ニートの俺が、異世界唯一の料理人！？

第一章 始まりはマーボー豆腐

俺のマーボーが世界を救う！？

　やる気がないため、俺は出来るだけゆっくりと店に戻った。

　店の扉を開けると、そこはまさに混沌（カオス）だった。

　腹を空かした村人たちが今にも暴れ出しそうな勢いだ。テーブルを指でトントンとたたいている者、膝を小刻みに揺すっている者、頭をガシガシと掻き毟っている者までいる。

　その姿は、まさに禁断症状が出ているアル中やタバッ中（煙草中毒）そのものだ。

　そんな危険な状態の村人たちは、店に現れた俺を見るや否や、表情をぱあっと輝かせて詰め寄ってくる。

「お出でになったぞ。勇者様だ！」

「ああ、勇者様。何でも良いから早く我らにまーぼーをお与えくだせぇ！」

「オナシャス！」

「腹が減りました！！」

　まるで世の中に絶望して救いの神を求める信者のように、皆俺を崇めている。

　正直少し引くぞ。というか今、やたらこっちの世界風の言葉遣いのヤツが居た気がするが…。

　やっぱり中に入りたくなくて、俺は一度店のドアを閉め、空を仰ぎ見る。

　そうか、もうすっかり夜だな。

　季節は真夏。ここはこの異世界でも辺境の村。

　だが、いきなりこの異世界に召喚されて、右も左も分からずに途方に暮れていたこの俺を、少しも疑いもせずに迎え入れてくれた人たちでもある。

そおっとドアを少しだけ開けて中を覗くと、皆困惑や絶望の表情を浮かべ、ざわついている。

　恩返しはしなくてはなるまい。覚悟を決めて俺は再び中へと踏み込む。

　とはいうものの、やはり人の輪に入るのは気後れしてしまうし、何よりこいつら、何かヤバい。

　あまりの村人のテンションに恐怖を感じ、俺は早々に厨房へと引っ込んだ。

　この場所は神聖にして決して侵してはならない聖域。

　誰かに見られると奇跡の力は霧散して、マーボーは出せないと言ってあるので、村人たちはここまでは入ってこないのだ。

　だが、ここにずっと引きこもっている訳にも行かない訳で…。

「……よし、やるか！」

　ここからは俺の領域だ。普段適当な俺だが、料理に関しては手を抜くわけにいかない。

　俺は気合を入れ直して作業に取り掛かった。

　まずは、下ごしらえ。長ネギ、ニンニクなど一通りの材料を揃え、全てみじん切りに。

　まな板とナイフが奏でるリズミカルな音に、俺の腕もなかなかじゃね？　と自分でもうれしくなる。

「ふふん。キミ、料理だっけ？　そうしてるときだけはいい顔するよね～♪」

　……忘れてた。こいつだけは俺の聖域に土足で侵入してくるんだった。

　ニヤニヤしながら、リタはこっちをじっと見ている。

「何だよ…。邪魔しに来たのか？」

「ううん。シュートがちゃんとやってるかどうか、見に来ただけだよ。でも、要らない心配だったみたいね」

　何に満足したのか知らないが、リタは満面の笑みを浮かべ、

「じゃあ、皆の相手は私に任せて、シュートは“りょーり”、頑張ってね！」

　なんて言って戻って行った。

　何か知らんが、どうやら期待されているらしい。仕方ない。ここはひとつマジで料理（や）ってやろう。

　再び集中して、俺はナイフを握る。

　豆腐をダイス上にカット。そしてトウチ（黒大豆を発酵させたもの）をみじん切りにしたら食材はOK。

　続いて調味料類を全て台に並べていく。事前に調味料を合わせておくこと、それが今回のポイントの一つだ。

　俺は今一度、マーボー豆腐の調理手順を頭の中で再生していく。

「肉、調味料、ニンニク、スープ、とろみ……」

　マーボー豆腐は時間との闘い。少しのためらいが味を変えてしまうのだ。

工程を再確認し、大きく息を吐く。

「イイ感じだ！」

　俺はいよいよ鍋を火にかけた。

　暫くして、鍋に煙が立ってくる。ここが油の投入タイミングだ。

「よし、まずは調味料！」

　やはり俺の料理をほめてくれるのはうれしいモノだ。どうせなら最高のマーボーを食べて欲しい。

　十分な油を鍋にしいて、まずは豆板醤（トウバンジャン）を炒め、次に刻んだニンニク、トウチ、ラー油を加え、最後に甜麺醤（テンメンジャン）を加えて、香りが出るまで良く炒める。

　焦がさないように火加減を見つつじっくりと火を入れていくと、何とも食欲を刺激させる香ばしい香りが立ってきた。

「よし、イイ感じだ」

　ここであらかじめ炒めておいた挽肉を投入。すこしの油を加えて良く炒める。順調だ。そして酒を少し加えて香り付け。

　そしていよいよスープを入れ、煮込む！

　ここで別の鍋で豆腐をボイルする。沸騰しないギリギリの温度を保つのがミソだ。

「確か、豆腐はゆでることでプルプル食感が実現♡　だったか…」

　それにしてもあのレシピ、どういうテンションで書かれてたんだ…。

　やたらインパクトのある謎のハートマークのおかげで、このポイントを覚えていた。豆腐がぷかりと浮いてくると、いよいよスープ鍋の方に入れるタイミングだ。そこに、さらに醤油（しょうゆ）を加え、こしょう、砂糖、一味唐辛子などで味を整えて、一度味見してみる。

「……よっしゃ、完璧だ！」

　ここでネギを投入。

　暫く煮込み、鍋を振りながら水で溶いたスターチを投入。

　段々ととろみもついて、マーボー豆腐らしくなって行く。

　俺は仕上げの化粧油を少し垂らした。

「リタ～～！！　頼む！」

　悔しいが、ここでリタの出番がどうしても必要だった。

　俺の声を受けて、リタが嬉しそうに扉を開けこちらへと来た。

「イイ感じの火を頼む！　あ！　あんまり強すぎないでくれよ！」

「了解！　いっくよ～～！」

　親指をぐっと立て、リタはすっと目を閉じて詠唱を始めた。そう。この異世界では皆何がしかの魔術が使えるのだ。

　直後、鍋の下から業火が舞い上がる。

「……って熱！　もう少し加減してくれ！」

　鍋を握る俺を焼き殺す気かよ、と文句を加えると、リタは対して悪びれもせず

「ゴメンゴメン。この呪文、加減がムズイんだよ」

　ブツブツと言いつつも何とか火を小さくしてくれた。

　最後に強く火を入れることによって、とろみが戻りにくくなるのだ。これもポイントの一つだな！

「うわ～～～！　すごく良い香りだね！」

　ぐつぐつと煮えている鍋を覗き込みながら、リタが楽しそうに言う。

　俺はクールにそれを無視して鍋を火から離し、皿に出来立てのマーボーを盛りつけた。

　立ち昇る湯気が香ばしい香りを乗せ、食欲を猛烈に刺激してくる。

リタなどはよだれをたらしそうになって、慌てて拭っている。

　自慢じゃないが、いややっぱり自慢させてくれ。このマーボー豆腐は、俺の一番の得意料理で思い入れも深いんだ。

　俺はどうしても完成度が気になった。

　スプーンで鍋に残った豆腐をひとすくい。熱々の豆腐にとろみのついたマーボーが良くからんでいる。

「……はむ」

　湯気が立っている豆腐をふーふーとやって冷まし、口に含む。

　辛味が一番に来るが、その後にくるうまみ。そして豆腐の絶妙なプルプル食感。

　自分で言うのもアレだが、傑作だ。

「白飯だ！！　あとは白飯だ！！」

　ご飯が猛烈に欲しくなるこの衝動。これこそが俺の料理の完成度を物語っている、ハズ。

　俺は皿にマーボーを盛り付け、リタに配膳を頼んだ。

　どうだ、見てくれ。村人たちのあの恍惚とした表情。

「うままままままままままままままままままま！！！！！」

「BMEYYYYYYYYYYYYYYYYY（美味ィイィイィイィイィイイイ）！！！！！」

「奇跡の御業……！」

　皆一心不乱にマーボーをハフハフと汗をだらだら流しながらかき込んでいる。

「ホントにおいしいね、これ。どうやって創り上げてるのか、見てても全然分かんないけど、キミ、やっぱりスゴイよ！」

　リタも思わずドキリとするような笑顔で、俺の料理を褒めてくれている。

　俺、この人の嫁になって家に入ります。家のことは任せてください。

　思わず口から出かかりそうだった。危ないところだぜ…。

「おっと、あとこれを皆に渡してくれよ」

　俺はそう言ってリタに粉末状のものを手渡した。

「はいはい。ったく、どうせなら自分で渡してあげればいいのに……。ホント、シュートは人前に出るのが嫌なんだね…」

　呆れ気味にブツブツ言いつつも素直に皆に配って行く。

　俺の人見知りについてはほっといてくれよ…。と思っていると、また村人たちは歓声を上げた。

「おお、魔法の粉じゃ！」

「これでさらにまーぼーが美味くなるよってに、不思議じゃのう」

　皆マーボーに俺が渡した粉を掛けている。すると、マーボーをかき込む速度がさらにアップした。そしてどんぶりに盛られた白米と交互に、一心不乱に口に運び続けている。

「シュート、あの粉何なの？　皆あれをかけると食べる速さが尋常じゃなくなるよ！？」

　リタは俺の耳元で囁くように聞いた。やめろ、耳元に息を吹きかけるんじゃない！　勘違いしちゃうだろ。

「ああ、これだよ。山椒だ」

　正確には中国山椒の花椒（ホアジャオ）だ。これを挽いてマーボーに振りかけることにより、舌がピリピリと痺れるような辛み、そしてほのかにフルーティーな香りを加える。唐辛子の辛味と合わせ、これで完璧（パーフェクト）マーボーが完成するのだ。

「さんしょー？　それ、“ペリカの実”を乾燥させたやつでしょ？　良い香りだよね～」

「ああ、この世界ではペリカっていうのね…」

　さすがの異世界だった。