愚者の冠〈The Fool’s Crown〉

第一章-28 血と盾の裁断

　咆哮が、空間を裂いた。

　《ゴブリンジェネラル》の肉体が膨張し、赤黒く変色している。蒸気のような熱が肌から立ち昇り、目はもはや理性を宿していなかった。

　暴走——。

　塔が生み出した戦闘兵器が、完全にゴブリンの“種”としての限界を超えた瞬間だった。

　「来るぞッ！」

　レムナの声に、セシリアとアリサがそれぞれ構える。

　その瞬間、ジェネラルが動いた。

　地響きとともに突進。巨体の鉄鎧が唸りを上げ、空気を押しのけるようにして迫ってくる。

　レムナは剣を抜き放ち、正面から迎撃する。

　「ッ……！」

　（……重ッ…!!）

　剣と斧がぶつかる。だが、剣は押し負けた。振るわれる斧の質量は、もはや“攻撃”というより“破壊”に近い。

　受けきれない。——逸らす。滑らせる。受け流す。

　だが、すべてはギリギリの綱渡りだった。次第に体勢が崩れ、そして。

　レムナの足が滑る——その刹那。

　「……下がってください！」

　セシリアが前へ出た。盾が重撃を受け止め、金属が悲鳴を上げる。衝撃で後退しつつも、彼女は歯を食いしばって耐え抜いた。

　「ナイス……っ」

　「今は凌ぐしか、ありません！」

　剣と盾の連携。

　レムナが前へ、次にセシリアが受ける。交互に立ち向かい、かろうじて巨体の暴風に対抗する。背後から、アリサの魔力が閃く。

　「《火光・スパークライト》！」

　放たれた炎の魔弾が、ジェネラルの肩口を焦がす。

　だが。

　「……効きが……薄い……！」

　皮膚が灼けただけだった。血は出ず、動きも鈍らない。レムナが小さく舌打ちをする。

　（……堅すぎる。こいつ……本当にゴブリンか？）

　数の利は、意味をなさない。三対一。それでも、押されているのは彼らのほうだった。

　「……ジリ貧だ」

　レムナが呟いた。

　（誰か一人でも崩れたら、即、瓦解する）

　もう一段、こちらの“出力”を上げなければならない。その覚悟を、喉の奥で噛み潰すようにして飲み込む。

　「セシリア、仕掛ける、動くぞ」

　「はいッ！」

　セシリアが渾身の力で大斧を弾く。次の瞬間、レムナが突っ込んだ。

　巨斧が上段から迎撃する——だが、それは意図したフェイク。

　「そこだッ！」

　《カイン》とレムナの経験から導き出された完璧な読み。

　剣の軌跡が、振り下ろすジェネラルの右手首へ吸い込まれる。下段から斬り上げ剣撃で、手首を斬り飛ばす。

　赤黒い血が噴き出し、大斧が床に転がった。

　（……よしッ！）

　確かな手応えと勝機。

　その直後だった。左腕がうなった。視界が傾ぐ。

　「っが──」

　ジェネラルの反撃。残った左腕の拳が、レムナの胴を捉え、容赦なく吹き飛ばしたのだ。

　空中で身が捻れ、石床に叩きつけられ、数度転がる。

　視界が霞む。音が遠のく。痛みは遅れて、津波のように押し寄せてきた。

　かすかに聞こえる声——。

　「レムナ……！」

　アリサの声だった。

　（……くそ、……しくじった……）

　意識が落ちる寸前。レムナの手が、血塗れのまま剣を掴む。

　「……まだ、だ……」

＊

　（……痛みも感じず、即座に反撃してくるとか……）

　（……それは、生物として終わってるだろが……！）

　倒れ込みながら、レムナは内心で毒づく。 アリサが駆け寄った。

　「レムナ、大丈夫!?　傷が……！」

　「ああ、……なんとか、な……」

　呻きながらも立ち上がる。膝が震える。

　しかし、その瞳にはまだ、研ぎ澄まされた意志が宿っていた。 視界の先では、セシリアが懸命に前線を支えていた。

　《ゴブリンジェネラル》の左手首から先はすでになく、赤黒い血が滴っている。

　だが、奴はそれを痛みとも思っていない。いや、“痛覚の存在そのもの”が欠如しているようだった。 そして、全身から吹き上がるような“異常な熱”。

　（痛覚も、理性も、敵意すら──もう“必要ない”ということか）

　それは、ただ殺すために造られた“塔の器官”。 “戦闘機能”だけを残した。もはや生物ですらない。

　「……あれが、限界を超えた姿……」

　アリサが小さく呟く。

　爆裂魔法の余熱が足元で燻り、焦げた空気が肺に刺さるように重い。

　「魔力も……狂ってるわ。こんなの、今まで感じたことない……圧よ」

　「なら、止めるしかない」

　レムナは、血に濡れた剣を握り直し、息を深く吐いた。

　（これが最後だ。つぎはもう──立ち上がれない）

　「あと、何発撃てる？」

　「……三発。でも、威力を出せるのはあと一つだけ」

　「わかった。合図で、奴の足元を狙ってくれ」

　「足元……？　ちょ、ちょっとレムナ、それって──」

　アリサの疑問を残して、レムナは振り返らない。 そのまま落ちていた両手剣を拾い、セシリアの横へ駆け戻った。

　再び迎える猛攻。

　ジェネラルの攻撃は単調だが、質量と速度がすべてを凌駕している。

　（まずは……誘い込む）

　振るわれる拳。突き出される膝。振り下ろされる足。 レムナはすべてを紙一重で受け流し、タイミングを測る。

　「セシリア、下がれ……！」

　「了解っ！」

　レムナの集中は、神経の一本一本まで研ぎ澄まされていた。

　（奴の右肩が一瞬、浮いた……次の軌道は──下段、横薙ぎ）

　ほんのわずかな筋肉の収縮から、次の一手を読み切る。

　一向に仕留められぬ苛立ちからか、ジェネラルの攻撃が徐々に大振りになる。 その隙を見逃さない。 地を這うような下段の拳。

　「……いまッ！」

　レムナは剣で“意図的に”その攻撃を受け、後方へ吹き飛ぶ。 見事に計算通り、数歩の距離が生まれる。

　しかし、足は崩れず、視線は獣を捉えたまま。

　「アリサっ！」

　叫ぶ。

　「──《焔槍・カルヴァリオ》ッ！！」

　アリサの紅き魔力が奔る。空気を裂き、燃え上がる槍が地を穿つ。

　直撃。

　爆裂。

　ジェネラルの足元が爆ぜ、火煙が濃密な煙幕を作り出す。

　その中を、レムナが駆けた。 剣を引き、全身の力を一点に集中させる。

　全てを懸けた、一撃。

　煙の向こう。

　浮かび上がるのは、鬼神のごとき暴君の影。

　刃の狙いは、ただ一つ──心臓。

　（ここで、終わらせるッ！！）

　全身のバネを限界まで解放し、心臓を貫く一点突破。

　突き出された剣が、真芯を捉え──

　「……ッ！」

　止まった。

　鈍い手応え。押し込めない。

　視線を落とすと、ジェネラルの左手が、血まみれの剣を握っていた。

　常軌を逸した反射速度。常軌を逸した怪力。

　（……押し負けるッ……）

　ギリギリと剣が軋む。筋肉の悲鳴が全身に走る。

　歯が砕けそうになるほどに噛みしめる。

　（まだだ……まだ、終われるかよッ！）

　しかし、力では引き剥がされ始めていた。

　そのとき。

　「レムナさん！！」

　セシリアの声。

　刹那、理解が走る。

　レムナは、剣から手を離す。

　（──いけ）

　一瞬、世界が静まった。

　音が、色が、空気の流れさえも、まるで凍りついたかのように消える。

　眼前にあるのは、握られた剣。

　固く閉じられた巨人の手。

　血の膜に包まれながら、確かに刃先は、心臓を目指していた。

　その瞬間── 音なき轟音が、世界を貫いた。

　セシリアの盾が、雷鳴のように打ち鳴らされる。

　《シールドバッシュ》。

　押し出された刃が、滑るように進む。

　重力を、筋肉を、肉体そのものを裂き貫く感触が、視覚越しにレムナへと伝わってくる。

　その感覚は、温かく、重く、そして、あまりにも確かだった。

　時が、ゆっくりと動き始める。

　赤黒い肉がわずかに震え、 巨体が、何かを失ったように膝を折る。

　血が噴き出すでもなく、悲鳴が上がるでもなく、 それはまるで、塔に還るだけの儀式のようだった。

　そして── 崩れ落ちた。

　残響すら、ない。

　ただ一つ。

　レムナの足元に、静かに落ちた剣の音だけが──勝利の存在を告げていた。