最終章 序 ７ 副賞
コロッセオ内の熱気は、内部監察局・局長の名調子によるエントリーメンバーへのインタビューにより、より加速度を増していく。
「近衛師団内の最強と美の二冠を狙う、レフトニア師団長殿。二連覇への意気込みは、如何なものでしょう？」
「――何もない。ただ、吾輩らしさを出すのみ」
マイク（以前、武闘大会でベルーアが使っていた、魔法によるお手製のもの）を差し向けられたレフトニアさんが、実にオトコマエなコメントを残す。
そして、アメリアス、ライトニウスさんへと、様々なバリエーションを交えて、彼女達の意気を伺っていく。
俺は、そんな彼女達の返答を、役員席から一人楽しんでいた。
「さて、最後に控えしは――癒しの人形姫、ベルアゼール嬢！」
「は～い！」
「さてさて。貴女の心意気を、一言お聞かせ願えませんか？」
「はい！ ぜひ優勝して、副賞である、太一さんからのプレゼントをゲットしたいです」
え、何？ 副賞!? 俺からのプレゼント……だと？
なんだそりゃ。
そう言い切ったベルーアは、ステージから俺へと、「優勝してくるので、よろしく！」とばかりに、満面の笑顔で手を振ってやがる。
それに！
『あっ、ベルーア、ソレここで言っちゃう？』
的な、バツが悪そうな表情を、アメリアスが一瞬だけ表に出したのを、俺は見逃さなかった。
「そ、そ、それでは……ここでステージ上の皆様には、一旦ドレッシングルームへとお戻りいただいて――」
おまけに。ソレに気付いたおっさんも、なんだか慌てるように、ステージ上の出場者達を、楽屋へと引っ込め出すのだった。
「これにて第一部は終了！ そしてぇ～、いよいよ第二部が幕を開けます！」
「「「うおおおおっ！」」」
「ですが！ オーディエンスの方々、まだまだ慌てなさるな。それまで、ちょっと休憩です。どうか皆様、熱気はそのままで、暫しお待ちくださいませ」
「「「水着！ 水着！ 水着！ 水着！」」」
コロッセオ場内は、割れんばかりの水着コールに包まれた。
それとは対照的に、ステージを去る女子達は、冷めた表情やら、引きつった顔やら、呆れた眼差しやら。
そして、彼女等がステージから捌けるのを見守るおっさんを、俺は「ちょっとこっち来い！」とばかりに、手招きで誘う。
「は、はい。なんでしょう？」
「なんでしょう？ じゃねぇ。おっさん、何を隠してやがる」
「い、いえいえ！ わ、わ、私は何も……」
「すっとぼけんじゃねぇ！ さっき、ベルーアが言ってたろ。副賞がどうしたとか、プレゼントがこうしたとか」
「あ、あはは。あ～、アレですか……わ、分かりました。正直にお答えいたしましょう」
そう言うと、おっさんはぎこちない笑顔を作り、俺へと言うのだった。
「その……今大会では、優勝者が貰えるのは名誉だけ。商品らしきものが見当たらない……という訳で、参加者に『出場する魅力が無い』と、言われまして」
「んで、俺からなにがしかの優勝賞品を。と？」
「さ、左様でございます。優勝者には、何でも望むモノを、タイチ様の権限範囲でプレゼントする……と」
「ん～。なんだよ、そういう事か。まぁ、別に構わねぇけどさ、そういう事なら一言言ってくれよな」
そりゃあ、副賞だのなんだのを考えてなかった、俺の落ち度もあるさ。
まぁ、誰が決めたか知んねーけど……俺如きで出来る事ってんなら、なんでもやらせてもらうよ。
そう考え、局長へと了解の笑顔を送った矢先――俺の笑顔を引きつらせる……いや、血の気を引かせる一言を、ソイツは持ってきたのだった！
「なぁ～んだ。局長、やっぱり誤魔化してるのね」
「ん、誰――あぁ、トールマンか。警備の総指揮、ごくろうさん」
そう。その「恐怖の言葉」を持ってきたのは、憲兵隊・隊長のトールマン。
彼女（？）の到来で、局長の顔色が更に青くなったのが分かる。
「誤魔化す？ おい、おっさん！ まだ何か隠してやがんのかよ」
「あ、いや、それはですな」
「もう。どうせ分かっちゃう事なんだから、正直に言っちゃいなさいよ。局長」
「な、なんだよ。言えよおっさん」
「も、申し訳ございません、タイチ様……じ、実は、優勝者への、真の副賞というのは……」
「真の副賞、とは？」
「あーもう、じれったいわねぇ！ 私が言ったげる。優勝者への副賞ってのはね、タイチ――アナタとの、婚約権なの！」
「こんやくけん……？ な、なにそれ」
「なにそれ？ って、あなたバカなの？ それともすっとぼけて――」
「こんやくって……こ、こ、こ、婚約!?」
「そう！ その権利を与えられるの」
い、いやいや！ ちょっと待てって。
そ、そんなモン、俺は言った覚え無いし！
「アナタが言って無くとも、これは、大魔王様から拝領される権利なの」
「ハァ!? だ、大魔王様が？」
俺の頭がおかしくなっちまったのか？
えっと……冷静になれ。冷静になって、もう一度、このケツアゴの言った言葉を考えろ！
大魔王様が、俺との婚約の権利を、ミスコンの優勝者へ、副賞として与えるって事!?
なんで!? つーか、そんなモン、誰も欲しがんねーだろ！
「あら、ご謙遜。アタナ、意外とモテてんのよ」
「ハァ!? 俺がモテてるだって？ 今日はエイプリルフールじゃねぇぞ」
そんな、慌てふためく俺へ、局長が「ひとまず冷静に」と、諭しつつ、俺へと言うのだった。
「タイチ様。これは、出場者の方々からのご希望なのです」
「出場者からの……希望？」
「ええ、それは本当よ。まぁ、約一名は『そんなモンいらんわ、ボケ！』と言って、暴れたけどね」
「……あぁ、シンシアだろ？」
なんか、目に浮かぶわ。
って言うか、カレビューテなんか、俺を嫌ってんだろうし。そもそも、お家柄「即、お断り」だろ？
「ノンノン。カレビューテは、案外あなたにお熱よ」
「う、うっそでぇ～……マジ？」
「それにですな。大魔王様から、タイチ様との婚姻を賜る。そこには、ある種の『無下に断れない』という重責があります。生粋の純血主義のメジエス家とて、反対は出来ますまい」
二人して、カレビューテも、案外この件に関し乗り気だとの説明を語る。
で、でもさ。なんでまた、俺なんぞとの結婚を、皆、望んでんだ？
「バカね。それは、アナタに魅力があるからに決まってんじゃない。私だって、出場して優勝狙いたいわよ」
いつになく紳士な表情で、トールマンはそう俺に告げる。
まぁ、俺の尻をまさぐりながら、だけど。
とりあえず、トールマンに軽くケリを入れつつ、今、俺に降りかかった「とんでもない責任」を、改めて考える。
そう。この美人コンテストは、観客の投票結果、上位三名が決勝進出。その中から、俺による一位決めが成されるという。
それはつまり、婚約者を決める、重大な試練となるワケだ。
そうか、分かったぞ。オスカルドの野郎！ コレで俺がでんぐり返ってダダこねるのを見越して、どっか逃げやがったんだな？
いや、違う。
その上位三名にセンセリーテが入ったら？ そして、俺がセンセリーテを選んだら？
その時は、潔く身を引こうと……
『なぁ、タイチ……もし、もしもだ。俺の身に何かあったら……その時は、センセリーテをよろしくな』
そ、そのために、アイツはあんな事を!?
バカ野郎！ 俺が、友の想い人であるセンセリーテを選ぶとか、そんな事をする訳ねーじゃんよ。
……と、言い切れないところが、なんか俺らしいよね。（テヘ♪）
「ともかく、よ。タイチ、アナタはそういう責任を担ってんの。逃げずに、受け入れる事ね」
「うっ。そ、そうは言ってもさ」
「これは、大魔王様からの厳命なのよ！」
「……あ、あい。で、でもさ」
「でも、何？」
「あ、いや……やっぱ、なんでもない」
俺は、喉元まで出かかった言葉を、グイッと飲み込んだ。
そこに浮かんだ、一等美しく、愛おしい笑顔。
それを、俺は心の奥底に沈めなきゃいけないのか？
そんな問いを、この場で出したところで、きっとどうにもならないだろう。
俺は、愛しくも離れ離れになっている彼女へ、裏切りのような呵責を感じ、酷く戸惑うのだった。
最後まで目を通していただき、誠にありがとうございました！
ブックマーク数が一気に減り、かなりへこんでます。
最終回までにブクマ登録数２０００は無理か。
