が生まれる。
今が、正にそうだ。
代理として戦う、軍隊。だが、実際に被害は民間人にまで及んでいる。
それは、どこの世界でもそうだ。
この世界が特別なのではない。
シンジは、それを痛感している。
中東、アフリカ大陸――――。
他にも沢山ある。
リアルで見た光景が、フラッシュバックするかの様にシンジには映り、力がある今は手を出さずには居られなくなっていた。
タクローもこんな気分だったのだろうか？ と、考えながら弓を射る。
とある路地裏に入った時だった。一匹、もとい、一人の犬の獣人と思われる少年と出会う。
助けを求める少年に、シンジは手を差し伸べた。だが、人間達はそれを快くは思わなかった。
「捨てていけ」
「亜人にはかまうな！」
「自分達を最初に助けろ」
と、身勝手な言葉が飛ぶ。
シンジは、かつてのタクローの言葉を思い出す。
『見た目が違うだけで、攻撃するのか？』
それは、狼の獣人である、トリス・ライナを救った時の言葉だっただろうか？ それとも、八人の少女達を救った時だろうか？ などと考え、苦笑いで少年に手を差し伸べた。
それを、後ろからわめきたてる住民。
シンジは、腰から魔導銃リボルバータイプを抜くと、上空に向かって撃つ。それは、敵に居場所を知らせる愚かな行為だ。
シンジ自身、何故そうしたのか解らない。だが、やった。
住民達は息を殺し、言葉を発するのを止めた。
「俺が助けたいと思ったんだ、文句あるなら、置いてくぞ……」
静かに放たれた言葉に、異を唱える者は一人として居なかった。
ミーナは、そんなシンジの肩をたたく。アルフは、驚いた表情の後、ニッコリと笑顔を見せた。
それを見て、安堵した少年は仲間を呼ぶ。すると、エルフやらドワーフやら他の獣人やらが、わらわらと姿を見せたのだった。
やや引きつった笑みを浮かべながらも、シンジ達は彼らも一団に加え、王城を目指す事にするのだった。
