二十年目の約束

06 約束

　彼女、吉崎夏美は十五歳の中学三年生。

　美雪が二十歳の時の子供という事になる。

　十五歳といえば僕と美雪が約束を交わした時と年も同じ。

　尚更、年格好もあの頃の美雪と似てる訳だ。

「お母さん、本当はね、十五年前に来ようとしてたらしいの」

「美雪が？」

「うん。だけど、私がちょうど生まれる時だったから……」

「そっか」

　僕は美雪が約束を覚えてて、守ろうとしてた事を初めて知った。

　それだけで今まで約束を守り続けてた自分が救われた気がした。

　そして、僕は夏美から色々な話しを聞く事が出来た。

　夫婦仲がいいのは夏美に聞くまでもない。

　夏美を見れば旦那になった人もいい人だと分かる。

　当たり前だけど嫉妬や妬みは感じなかった。

　美雪が幸せに過ごしてた事を知れて、僕は寧ろ嬉しかったんだ。

「お母さんね、よく日本に居た頃の話しを私にしてくれたの」

「そうなんだ」

「特に中学の頃、付き合ってたっていう陽太さんの事を……」

「俺の事？」

「うん。ちょっと頼りないけど、人を思いやる事の出来る優しい人だって」

「何？　頼りなかったの？　俺？」

「そうみたい」

　美雪は夏美に数々の僕の話を聞かせたらしい。

　告白した時の緊張から、初恋で両想いだった事はもちろん、初めてのデートの話しまで。

　僕の忘れてた事まで夏美は知っていた。

「何度も何度もお母さんと陽太君の話を聞いたの」

「母親の恋愛話を聞いて楽しかった？」

「うん。とっても。お母さんが一番好きなのはお父さんに決まってるでしょ？」

「そうだろうな」

「だから、お母さんから聞く話ってね、私には恋愛小説や恋愛ドラマみたいに聞けたんだよ」

　確かに、五年ごとに会おうなんて話、ある意味ドラマみたいなものだ。

　母親の話とはいえ、自分には直接関係なく、他人事のように聞けたという事も頷ける。

　現実なことだけに、話にもリアリティがあったのかもしれない。

　そして、美雪が聞かせた僕の話は夏美に意外な影響を与えていた事を知る。

「だけどね、どんな小説やドラマより素敵だった」

「うーん、ちょっと恥かしいな」

「それでね、陽太君の存在は私の中で憧れになってたの」

「俺が？　夏美ちゃんの？」

「……うん」

　夏美は僕に満面の笑みを向ける。

　頬を桜色に染めながら、好奇心溢れる目で僕を真っ直ぐ見つめていた。

「私ってばね、お母さんから聞く内に話しの中の陽太さんに恋してたの」

「え？」

「会った事もないのに、陽太さんは私の初恋の相手なんだよ」

　さりげない夏美の告白だった。

　至らない少女からとはいえ、僕は必要以上に胸が高鳴ってしまった。

「今度こそ約束を守りに会いに来るはずだったんだけど、お母さん、実は……」

　夏美は言いかけた言葉を閉ざしてしまった。

　僕には何の言葉が続くのか、何となく予想が出来た。

　だから、敢えて聞き返す事でもないと思った。

「だからね、お母さんが来れない分、私が来ようと思ったの」

「代わりに約束を守りに？」

「代わりって訳じゃないけど。でも、来てみたら本当に陽太さんが待ってて」

「俺ってすぐに分かった？」

「卒業アルバムの写真で見た事があったからすぐ分かったよ。ちょっと年は取ってたけど」

　夏美にとっては初恋の相手との対面という事になる。

　だけど、話を続ける夏美の表情は曇っていく。

「だけど、それってお母さんを待ってたって事でしょ？　そう思うと何だか素直に喜べなくて」

　幼いなりにも嫉妬心を持ってたという事だ。

　悔しいという気持ちからか、素直に顔に出ている。

「だから、お母さんのフリをして、ちょっとだけ様子を見ようとして……。ごめんなさい、嘘付いたりして」

「その事はもう気にしてないから。謝らなくていいよ」

　僕のその言葉に夏美は顔を歪める。

　何か余計な事を言ったつもりはなかったはずだ。

「あれ？　何か俺、変な事でも言った？」

「そうじゃないの。もう！　何で？　何でそんなに優しいの？　一緒に居る時もずっとそうだった」

　僕は特別な事をしてるつもりはなかった。

　だが、夏美は僕が人より優しいと感じてる。

　それは美雪が僕に感じてた気持ちと同じだったのかもしれない。

　初恋の想いに嫉妬が絡んで、募った感情を夏美は抑えられなくなっていた。

「お母さんじゃなくて、私を見て欲しいの」

「……夏美ちゃん？」

　夏美の僕に対する気持ちが、どれだけ大きなものだったのかも僕自身気づいていなかった。

　僕に抱きつく夏美の腕が微かに震えていた。

　健気な夏美が愛おしいと感じる。

「……ごめん」

「え？　ど、どうして？」

「いや、そうじゃなくて……」

「？」

「俺、夏美ちゃんに言われる前から、一人の女の子として見てたから」

「本当？　じゃあ何で謝ったりしたの？」

「こんな年離れてるのにって」

「そんなの気にする事じゃないよ」

　夏美の目には涙が零れそうなぐらい溜まっていた。

　僕は今にも溢れそうな涙を指で拭うと、夏美にようやく笑みが戻る。

「お祭りの時に言った事、嘘じゃないから……」

　そう訴える夏美に応えるように、僕らはもう一度唇を重ねた。

　無理して笑顔で答える夏美を僕はそのまま抱き締めていた。

　もしかして僕が二十年待ってたのは美雪ではなく、夏美だったんではないだろうか？

　そんな事がふと頭に浮かんでいた。

「お母さんに言ったら、怒られちゃうかな？」

「どうだろう？　って、お母さん？　え？　美雪は生きてるの？」

「何それ？　生きてるに決まってるじゃない」

　よくよく聞けば、さすがの美雪も約束の存在はすでに頭の中になかったらしい。

　夏美は覚えてない事を知れば僕が悲しむと思ったと言う。

　それを僕はどうやら勘違いしたようだ。

「何だ。そうだったんだ」

「勘違いしちゃったな。はははっ」

「そうだね」

「……」

「……」

　だが、楽しい時間も束の間だった。

　冷静さを取り戻すと、目の前に迫ってくる現実にも気づかない訳はない。

「どうしたの？」

「いや、何でも……」

　僕に募ったのは寂しさだった。

　そして、それは夏美も同じ思いだった。

「会えなくなっちゃうね」

「ああ、そうだな」

　仕方のない事だった。

　学生の夏美は留学先に帰らなければならない。

　僕達には簡単に会える現状がなかった。

　なかったはずだった。

「でもね、来年になったら少しは会えるようになるよ」

「どうして？」

「私ね、高校は日本の高校通う事になってるの。お婆ちゃんが年で、日本に戻りたいって言ってて。だから、私も一緒に日本に帰って来ることにしたの」

「え？　そうなんだ」

「お母さんの通ってた、この街の高校に通う予定なんだよ。だからね、陽太さんにも少しは会え――」

「俺も仕事辞めて、来年この街に戻って来るんだ」

「え？　本当？　本当に？」

「ああ」

「……」

「……」

　運命、なんて言えば大袈裟に思える。

　だが、僕らは必然的に出会えたような気がしてた。

　僕と夏美は約束を交わした。

　今度の約束は実に簡単だった。

　また会おう、と。

　交わした約束の日までたった半年足らず。

　二十年も待ったんだから、僕にとって半年なんて短いものだ。

　ＥＮＤ

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最後まで読んでいただきありがとうございましたm(_ _)m