第九章 １５ ワダンダール動乱
一日一話書いて即出しのため、誤字脱字意味不明文章になりがちです。
それでもよろしければ、どうか生ぬるい目でご一読お願いいたします。
「うぉ～い、大地。ベオウルフさんが わ ざ わ ざ きてやったぞー」
緊急の用事だという事で、とるものもとりあえずやって来た、ワダンダールの王宮内にある謁見の間の玉座前。
ついさっき来た時とはなにやら様子がおかしい……やたらと静かで、それに空気がやけに重く感じる。
一体何がどうなってんだ？
そんな疑問符を浮かべる俺の鼻に、なにやら最近割と頻繁に嗅ぐ、忌まわしい匂いが漂ってきた。
――それは！
「すん……すんすん……うっ……これって――血の匂い！」
「よぉっ！ よく来てくれた、ベオウルフ」
ふと、俺を呼ぶ声がする。そいつはもちろん。
「だ、大地！ な、なんだよこれは？ なんかおかしいぞ？」
「ああ、おかしいだろうさ……この国がな」
「はぁ？ な、何言ってんだよ！」
静かで薄暗い謁見の間に、大地の足音が響いた。
その音の方へ目を向けると、エクスカリヴァーを手にした大地が――狂気のオーラをまとってこちらに歩み寄ってくるのが見えたんだ……。
「な、何があったんだ大地！」
「ハメられたのさ……俺達は」
「ハメられただと？」
薄闇の中に鈍く光る、大地の両眼。
それは、怒りや悔しさといった「負の感情」が瞳に宿っているようだった。
「用が済めば、ポイッ……それがこの国のやり方らしい」
「用済み？ 誰がだよ？」
「言ったろ？ 『俺達』だってさ」
俺達……って事は俺も、か。
いやいや……こうして俺は生きてるし、さっきロングワートのおっさんとも、パレーステナの村娘達を戻してやってくれって――ん？ ちょ、ちょっと待てよ!?
あの村で覚えた違和感の意味、今判ったぞ！
あの時、ロングワートは「至急二部隊ほどを送り、村の警護に当たらせよ」と、俺の前で命令してくれたっけ。
にもかかわらず、村には兵士が一人もいなかったんだ。
て事は何だ？ 警護の兵を送らなかったって事なのか？
「奴の事だ、無駄な兵は裂かないだろうな」
「じゃあ何故あの時、ロングワートはあんな事を？」
「お前の手前、そう言わざるを得なかったんだろう……その後、すぐに命令を取り消したそうだ」
「取り消した？ なんでお前がそんな事を知ってるんだ？」
「その時いた衛兵の隊長は、俺の息のかかった奴でさ……ここに戻った時、いろいろと報告してくれたよ……お前のためにとマルりんに夜食を持たせただろ？ その時、ワインに眠り薬を入れたのは……そして都合よく、近くの村に野盗が現れたのは……何故だと思う？」
「ワ、ワインの眠り薬……あれは大地、お前の仕業じゃなかったのか！？」
「あぁ、俺もやろうかな？ とは思ったさ。でも……やったからってどうなる？ 俺に何の得が？ こう言っちゃ何だが、あの時のお前にどうこうされる俺達じゃないぜ？ わざわざ眠り薬で足止めなんて、姑息な真似なんかしないさ」
「そ、それじゃあの時の……そして村襲撃は――ロングワートが裏で糸を引いていたって事？ なんのために！」
「そんなの、決まってるじゃないか……お前を葬るためだよ」
な、なんで!?
そんな疑問だけが、俺の頭をぐるんぐるんと駆け回った。
「お前、ここの世継ぎである姫様を人質として奪ったそうだな？ でも実際は――かくまってやったんだろ？」
「うう……隠し事はできないか。そうだ、俺達が人質にとった事にすれば、殺盗団の目を俺達魔物側に向ける事ができるからな」
「その姫様が邪魔だったんだよ、ロングワートはな」
「――ッ！ な、なんだと？」
「で、だ。ここからが肝心――姫は助けられなかった事になったとしたら？ 俺達が連れて戻った娘達は偽者だったとしたら？」
「ちょ、ちょっとまて！ そんなの姫だっているし、連れて帰ってきた娘達がちゃんと証人として――おい……冗談だろ？ 彼女達に………… 何 を し た ！ 」
小さな懸念が、今俺の中で大爆発を起こした。まさか!?
「そう……口封じ…………されたよ」
――ガクリッ。
俺の体の力が一斉に抜け、膝から崩れ落ちた。
嘘だろ……全員？ 二十名はいたあの女の子達は皆……。
「先に連れて帰ってきた乙女達は偽者、姫も既に……ロングワート以下の大臣共は、そう国中に宣言するところだった。ついさっきまでな」
「までは……？ じゃあ」
「あぁ、懲らしめてやったよ。あの柱の裏で」
そう大地が指差した先。一本の石柱の影。小さな水溜りができているのが見えた。
それは薄闇に黒く輝き、行き場を求めて、少しずつその存在を広めていたのだった。
「あれは――血！ ロングワートか？ お前が――大地、おまえが？」
パニック寸前の俺に、大地が冷静に答える。
「そう、あれはロングワートだ。俺が始末した」
「なぜ？ お前にも何か……」
「ああ、やられた」
そう言って、大地は懐に忍ばせていた獣皮に認められた親書を、俺の足元へと投げて寄越した。
「う～ん、なんて書いてあんのかわかんない……」
「帰ってくるなり、俺達は南の都『ベリンナム』にあるクリシュナ傭兵団の本拠地へと使いに出されてさ――そこに書かれてある用件ってのが『俺達三人を始末してくれ』って内容だったんだぜ？ 馬鹿みたいだろ、自分の抹殺指令書を携えて、わざわざ遠く南の国まで行こうってんだ」
「途中で親書を読んだのか？」
「読むまでもないさ、親衛隊長が教えてくれたんだ」
「それで、キレちまったって事か」
だが、大地は至って自然に振舞っている。
ただ、その目だけは殺気に満ちているようだが……気が抜けないぜ。
「別にキレてなんかないさ……元々邪魔だった奴に、退場してもらう口実を自ら作ってもらったんだからさ……でもな、一番の問題はそこじゃないんだ……その親書の最後。バカなお前でも、最後の一文くらいは分かるだろ？」
「な、なんだよ？ 最後の一文って……つか、最後の一文ってこれ――サインじゃないのか？」
「そう、そのサインをした人がさ……問題な訳だよ」
「おい、まさか……その人まで！」
俺の脳裏に、最悪のシナリオが過ぎった！
まさかとは思うが……大地の奴、国王を！
「お前にとっちゃ、覚え目出度きお方だったかもしれないな……事ある毎に『ベオウルフ殿は――』と、国王はお前を高く評価していたんだ……けどな、俺達には……国を救った俺達には、その褒美として――死を賜ろうとしたんだぜ？」
その途端だ。
王家の者専用の扉が開き、ベルガとともに猿ぐつわを噛まされた国王が現れた。
「お、王様！ ベルガ、離してやってくれよ」
「ごめんなさい、それはできません……」
ベルガが、申し訳ないと言った表情で俺に詫びる。
「でな、俺達も流石に国王を討ったとなるとさ、いろいろとマズいじゃないか？ 『正義の味方』としてはさ――」
そう言って、国王の下へとにじり寄る大地。
「そこでだ――。ベオウルフさんの登場と相成る訳だが……もう察しはついてるだろ？」
「やめてくれ、大地！ その人に罪はないんだろ？ 皆、ロングワートの差し金なんだろ？ ならさ、命だけは助けてやってくれよ！」
無意識に懇願の言葉が出た。
「ベオウルフ、姫はお前にくれてやる……その代わりと言っちゃあ何だけど……」
自由を奪われた国王に、大地の剣が牙をむく。
「ふがふがっ！」
「すまないな国王、俺達の正義のためなんだ。今までの悪行、天国で悔いてくれ」
「や、やめろ大地…… や め ろ ぉ ー ！ 」
ゆっくりと振り上げられたそれが――――――素早く弧を描いた！
「ズバッシュ！」
「 ぐ ぅ ぅ ッ ！ 」
大地の不敵な表情が、飛び散る鮮血に染まった。
力なく倒れ落ちた国王は、一寸の身動きも取る事無く、己の血の池に沈んでいった。
「こ、国王……こくおおおおおおぅ！」
なんて……俺はなんて言ってエリオデッタ姫に詫びればいい？
いや、詫びても詫びきれない。
武器も携えずにノコノコとやって来て、目の前で、「大切な人」の父親を殺されたんだ。
自分の愚かさ、不注意さが、この悲劇を招いたと言ってもいいだろう。
そう、グエネヴィーアさえ持ってきていれば、大地を止められたんだ。
俺はなんて間抜けで、バカなんだよ……大地に、親友に呼ばれた事の嬉しさから、つい気を許してしまった自分が情けない……。
そう、大地は――今の大地は、俺の知っている大地じゃないんだ！
「てんめぇダイチいいいいいいいッ！」
「さぁ、ここでベオウル大いに役立ってもらうぜ？ なにせお前を呼んだのはこのためだからさ……」
そう言って、大きく息を吸い込む大地。そして、割れんばかりの大声で、叫んだのだった！
「 だ 、 だ れ か き て く れ ー ！ 国 王 が 魔 物 に 襲 わ れ た ぁ !! 」
「な、なん……だと！ 大地、てめぇこのために、俺に罪を着せるために！」
俺がここへ来て、幾度も味わった屈辱――「気が付いた時には既に遅い」
改めて感じるよ、まったく成長しない自分ってのをさ。
だが、そんな反省は後回しだぜ、俺！
「な、何事でございますか！ ――こ、これは一大事ぃ！」
見知った番兵が、ドアを蹴破るように現れ、この惨状を見て息を呑む。
が、これもきっと打ち合わせ通りの行動なのだろう。
「出会え、であえ～！ 国王様が魔族に、ベオウルフの手にかかってお倒れになったー！」
丸腰の俺にもかかわらず、国王の傷跡も見ずに叫ぶ番兵――それはあの時の「隊長」だった奴だ。 つまりは、大地の息のかかった者！
「大地、てめぇ……おぼえてろよ！」
「すまないな、ベオウルフ……正義のためだ、まぁ勘弁してくれ」
「何が正義だ！ 人殺しめ」
「――それ、魔物の言う台詞じゃないぜ？」
にやりと笑う大地。俺は愚かなピエロ役を押し付けられ、ただ逃げ去る事しかできなかった。
「ちくしょう、ゴーンドラド・デ・タイチパレス！」
最後まで目を通していただき、まことにありがとうございました！
