Ｒ’ｖ

６

　エレベーターで降りた先は、幻想的な空間だった。私は池の上に立っている。でもここは水の中だ。

　大きな魚が水の中で泳いでいて、まるで私に「ついてこい」と言っているように寄り添ってくる。私はその魚……シーラカンスのような魚の鱗に触れながら、前へと進む。

　水の上をひたすら進んだ先、川があった。もうわけが分からない。ここは池の上で、水の中で、更にその中を川が流れている。

　そしてその川の向こう側、見覚えのある人物が居た。

「兄貴……？」

　あぁ、本当に会えた。単なる都市伝説、ちょっと危ない噂が飛び交っているだけのＶＲゲームだと思っていたのに。

「兄貴……ごめんね……私は兄貴の代わりになれないよ……」

　父も母も、兄が死んだ時……ひたすら泣き叫んだ。

　私はと言うと、涙なんて一滴も出なかった。ただ目の前で眠る兄が綺麗すぎて……死んだなんて思えなくて……。父も母も私は何て白状なんだと思ったに違いない。死ぬのは兄じゃなく、お前だったら良かったのに……と思ったに違いない。

　ようやく兄が死んだと実感できたのはお葬式の時だった。

今でも覚えている。兄の同僚や友人が沢山来た。その誰もが泣いていた。中には膝から崩れて兄の位牌に手を伸ばしながら泣く人も居た。

　その時、本当に死んでしまったんだと、私はようやく理解した。

理解して……泣いた。その時一気に兄を亡くした絶望感に襲われた。

　もう次なんて無い。

　兄はもう戻ってこない。

　もう……兄とは会えない。

　私はその事実に蓋をすることにした。兄が死んだ事を忘れて……いつか帰ってくるなんて思いながら……

「ねえ、兄貴……私も……そっちに行っていい？」

　もうこのまま兄の居ない世界で過ごすなんて嫌だ。もう、一人は嫌だ。

「兄貴……」

　兄に手を伸ばしながら……一歩川へと踏み出した。その瞬間、川幅が広まってしまう。兄が遠くになってしまう。

「なんで……嫌だよ……私もそっちに連れてってよ！」

　川へと入り、どんどん進む。でも体が沈む。さっきまでは水の上に立っていたのに、水の中でも苦しくなかったのに、その川は立てないし苦しい。進んでも進んでも、兄は遠くなる一方。

「兄貴……お兄ちゃん……！　行きたいよ……私もそっちに行きたいよ！」

　その時、川の向こうにいる兄の口が動いた。

　そんなの聞こえない筈なのに、私の耳には……はっきりと聞こえた。

『ありがとうな。じゃあ……行ってくる』

　※

　心電図の電子音が耳に届いてくる。それと同時に、誰かがすすり泣いているような声も。

　目を開けると、白い天井に点滴、それに母親の顔も見えた。

「お……か、ぁ、……さん……？」

　擦れる声で母を呼んでみた。その瞬間、母はまるで幽霊でも見ているかのような表情で、私の顔を覗き込んでくる。そのまま母は廊下へと飛び出し、病院の先生らしき人の名前を連呼しながら走っていく。

　ここは現実……なんだろうか。体が動かない。かろうじて首が動かせるくらいで、ゆっくり左右を確認してみる。お見舞いであろう果物や、花束が沢山置いてあった。誰がこんなに持ってきたのだろうか。私にそんなに友達なんて居ないのに。

　あぁ、なんだか眠い。

　もう一度……寝よう。

　もう一度……もう一度だけ……

　※

タクマさんが在席中です。

大熊猫さんがログインしました。

大熊猫：ヤッフー(´-｀*)

タクマ：ヤッフー……じゃねえよ。お前何してんだよ( ゜Д゜)

大熊猫：タクマさんもお見舞いに来てくれたんだってねぇ。ありがとねぇ(*´Д｀)

タクマ：俺の巨峰返せ

大熊猫：美味しく頂きました(*'ω'*)

タクマ：テメェ！( ゜Д゜)

大熊猫：ところでタクマさん。私のＶＲにハッキングしたのタクマさん？

タクマ：そんな物騒な事してないわ。ただチョロっと侵入したっていうか……

大熊猫：世の中ではそれをハッキングと……

タクマ：お前のお母さんに泣きつかれたんだよ！　娘が帰ってこないって！

大熊猫：まあ……まさか二年もあのＶＲの中に閉じ込められてたとはねぇ……時間の流れって早いもんだぜ。

タクマ：反省って言葉知ってるか？

大熊猫：すんませんでした……でも良くハッキングできたね。あの鍵が入ってた鞄とか穴とかメダルとか騎士とか……タクマさんの仕込みっしょ？

タクマ：まあな。

大熊猫：ところで分からない事があるんですが、先生(´・ω・｀)

タクマ：なんじゃ。

大熊猫：私があの時手に入れた鍵……あぁ、血まみれの鍵の方ね。あれって何処で使う奴だったの？

タクマ：あー、あれは研究室の鍵だ。ちなみにお前はそこに侵入して何度もゲームオーバーになってる。だから見つけにくくしたのに……なんで最後の最後も見つけるんだよ。

大熊猫：だってこれ見よがしに手がかりの写真が落ちてたから……つい……

タクマ：あー、そういえばあったな……

大熊猫：それでさ、タクマさん。私、会えたよ。

タクマ：死んだ人間にか？　

大熊猫：そうそう。所詮は私の脳が作り出した映像かもしれないけど……

タクマ：まあ……な。それで……どうだった？

大熊猫：別に何も変わらないよ。私はこれからもＶＲ漬けじゃ(*'ω'*)

タクマ：反省って言葉しってるか？！

大熊猫：ＶＲに罪はないもんね！　私、もういつの間にか二十一だけど……また大学行くんだ

タクマ：ほー、いいことじゃ

大熊猫：そっち関連の勉強したいんだよね

タクマ：どっち関連？

大熊猫：ＶＲとか……ハイテク関係。

タクマ：なんでまた( ゜Д゜)

大熊猫：んー。私は二年も掛かっちゃったけど……なんていうのかな。一応恩返し的な……

タクマ：あんな目に遭って良くそんな事言えるな……っていうかご両親に謝ったか？！　お見舞いにきてくれたご友人方にお礼言ったか？！　っていうか君の友達美人多いな！　今度紹介しろ！

大熊猫：謝った謝った。もう床に穴が開くくらい土下座しまくった。まあ……最初は滅茶苦茶親父殿に叱られたけど……なんとか……ね。あ、友達紹介はパス。っていうか私のリアルどうやって割り出した！

タクマ：いやいや、あれだけニュースでやってたら……どんなバカでも気づくわ。おまけに俺の所に警察が来たぞ！　直前までチャットしてたってだけで！

大熊猫：あー(*'ω'*)

タクマ：反応薄っ！　っていうか友達紹介してくれないなら……嫁にこいやぁぁぁ！( ゜Д゜)

大熊猫：別にいいよ。

タクマ：えっ、マジで？

大熊猫：……いや、やっぱ待って

タクマ：え、え？！

大熊猫：私今、やりたい事が沢山あるのよ。とりあえず全部網羅するまで待ってくれ

タクマ：待てるかぁ！　もう寝る！

大熊猫：はーい、いい夢見てねー

タクマ：はいはい、おやすー

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大熊猫：……

大熊猫：私ね、あんな目にあったけど……あの島の風景は好きだったんだ

大熊猫：できる事ならもう一度……あそこに潜りたいとさえ思ってる。そんな事言ったら色々な人から怒られるだろうけど。

大熊猫：だから今度は……自分で作るよ。

大熊猫：というわけでおやすみ

大熊猫：二年もこんな私に付き合ってくれてありがとう。大好きだよ。

大熊猫：だから……これからもよろしく(*'ω'*)ｂ

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タクマさんがログインしました。

タクマ：…………

タクマ：お疲れ様。

タクマ：…………

タクマ：俺は次のＶＲ制作に取り掛かる

タクマ：二年もプレイしてくれて、ありがとう

タクマさんがログアウトしました。