【短編】土曜のバレンタイン・バースデー・ピリオド（2026.2.14.Sat）

「親友からの愛を込めた、バレンタイン・バースデーチョコ、完成！」

　チョコペンをキッチン台に置く。

　一息つくと、目の前のチョコに目をやった。

　むずむずとした口元を隠すように、顔に腕を押し当てる。

　ハート形のチョコ。

　両手いっぱいの大きさのチョコが、つやつやと光っている。

　中央に踊る文字に、笑みをこぼした。

　――LOVE

「舞《まい》、バレンタインチョコを貰うの、初めてなんじゃないかなぁ」

　バレンタインが誕生日だから、誕生日プレゼントばっかりだもんね、と呟く。

　明日の土曜日は、バレンタイン。そして、親友の舞の誕生日。

　舞が誕生日パーティーをしようと提案してきたのは、昨日のこと。

「土曜日、七海《ななみ》に祝ってほしいな……」

　珍しく、子犬のような瞳で見つめる舞に、ぶんぶんと首を縦に振った。

　改めてチョコを見つめる。我ながら、最高の出来だと思った。

「凄いよ、七海！ありがとう……！」

　チョコを抱えながら、満面の笑みを浮かべる舞を思い描く。

　そして、わたしはかわいい舞をぎゅっと抱きしめる……

　ぐふ、と変な声が漏れた。

　そのままチョコを眺めていると、ゆっくりと顔が溶けていきそうになる。

「あ！チョコが溶けかけてる！」

　少し崩れたハート形のチョコ。

　慌てて頬に手を強く当てる。ぱしり、と小気味いい音がキッチンに響き渡った。

　♥

　手袋を外すと、朝の冷えた空気が手に纏わりついた。

　数回手を軽く握ると、舞の家のインターフォンを鳴らす。

　ピンポーン。

　静かな住宅街に、古びた鐘の音が響いた。

　荘厳な門の前で、そわそわとリュックの紐を握る。

　黒光りした門の奥には、綺麗にそろえられた人工芝。

　高級そうな白い花が、丁寧に手入れされていた。

「やっぱり舞って、良い所のお嬢様なんだなぁ」

　ほう、と息をつく。

　ふと頭の中で、ピアノを弾く舞の姿が浮かんだ。

　放課後、舞は音楽室でピアノの練習をしていた。卒業生を送る会の曲の練習。

　その横で、わたしは課題をこなしたり、時々歌ったりしていた。

　夕焼けが差し込む音楽室。

　真剣に楽譜を見つめる舞の横顔。すらりとした背筋に、綺麗な輝く髪。

　間違える度に、元の場所に戻って何度も弾き直す。

　舞は、静かな青い炎を纏ったような子。

「やっぱり、わたしの親友はかっこいいなぁ」

「……七海。恥ずかしいからやめて」

　はっと顔を上げる。

　やれやれと言わんばかりの顔で、舞が開いた門の隙間から顔を出していた。

　ほんのりと赤くなった舞の耳先。吊り上がった眉に軽く噴き出す。

「あれ、舞……赤くなってるよ？」

　うりうりと舞の頬に指先を当てた。

　頬を真っ赤にした舞に、手を叩き落とされる。

　舞は、スキンシップに慣れていない。恥ずかしいのだという。

　すぐに真っ赤になって、俯いてしまう舞がとても可愛い。

　こんなに大人っぽくて素敵な舞が、親友のわたしの前だけこんな姿を見せる。

　いじらしくて可愛い舞が見たくて、つい意地悪をしてしまう。

「ほら、さっさとお家に入るよ」

　寒いでしょ、と舞は踵を返す。すたすたと去っていく舞を慌てて追いかけた。

　通されたのは、舞の部屋だった。

　ライトブルーで統一された家具に、地面に敷かれた白い大きなラグ。

　ふわふわとした感触に喜ぶわたしを、舞がじっと見つめている。

　ちら、と舞の方を見ると、さっと逸らされた。

　舞は小さくため息をつくと、ローテーブルの前に腰を下ろす。

「七海。変な顔と奇行はやめて、座って」

「え……そんなに変だった？」

　おかしいな、と頬に手を当てる。ぺたぺたと触っても、普段と変わらなかった。

　軽く首を傾げながら、いそいそと舞の隣に腰を下ろす。

　そのまま、流れるように舞に身を寄せる。

　触れ合った指先が、ぱっと避けられた。

　横を見ると、舞が体を仰け反らせている。

「近い」

「……だめ？」

「だめと言うわけじゃないけど……」

　そっぽを向いて、軽く俯く舞。腰の前で組んだ指を、もぞもぞと動かしている。

　とても可愛い。

「じゃあ、遠慮なく！」

　肩を寄せて腕を組む。

　一瞬肩が跳ねるも、珍しく今日は腕を解いてこない舞に、口元が緩んでいく。

　じっと俯いて動かない舞。視線はローテーブルに落とされていた。

　横に置いたリュックを盗み見る。舞がこちらを向きそうな気配はなかった。

　チョコをサプライズで渡すなら、今しかない。

　空いた手を伸ばすと、リュックのジッパーをそっと開ける。

　水色のきらきらとしたラッピングを丁寧に取り出した。

　中央はハート形の透明な窓があり、中のチョコが透けて見えている。

　覗く『LOVE』の文字に、にやりと笑みをこぼす。

　後ろ手に袋を隠して、絡めた腕に軽く力を入れる。

　体勢が崩れた舞の体重が、軽くかかった。温かさがじんわりと広がる。

「……えっと。なに、七海」

　目を白黒させる舞に、にっこりと笑いかけると、袋を差し出した。

「お誕生日おめでとう、舞！」

「あ、ありがとう……」

　おずおずと袋を受け取る舞。胸の前でぎゅっと袋を握りしめると、小さく笑う。

　きらきらとした瞳で袋を見つめる舞に、心の中でガッツポーズをする。

　ひゅっ。

　横で、小さく息をのむ音が聞こえた。

　袋の透明な窓に注がれる、舞の視線。

　真っ赤な耳に、結ばれた唇。触れ合った肩が、微かに震えている。

　いきなり顔を上げる舞。黒い瞳が左右にさまよっていた。

　あまりの可愛さに口元が緩んでいく。

「ま、舞。ど、どうかな……？」

「どうかなって……なに、が？」

「舞の誕生日、バレンタインと被ってるから。バレンタインチョコにしてみたんだ」

　舞だけに、愛を込めて作ったんだよ、と耳元でささやく。

　袋が床に転がり落ちた。舞の瞳の輪郭が、だんだんとぼやけていく。

　薄らと開かれた唇が小刻みに震えだしていた。

　舞のぎゅっと閉じた瞼に、涙がにじむ。

「あのね、舞の初めての……」

「……七海」

　舞が急に目を開く。

　黒い睫毛に縁どられた瞳。その瞳孔がぐっと開いていた。

　渦を巻くような瞳孔に息をのむ。

「舞、どうし……」

　絡んだ腕が引き寄せられた。舞の呼吸が、やけに近い。

　ふわりとした甘い匂いが漂って、心臓が軽く跳ねた。

　舞は、何も言わずにわたしを見つめ続けた。

　きゅっと結んだ唇と真っ赤な耳。時折揺れる瞳に目が吸い寄せられる。

　いつも恥ずかしがっている舞と同じはずなのに、どこかが違っていた。

　視線があちこちにさまよう。

　いつもの舞に戻そうと、喉から声を絞り出した。

「ま、舞……なんかいつもと違うよ？」

　絡んだ腕に、ぐっと力が籠められた。触れている部分から、舞の鼓動が伝わってくる。

　膝の上に投げ出していた手に、舞がそっと手を重ねた。

　――こんな舞、知らない。

　普段の触れ合いと、どこか違っていた。

　何か言おうとしても、全て喉の奥で絡まって消えていく。

「七海、かわいい」

　ふいに、重ねられた手を指先で撫でられる。

　ひりつく感覚に息が詰まった。

　舞が、ゆっくりと瞬きをする。睫毛の先から目が離せなかった。

「ま、舞……その」

　思わず、目をさっと逸らす。

　火照った熱を、どこかに逃がしたかった。

　身じろぎすると、舞が追うように体重をかける。

　背中が、白いラグに優しく包まれた。

　胸の奥で、心臓が早鐘を打ちだす。絡まった指先が、ぎゅっと握られる。

　視線を逸らした先の、水色の袋。

　ラッピングの窓から覗く文字が、ぼやけて見えなかった。

　ただ、ぼんやりと舞の顔を見つめ続けていた。

　触れそうになるほど近い鼻先。

　――わたし、舞にどきどきしてる。

　甘い感覚に誘われて、そっと舞の頬に手を当てる。

　微かに開いた舞の口元が、震える声を、ゆっくりと紡ぎだす。

「……舞」

「なあに？」

　そっと指先を絡める。目を大きく開いた舞が、指に力を込める。

　とくん、とくん。

　心臓が二つ、重なり合ったまま、時間がゆっくりと流れていった。