新緑色のトワイライト

笑い合う日々を作りたくて

何処まで行くんだろう。

駅から始発に乗って、特急に乗り換えた。

朝御飯にと、まさかの黒之祐さんが作った昆布と鰹のおにぎりを渡された。

「…美味しい。」

「良かった。進さんのサンドイッチじゃないの？！って言われないか、心配してたんだ。」

「店長さんのサンドイッチは、お店で食べられるけど、黒之祐さんのおにぎりなんて、初めてだし。なんかワクワクする。」

いつも、朝ご飯はおにぎりなのかな。

作りなれてる感じの、きれいな形と丁度よい塩加減。

焼き海苔もパリッとしてるし、本当に美味しい。

もしかして、薫さんに出してもらってた朝御飯は、おにぎりだったのかなとか、色んな事を考えてしまった。

「あの…。いつ頃着くの？」

「この電車は、８時すぎぐらいかな。そこから、別の特急に乗り換えて、目的地には9時半頃。」

「随分遠くに行くんですね。」

「どうせ観るんなら、沢山観たいからね。」

「沢山の桜なら、お店の近くの河川敷公園にも、ずらっと並んでるし、まぁまぁ咲いてるのに？」

「あの桜は、林檎ちゃんも毎日観てるから、今日の花見には、ありきたり過ぎるからね。どうせなら、特別な花見にしたいからさ。」

「特別？」

「そう、特別。」

今までは、お手伝いをしながらや帰り道だったりとか、短い時間でしか話した事がなかったのが、

今日は、早朝から二人で電車に揺られて、車窓を流れる景色を観ながら、じっくりと話せるなんて予想もしていなかったから、気持ちがそわそわして落ち着かない。

隣に座る黒之祐さんの方を見ようとすると、近すぎて見つめ合うみたいで、恥ずかしくて窓の外を向いた。

車窓の景色は、流れてゆくだけで頭には残らないし、黒之祐さんの話も聞いてるようで、しっかりと頭の中に入ってこない感じ。

まるで、夢の中を漂ってるみたいな感覚。

乗り換え駅で、別の特急へと乗り換えて、綺麗なピンク色のシート席に並んで座った。

「この特急は、この時期にしか走らないんだよ。」

期間限定の特急電車は、どんどん山間部へと進んで行く。

山の裾野の数千本の桜が、今が見頃だと車内で他の観光客の会話が耳に入ってきた。

「来月上旬あたりになると、山頂から裾野までの桜が観られるんだけどね。」

「今日じゃないとお休みが取れなかったの？」

「いや、今日じゃないと駄目なんだよ。」

「どうして？」

「どうしても。山一面の桜見物に、来月も来る？」

「え？今日じゃないと駄目だったんじゃないんですか？」

「林檎ちゃんって面白い子だね。」

「え、どうして？」

「今日は、何日かな？」

「え？今日？今日は…。今日は、ぁ…。」

今日は、3月30日。

私の誕生日だった。

たった一度だけ、言った記憶のある自分の誕生日を、黒之祐さんは覚えてくれていて、何も言わずにさりげなくお花見に誘ってくれた事に、驚きと嬉しさと恥ずかしさで固まってしまった。

「誕生日、覚えてくれてたの？！。」

「だって、二十歳になる、大事な誕生日でしょ？」

そう、子供じゃない。もうすぐ二十歳なんだから、子供扱いしないでと言った時に、誕生日を聞かれたのだった。

「誕生日です。でも、二十歳になるけど、ちっとも大人じゃないから。黒之祐さんが、子供扱いするのは、仕方がないなって最近思ったの。」

「それに気がついたなら、大人に近づいたんだね。」

「近づいたレベル？。」

「そう。近づいたんだよ。でも本当に大人らしい人なんて、いないと俺は思うけどね。」

山々の数千本の桜は、河川敷公園の桜並木とは、比べ物にならない程、広大でどこを観ても桜がびっしりと並んでいて、感動する美しさだった。

「やっぱり、来月来たいなぁ。山全体が桜色になるって言うから……。」

「じゃあ、やっぱり一緒に来よう。」

「え？お店休んでもいいの？」

「なんだったら、皆を誘ってみる？」

「お店の皆と？うん！皆で来たい！」

「じゃあ、決まり。では、改めて、

林檎ちゃん、二十歳の誕生日おめでとう。」

「ありがとう～。。」

何処までも続く、桜の山並みを観ながら、黒之祐さんと迎えられた誕生日。

永遠に忘れられない誕生日になった。

夕方前には、再び電車に揺られて、寮の前に送ってもらったのは、もうすぐ日にちが変わる寸前だった。

「今日は、１日一緒にお祝いして貰えて、楽しかったし嬉しかった。本当にありがとう。」

「俺も楽しかったよ。来月は皆で行こうね。」

「はい。おやすみなさい」

「おやすみ」

沢山、沢山、楽しい思い出を一緒に作りたい。

私にとっても、皆にとっても、

黒之祐さんにとっても、

永遠に忘れる事のない、楽しくて幸せな思い出を作りたい。

翌月、私達は、再びお花見に日帰り旅行に出かけた。

勿論、お店の皆と優姫も。

想像を越える色とりどりの満開の桜の山々に、皆感動して普段は見られない程の笑顔で、賑やかな日帰り旅行になった。

でも、やっぱりハードスケジュールだったのか、帰りの電車内はぐったりと眠ってしまっていた。

それでも、楽しかったからと、6月は一泊でバーベキューキャンプに行くことになった。

夕方に店を閉めて、進さんが運転する

ワゴン車で、山あいのキャンプ場に着いた。

優姫は、今回も一緒に来たいと言うので、優姫とも初めての一泊旅行になる。

「まさか、霧島さんから、続けて旅行の提案があるとは思わなかったですよ。」

店長の進さんは、コンロの火に炭を足しながら嬉しそうに笑った。

「先に二人で花見に行ってたのも、驚いたけどね。」

亜論さんは、小さなジャガイモをアルミホイルに包みながら、私を見つめた。

「だから、それは誕生日だったからって、前も言ったじゃないですか。」

そう言ったのを優姫はすかさず、

「２０歳のお祝いに二人っきりの小旅行」とからかう。

黒之祐さんに、そんなつもりはないのだと思う。

からかわれても笑っているだけだ。

「いつも仕事と家の往復だから、誘って貰えて楽しいのだけど、二人で遊びたいのに、邪魔じゃなかった？」

亜論さんは、さっきから私に何か言いたそうだった。

「そんなこと思ってないですよ。皆と一緒の方が、沢山面白い事があると思うし。お店の中で、大笑いしてる皆って見たことなかったから。」

「そりゃ、仕事中だからね。でも、確かに、店と家の往復だもんな。ずっと張りつめてたから、キャンプで自然を満喫なんて最高だよ。」

進さんは、ほっと小さく溜め息を付いて笑った。

「リフレッシュできるね。本当に林檎ちゃんのお陰で繁盛してて、毎日忙しいよ。」

「ご迷惑でしたか？」

「そうじゃなくて、自信が無かったから。チェーン店じゃないから、お客さんが来てくれるのかって。多分直ぐに店じまいになると思ってた。だから、ここまで続いてるのは林檎ちゃんのお陰。ただ、本当に繁盛続きだから、息抜きの機会をくれて嬉しいよ。」

「ケーキも珈琲も本当に美味しいから、友達に教えたし、皆も誰かを連れてくるんですよ。でも、一緒に遊ぶ提案は、私じゃなくて、黒之祐さんが誘おうって言ったからです。」

「二人でお泊まりは、まだ早いから～。皆とならね？」

「優姫、違うって！もぉ！」

皆が大きな声で笑ってる。

黒之祐さんも、いつもより笑ってる。

「まぁ、せっかくお客さんが来てくれるのに、長い休みは取れないと思ってたけどさ、気分転換も必要だな。はい！焼けたよ～。」

進さんは、焼けた肉をひとりひとりのお皿に取り分けてくれる。

「店長～。店でしてる事と変わらないよっ。」

優姫の突っ込みにも楽しそうに笑って、お腹も満たされた楽しいキャンプだ。

横になるからと、皆それぞれのテントに入ってしまって、小さくなった火のそばには、黒之祐さんと私だけが残っていた。

臼炭の中に、弱々しくオレンジ色の火が、時々パチパチと静かな音をたてて燃えている。

「せっかく星が綺麗なのに、皆　テントにはいっちゃったね？」

「疲れたんだろうね。夕方まで仕事して、車でここまで来て、テント張ったりバーベキューしたりして、張り切りすぎてさ。お腹もいっぱいだし、多分眠っちゃってるよ。」

炎やランプの灯りのせいなのか、黒之祐さんは、いつもよりリラックスしているように見えた。

「林檎ちゃんも、そうだろ？皆と泊まりでバーベキューキャンプなんて、どんなに楽しいのかって、わくわくしなかった？」

「わくわくした！お花見に行っ時は日帰りの修学旅行みたいだったから、もっとゆっくり話したいなぁって思ってたの。」

「そうだね。店でものんびり話す事はないからね。」

「今度は、いつなら皆と行けるの？」

「そうだな、毎月連日店休むのは難しいから、夏休みぐらいかな。」

「夏休み？じゃあ、海に行きたい！」

「海？海は。たぶん皆行かないかな？暑いし。」

「えー。」

「夏祭りに行こうか。花火大会もあるし。」

「夏祭り？どこの？」

「浦野くんと相談して考えとくよ。楽しみにしてて。」　

「うん。」

「林檎ちゃん、デザートはどうですか？」

バーベキューコンロの隅のアルミホイルの固まりを、紙皿に乗せ渡されたのは焼きいもだった。

「あれ？亜論さんが入れてたのは、ジャガイモだったけど」

「その前に俺が仕込んどいたんだ。」

丁度良い温かさの焼きいもは、気持ちまで優しくしてくれるようなとろける甘さだった。

「美味しい。」

「よかった。そうだ。ちょっと待ってて。」

黒之祐さんはテント内に戻り、双眼鏡を持ってきた。

「観てごらん」

手渡された双眼鏡を覗くと、空には隙間も無いほどの沢山の星が輝いていた。

「綺麗～。どの星が何座なのか解らないよ。こんなに沢山の星が観られる望遠鏡持ってるなんて、黒之祐さんは星の観察が好きなの？」

「うん。昔は、そんなもの無くても天の川の星も観られたのにさ。今は、それがないと街中では、大まかな星しか観られないから買ったんだ。」

「そうだね、子供の頃の方が、沢山観られたよね。」

そういうと、黒之祐さんは静かに微笑んだ。

さっきまでとは違った、なんとも寂しそうな笑顔に、愛さんの言葉が思い出され泣きそうになった。

「あれ？炭消えかけてるけど、煙が目に入った？」

黒之祐さんは、心配そうに私を見つめた。

「ううん、そろそろ眠たくなって、あくびが出ただけ。」

「そうか。じゃもう、寝なきゃね。」

「おやすみなさい」

「おやすみ」

本当は、思い出作りなんてしたくないよ。

普通にいつでも逢えたらいいのに。

ねぇ、黒之祐さん、

病気に負けないで　ずっと生きていられたら　私のこと　振り向いてくれますか……。