第22話 動き出す者たち
ザックスが聖杯捜索作業に加わってから少し経つと奥の方から一人の兵士が額に汗を流してダーバンの元へと駆けつけた。
「どうした何かあったのか？」
その様子から何か問題が発生したと判断したダーバンはその兵士に小声で話しかける。
「それが……」
兵士は息を整え、その内容を耳打ちする。
「何⁉︎」
あまりにも信じ難い内容でつい大声を出してしまい、それにマクアスが反応し歩み寄って来た。
「騒がしいな。聖杯が見つかったのか？」
「いえ、それが申し上げにくいのですがザックス様が侵入者に殺害されたと報告が」
「ザックスが死んだ……だと。敵の数は？」
「一人、とてつもなく強い者が暴れていると」
ここにいる一万の兵士には武器を常備装備させているが疲労困憊で正直、使いものにならないと判断しているダーバンはあの一騎当千の猛者であるザックスを倒した侵入者を排除は出来ないだろうと確信している。
「つまりあのザックスが一騎打ちで負けたというのか。それほどまでの兵がハインツにいたとは」
「嘆いても仕方のない。聖杯を奪われてはザックスに合わせる顔がないぞ。ここは少々汚い手ではあるが二人で応戦するとしよう」
「ここの守りは良いのですか？ どうせ侵入者は隙をついて奇襲した卑劣な者。それなら私一人でも」
「仇を討ちたいというお前の気持ちは分かるが敵を軽視してはいけない。そもそもザックスが奇襲程度でやられる剣士ではないだろう」
それは長年、共に戦場を駆けて来た二人だからこそそれは良く理解している。だからこそ負けたという報告には驚きを隠せないでいる。
「そうでしたね。ではこの場の守りは任せるとしますダーバンさん。もし、我々に何かあった場合、後は頼みます」
「弱気な発言とはお前らしくないなネグリス」
「私が予想するに相手は聖剣の後継者。となると私も命を賭けなくては勝てませんので」
ネグリスのその一言には彼の決意が込められており、それを確認したマクアスは小さく頷き奥の方へと歩みを進めた。
「ダーバン指揮官。我々はどうしましょう」
「どうするも何も現段階での最優先事項は侵入者の排除だ。出来るだけ兵を集めろ。もし、あの二人まで亡くなられたらグラハグ帝国にとって大きな損害だ」
聖杯を手にすればーーという考えもあるがこのダーバンはそれを信じてはいない。何故なら彼が唯一信じているのは自分自身だけなのだから。
それでも聖杯探しをしているのはそれが上からの命令だからだ。
「ですがネグリス様はこの場の防衛を指示していましたが、それは良いのですか？」
「あの連中に任せておけ。どうせ俺の手に負えないんだ。いざとなれば全責任を連中に擦りつけてやる」
「そ、それはあまりにも危険ですよ。あの方はこちらとしても有力な存在ですから」
それは言われなくても分かっている。だからこそ苛立ちを抑えられなくなってきた。
「だから自分が犠牲になれと？ くだらん。あんな狂った奴よりも俺の方がよっぽど国の為に働ける。それよりお前は俺の指示に従っていればいいんだ。さっさと動け！」
感情に任せて吐き散らすと兵士は急いで来た方向とは違う道を走って行き、命令した本人は残り二人となった三剣豪の後を追った。
「行った……わね」
そしてこの場に残ったのは隠れてその会話を聞いていたアンネ。実は作戦とはルインが囮となってそこに聖杯の位置が分かるアンネが今のうちに捜索するという単純はものだった。
「三剣豪は俺が全て受けよう事になったが文句は言うなよ」
肩に乗ったルインの分身であるコウモリが皮肉を言うがアンネは首を横に振ってそれに答えた。
「言わないわ。それじゃあ、道案内お願い」
地図はあるが今、そこに敵がいるかいないかはコウモリの姿で誰にも怪しまれないこの状態のルインが捜索するのが最適だ。
「承った。だが急ぐ事を進める。お前の言っていた一万の兵、そして三剣豪だけでなくここにはまだ敵がいる事が判明した」
「さっき聞こえたやつね。まだ報告が届いてきないからその前に見つけて戻るようにするわ」
この先からは必ずここに戻ってこないと帰れないようになっているが、迷路のようなこの鉱山の道を利用すれば会わずに済む。
その可能性を信じ、彼女は死地へと飛び込んだ。
