新緑色のトワイライト

愛の迷走

２つのマグカップに、ティーパックの紅茶を入れてお湯を注ぐと、ふんわりとアールグレイの香りが広がった。

「林檎ちゃん、綺麗ずきなのね。お部屋も可愛いし」

「ありがとう。」

お土産に持ってきてくれたクッキーをお皿に並べていると、愛さんが申し訳なさそうに覗きこんだ。

「ごめんね。下手くそだから、美味しくないかもよ。」

「愛さんの手作りなの？」

「うん。彼がクッキー好きだから。」

「じゃあ、その残りを持ってきてくれたんですね。」

ラブラブ発言をからかうつもりで言ったのが、何故か愛さんはしんみりとした表情になった。

「え？何かあったの？」

「ううん。彼、とっても紳士的よ。私とのことは、真剣に考えてくれてるの。」

「それは良いことでしょ？どうしてそんな悲しそうな顔をするの？」

「うん。それは‥‥私の気持ちの問題だから、大丈夫。それよりさ、林檎ちゃん。お手伝い辞めたのね。どうして？」

「辞めたんじゃないの。もう、手伝わなくて良いって、黒之祐さんが言ったから。ちゃんとバイト代貰えるバイト探した方がいいよって。」

「え？バイト代が欲しかったの？」

「バイト代が欲しかった訳じゃないよ。私は、一人で大変そうだから勝手に手伝っただけなのに、黒之祐さんが終わりって。」

「そうなんだ。でも、暫く来なかったでしょ？どうして？」

「だって、どう接していいか解らなくてさ…。」

「彼が既婚で、奥さんが亡くなったと知ったから？」

「え？‥‥うん。」

「確かにそうよね。でも、林檎ちゃんが知るまで、霧島さんは３ヶ月も何も言わなくて、一緒に仕事してたでしょ？。隠すつもりはなく、わざわざ話す必要も無かったのが、チョコを貰ったのが決め手になったのかな。お礼って言ってたけど、周りからは林檎ちゃんの気持ち、丸わかりだったもんね。ずっと前から。」

「ずっと前から？！」

「多分、初めて来店した日からでしょ？無意識に目で追ってたもの。」

「えー。あの、誰もお客さんが居ない私一人の情況で？もう～恥ずかしいよ～。」

「私さ、林檎ちゃんの霧島さんに対する気持ち、凄く嬉しかったの。」

「え？どうして愛さんが、嬉しかったの？」

「私だけじゃなくて、店の皆が嬉しく思ってた。最初はね。林檎ちゃんが傍に居る事で、気持ちが安定して頑張ってくれるかなって。でも、今は申し訳ない方が多い。罪悪感っていうのもあるの。」

「どうして？」

愛さんは、少し考えてから鞄から小さなビニール袋を取り出した。

それは私が花王君から、愛さんの忘れ物として受け取ったことがあるお薬袋だ。

「これ、花王君から預かってくれたから、私が何か治療してるのは知ってるよね。」

「うん。アレルギーのお薬とか？。」

「ううん、それ、治験薬なの。まだ調剤薬局には出てない薬よ。私は…治験薬の臨床試験を契約した患者なの。」

「…治験薬？…。」

「なんの治験薬かは言えないけどね。ただ、とても重い病状だったから、治験でも何でもいいから、試したかったし。元気になったら、あれもしたい、これもしたいって夢を持てた。だから、毎日が楽しくて幸せなの。だけどさ、どんなに完治したとしても、いきいき出来ても寿命からは逃げられない。そんな不安もあるよ。」

「寿命…。黒之祐さんも言ってた。奥さんは、寿命だったのかもって。でも！そう思わないと辛いからじゃないないんですか！まだ若いのに！まだ20代でしょ？！副作用だとか考えなかったんですか？！」

「林檎ちゃん。落ち着いて。」

「だって、まだ若いのに。多分結婚して何年もたってないだろうに。黒之祐さんが可哀想すぎるよ。」

「林檎ちゃん…。そうよ。あのね。あのさ‥‥奥さんも‥‥霧島さんもそう。私と同じ治験の契約をしてるの。」

「黒之祐さんも。」

「…私と違って、霧島さんは多分‥‥時間がないと思う。」

「え？どうして？元気そうだし、効果出てるように見えるよ。寿命なんて自分じゃ解らないのに、愛さん、どうしてそんなこと言うの？！」

「逢いにくいとか言ってる場合じゃないの。お願い。一緒に楽しい時間を作ってあげて。林檎ちゃんまで離れてしまったら‥治験辞めてしまうかもしれないの。そしたら‥‥‥。

ごめんなさい。言い過ぎた。聞かなかった事にして。契約上、本当はこんな事言っちゃいけなかったのに。私、どうしていいのか解らなくなってるみたい‥‥。霧島さんには言わないでね。」

頭が混乱していて苦しくなって、もう何も言いたくなくなってしまった。

「ごめんなさい。今日は、帰るね。」

愛さんは、うつむいたままの私の背中に向かって、小さな声で謝って部屋を出ていった。

黒之祐さんに、時間がないってどう言うこと？

奥さんと同じ治験の契約…。

奥さんと同じ様に、寿命？

訳が解らないよ。

嫌だ。嫌だよ。

治験薬やめたらどうなるの？

また、再発してしまうの？

だから居なくなるかも知れないから

離れるようにしたの？

嫌だよ。

一緒にいたいよ。

もっと、沢山話したいよ。

嫌だ。

嫌だ。

何処にも行かないで。

気がついたら、寮を飛び出して

店の前に来ていた。

奥の方で灯りが着いているのが解る。

黒之祐さんが、まだ一人で仕事をしているんだ。

私は、扉を開けて、店の奥へと駆け込んだ。

「申し訳ないのですが、もう、閉店時間を過ぎてるんですが。」

扉の音に気がついた黒之祐さんが、奥からこちらに向かって歩いてきた。

「…林檎ちゃん？」

黒之祐さんの姿を見つけた途端、涙が溢れた。

泣き顔の私に驚いたのか、直ぐに傍に駆け寄って来てくれた。

「何かあった？」

暫く彼を避けていた私に対して、今までと変わりなく優しく話しかけてくれた。

「く…黒之祐さん。」

「なに？大丈夫？」

大きすぎる悲しさに耐えきれず、躊躇いもなく彼の胸に顔を伏せ、声をあげて泣いてしまっていた。

そっと背中を抱き寄せ、優しく頭を撫でてくれる大きな手は、イルミネーションを観に行った時に繋いだ手とは違って、弱々しくてひんやりとしていた。

その儚さが、「時間が無い」という言葉に繋がって、本当に居なくなってしまうんだと言う真実に、私は泣き止む事が出来なくなった。

このまま時が止まればいいのに。

永遠にこのままでいられたらいいのに。

黒之祐さんの優しい腕の中で、泣きじゃくりながら、愛さんの言葉を思い出した。

「お願い。一緒に楽しい時間を作ってあげて。」

本当に避けられない別れが来るのなら、沢山の楽しい出来事で、幸せな思い出を作りたい。

黒之祐さんの為にも

お店の皆の為にも。

そして、

私も後悔しないように…。

特別な時間を沢山一緒に過ごしたい。　

そう決心して涙を堪えて、彼を見上げると、心配そうな表情で私を見つめていた。

「私…私…。４月に３年生になるから、忙しくなるし…。卒業したら、地元に帰るから。それまでに、この街で沢山思い出を作りたいの。黒之祐さんと…一緒に。…だめ？ですか？」

一瞬きょとんとした表情をした黒之祐さんは、私の頬の涙をぬぐって優しく笑った。

「林檎ちゃんが、笑顔でいてくれるなら、俺は何でもするよ。」

「…ありがとう。」

無条件で向けられる優しさに、嬉しさと悲しさが混ざりあって、

苦しくなった私は、もう一度黒之祐さんの胸に顔を伏せた。

さっきは気がつかなかった、コーヒーの香りに混ざった消毒薬の匂いが、以前よりも強く感じられて、一層別れが近んだと言う不安感に体が震えた。

逝かないで欲しい！

思いが溢れた私は、両手を彼の体に回しぎゅっと抱きしめた。

「林檎ちゃん…だめだよ。直ぐに寮まで送るね。」

そう言いながらも、黒之祐さんは、

私の頭を何度も何度も優しく撫でてくれた。

月明かりの中を、私達は手を繋いで歩いた。柔らかな風の中に、春の匂いがしていた。

「月末、桜、観に行こうか。」

「お花見？いいの？」

「うん。一緒に行こう。」

「本当に？！嬉しい！どこの桜がいいかな？」

「綺麗に咲いてる所、探しておくからね。」

「楽しみ～。黒之祐さんとお花見行けるの。嬉しい～。いっぱい写真撮ろうね。」

「そうだね…。林檎ちゃん」

「はい？」

「やっぱり、君は笑ってる方がいいよ。

俺は、林檎ちゃんが笑ってると、本当に幸せを感じるんだ。だから、笑ってて欲しい。」

「黒之祐さん。」

「おやすみ。今度店に来るときは、笑顔でくるんだよ。」

「はい。…あの、お店に行けない時もあるから、これ、私の携帯番号。何か連絡があったら、電話してきて下さい。」

「うん、解った。連絡するよ。」

「おやすみなさい。」

「じゃあ。」

黒之祐さんは、手を降って月明かりの中、駅の方へと去っていった。

そのまま、スッと月の世界へ旅立ってしまいそうな程の美しい後ろ姿を、

追いかけてしまいそうな気持ちを堪えて、見えなくなるまで見送った。