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76.バルカ段丘の急襲

「……やはり彼女の存在そのものによる影響だったみたいですね」

「そうか、そうだよね」

「わたくしは湿地帯までは存じておりました。ですがルオンガルドもそうでしたが、この先全て存じません。ライゼルさまにとっては悩ましいことかもしれませんが、人に頼るしかありません」

「う、うん……」

　龍人リヴェルナを新たに加えた俺たちは、凍える地帯を離れ、迷宮都市リエンガンを目指して歩き出した。

　迷宮都市がどこにあるのかは皆目見当がつかない。

　人づてに聞くしか無いものの、この先は全てが新天地。ルムデスの言うように、気を抜かず進むしかなさそうだ。

「ライゼルは不安？　そうならそれを――」

「だ、駄目だからね！　ルナの気持ちは嬉しいけど、空洞のように全てを消そうとするのは、良くないことなんだ」

「エルフもライゼルに従っている？」

「え、ええ……わたくしは、ルムデス・セイクレッドと申します。どうぞ、お名前で……」

「それを決めるのは我であり、ライゼルだぞ。そう呼ばれたいというなら……我のことはサーシャ！　ルナと呼ぶのはライゼルだけだぞ！」

「は、はい。ではサーシャ。わたくしはライゼルさまに従って動いております。それ故、わたくし自身がライゼルさまのご意思に逆らう事などありません」

「……逆らわないのはいい！　我もそうするぞ！」

　なるほど。口調はトルエノっぽいと感じていたけど、空を見るのは初めてと言っていたし、外に出て間もないルナにとっては、言葉遣いもまだ安定していないということか。

　年齢的なモノは分からないけど、ルムデスに慕ってくれれば、ルナはいい仲間になりそうだ。

　寒かったとはいえ、歩きやすかった所から比較すると、随分と歩きづらいところに来てしまった。

「砂が足を取る……くぅっ！　あ、歩きづらいな」

「本当ですね。知らない土地、知らないことばかりです」

「歩きにくいのか？　人もエルフも歩くことに気を取られては、駄目なんだぞ！」

「はは、気を付けるよ」

「そうですね」

　砂が混じった地面と、上下に激しい丘を歩き進んでいると丘を下る度に、深みのある茂みがあることに気付く。

　僻地から歩いて来たおかげで人も魔物にも出会えていなかった。

　それだけに、もしかしたら……何かが潜んでいるのかもしれない。

　ここは俺が気を張らないと――

　そう思った瞬間、林の茂みから何かが光った。

「ルムデス、ルナ！！　屈（かが）んで！」

「ライゼルさま！？　どうし――！」

「屈む必要など無い。でもそれがライゼルの望みなら、従う！」

　ルナの強さならその必要は無いと感じたものの、思わず叫ぶほどの光が目に飛び込んで来た。

　そして一瞬の視界を遮ったと分かったのか、何者かが飛び出し始めた。

　慣れない砂地での動作を嘲笑うかのようにして、砂塵を巻き上がらせながら柄の長い羽音（はおと）を見せるようにして、俺たちに振り下ろす。

　急襲されまくりもいい所だが、ここは様子を見て過ごすことにする。

　ルムデスとルナにも視線で制し、大人しくさせた。

『貴様ら、バルカの地に何をしに来た？』

　バルカという国、もしくは土地に入ったということなのだろうか。

　長身の男は、俺たちを一瞥（いちべつ）しながら、特にルナに対して警戒を強めているようにも見える。

　そしてどうやら、俺のことは知られていないみたいだ。

「俺は旅の召喚士。この地に知らずにたどり着いた。迷宮都市リエンガンへの道を尋ねたい」

　すんなり教えてくれる気配ではないが、茂みの奥にも感じる数人を守るかのように、男は口を開いた。

『ここより遠くの都市のことは知らん。ここを通るのならば、ここで果てるか魔物を倒していけ！』

　身なりからして段丘面に潜みながら、ひっそりと暮らす人間たちにも見える。

　獣か何かの骨を腰に引っ提げ、段丘では数少なそうな草布と、羊か何かの皮を幾重にもなめした物、それらで作られた胴着で身を守っているようだ。

　槍はみすぼらしく、ずっと使われていなかったものにも感じる。

「ライゼルさま、力をさほど感じる相手ではありません。どうされるのですか？」

「ふっふん。人間が勝手に支配する地など、我にかかれば……」

「駄目だよ、ルナ」

「んうう……」

「ここは彼の言う通りにするよ。敵を無駄に作らずに進みたいからね」

「わたくしはライゼルさまに従います」

　力を示せば全てがまかり通るとすれば、話し合うことなど叶わなくなる。

　槍で威圧を見せているとはいえ、この地に潜む者たちとしては、強さの威を感じられない。

　まずは大人しく連れて行かれることにする。

　アサレア、そして魔剣士の待つ迷宮都市にたどり着くには、道を知らなくてはいけないのだから。

『下手な動きをすれば、その身が削れると思うがいい！』

「とにかく、俺たちは何もしません。話を聞かせてください」

『……女二人も妙な動きをさせるな。すれば帰さん。バルカの地にて危険にさらす』

　召喚士を襲うといった人間ばかりじゃないと知れたことだし、まずは知ろう。

　知ってどの辺りにたどり着いたのか、そこからだ。

『そこの細い林を通って奥へ進め。他を見ずに歩くことだ』