記憶③
「３日間も寝ていた！？」
ロークと廊下で会話したあと、診療所の部屋に入ってきたバナーにそう聞かされ、グリンは声をあげた。
「わたしも丸2日寝ていたみたい。」
シャロットの方もリバに治療を受けたようだが、グリンともども魔法の効果が及びづらい部分での消耗が激しく、結局回復に時間を要したとのことだ。
「そうなのか…」
「まあ、リバ殿に感謝することだ。シャロットはともかく、グリンは生死の境をさ迷っていた。彼女が町へ来なかったら確実にあの世行きだっただろうからな。」
「ああ、勿論だが…、なぜローク達はこの町へ来たんだ？」
「どうやらオーク王がこの町への襲撃を計画していると取引していた人間達に漏らしていたようだ。話を聞きつけて町へ警告のため向かったらしい。結果的に間に合わなかったが、戦いで負傷した者の治療を引き受けてもらえて非常に助かったよ。」
「それじゃ偶然このタイミングで町へ来たのか？…話が出来すぎの気もするが。」
「なんだ？お前心当たりでもあるのか？」
「いや…」
ロークは魔剣、若しくはシャロットを追って来たのかも知れない、グリンはその可能性を懸念している。シャロットに関しては本命ではないとして見逃したものの、殺そうとした経緯がある。本命だった魔剣の方も、１度は捕らえたはずだが何故かオーク王の手に渡っていた。
「まあ明日、ローク殿が町を出る前に話の場を設ける予定だ。お互いに情報交換の場になるだろう。それからローク殿の身分についてだが、知られたくないそうだ。リバ殿は俺が襲撃を見越して負傷者の治療の為に呼び寄せていた魔法医ということにしている。ローク殿ともう１人の女はその護衛だ。」
「いや、無理があるだろう？ロークもリバもこの町には前にも来ていて住民にも顔が割れているのに。」
「リバ殿が通話魔法に気付いて事前に連絡を入れてくれた。町へ入る際には細心の注意をはらって人目につかないよう手引きしたから大丈夫だろう。」
通話魔法への干渉は上位の魔法使いであれば容易い。リバは通話魔法を利用して町の首長であるバナーに要望を伝えていた。住民が避難所に集められている状況は都合が良かった。町に入ってからも住民との接触を避け、負傷者の治療を行う際も顔をフードとマスクで隠して会話は控えるようにしているらしい。
「それじゃあ明日迎えにくる、今日まではゆっくり休め。」
部屋を出ようとしたバナーにシャロットが慌てて声をかけた。
「あ、あのっ！わたしも！勇者の人に聞きたいことがあって…」
「シャロットも？…それじゃローク殿に同席出来るか聞いてみよう。」
さらにグリンもたずねる。
「バナー、聞きにくいことだが…レミーは？」
ドアの前でバナーの動きが止まった。
「…オーク王との戦闘があった近辺をその日のうちに調査した。…それらしき残骸がいくつか見つかった。」
そのままバナーは出ていった。泣きじゃくるシャロットをなぐさめてやりながら、グリンは戦友の冥福を祈った。
「…こいつらだ、ローク殿。」
兵士宿舎の裏側にある小さな建物、ここは何らかの理由で捕らえられた者を収用する為の場所である。バナーは深夜の人目につきにくい時間にロークを連れてきていた。
「これが今回捕らえられた魔物ですか。」
腕を失ったオーク、それにオーク王が乗っていた馬車から発見されたハーピーの姫が現在鉄格子の中にいる。
「オークの方はさすがに衰弱して死にかけている。話をするならハーピーだろう。」
「…そのようですね。」
「このハーピーの事はくれぐれもグリンには内密に。おそらくグリンの妻を手にかけた魔物だと思われる。グリンがここに捕らえていることを知ればどう動くか予想がつかない。」
ロークはハーピーの姫の檻の前に立ち、威圧的に声をかける。
「おい、会話は出来るだろう。質問がある、答えろ。」
「…」
ハーピーの姫はギロリとロークを無言で睨む。話をする気はないという意思がロークにも伝わる。勿論、引き下がるわけがない。
「貴様ら、過去に猫耳の娘を拐おうと画策していたらしいな？猫耳の娘を器と呼んでいるとも聞いた。」
ロークはすでにバナーとは情報交換を終えている。グリンの現況やレミーからの報告も含めてだ。
「器とはなんだ？答えろ。魔物にとって重要なものなのか？貴様らは何のためにあの娘を拐おうとした？」
「…誰が人間なんかに教える？失せろ。」
ハーピーの姫は既に死を覚悟している。戦いが終わり身動きがとれぬまま、なすすべなく捕縛されたときから、いや最後の取り巻きのハーピーを見送ったときから自分の命運はこの地で尽きると自覚している。
「そうか、それならそれでかまわん。リバ、疲れているだろうが頼む。」
「わかりました。相手か人間ではないとはいえハーピー程度の魔物ならば…何とか可能でしょう。」
精神干渉。武術家アスフィンから記憶を引き出した魔法術を試みる。文様の書かれた紙を縛りつけて身動き出来ないハーピーの姫に貼り付け、呪文を唱える。
「…ローク様、この魔物は精神干渉へ抵抗する意志をみせています。気が進みませんが…心を折っていただくしかありません。」
つまり、痛みをあたえる。ロークは声をあげられないように猿ぐつわをハーピーに施した。魔物への冷淡さを持つロークといえど気が滅入る行為だが、感情を殺して手を汚す。
（勇者…か。聞こえはいいが魔物からすりゃあ…）
自らも魔物を殺す商売をしているバナーだか、何となくこの行為を真っ直ぐ見る気にはならなかった。冷たく重く暗い時間がしばらく続き、リバが疲労で崩れるように座り込んだことで終わった。
「ハーピーは…死んでしまったのか？」
バナーがロークに問いかける。魔物は血だらけになり、生きていたとしても次期死ぬだろう。
「まだ、生きているが…今楽にする。」
剣をひと振りし、ハーピーの姫にとどめをさした。
「リバ、大丈夫か？」
「…」
疲労困憊で口も聞けないらしい。ロークがゆっくりと背負った。
「部屋に連れていこう、しばらく休んでくれ。…いつもすまない、頼ってばかりだな。」
（勇者もその仲間も、思ってた以上の貧乏クジなのかもしれんな。）
バナーは2人の前を歩きながらそう思った。
ロークの存在を知ったのはお互いが11歳のときだった。まだ修道女の見習いとして勤めていて、２年ごとに行われている誓いの儀の手伝いで初めてガレージア城内へ入った。今後勇者を目指す少年達が女神ミュゼの神像へ忠誠を誓い、将来祝福を授け頂けるよう願い祈りを捧げる神聖な儀式。参加するのはほとんどが上位階級の子息であり、華やかな儀式用の武具を身に付けた15、6歳の少年達。その中にロークは傷の付いた訓練用武具を着用し儀式に臨んでいた。周りと比べて若すぎることもあり、完全に浮いていて誰も彼に話しかけようとはしなかった。ある意味目立つ存在だった。
（そう、だからこそ周りの歳上の子達よりむしろ堂々として見えた。儀式の準備で忙しく働く私は、同じ年頃であろう彼の姿が気になって仕事の手がついつい止まり、シスターに怒られたっけ。）
儀式参加者の多くは本気で勇者を目指してなんかいない。勇者候補という箔付け目当て。歴代の勇者はほとんどが短命だった。30半ばにさしかかり能力的に衰えると周囲からの早く次世代へ、という重圧に負けて体調を崩したり自ら命を絶つ者が多いと分析されている。ことの真偽はともかく、進んでなりたがる者は変人扱いされた。
（なぜ勇者になりたがるのかしら？）
当時は幼かったため物事の裏を知らない。参加者が皆命を惜しまず、勇者になるつもりだと信じていて不思議に思った。集中力を欠いたまま儀式の最中、とある貴族の子の祈りの出番に大きな物音を立てた。注目を浴び、貴族の心象を悪くしたため名指しで儀式から排除された。城外で情けなく泣いていたが、儀式のあとロークがそれを見つけて参加者に配られる菓子をくれた。
「誰でも失敗する。落ち込むより次に上手くやるための経験を積んだと考えたらいいよ。」
その頃のロークは朗らかな笑顔を見せる、感情豊かな少年だった。それから年月を経て魔王討伐が決定され勇者と共に旅をする仲間に選ばれた。けど再会したロークは、口数少なく感情を抑え冷淡なもの言いが周囲の人間に疎まれがちな青年となっていた。でも、知っている。本来の彼と違うもう１人のロークを作り上げて、演じなければ勇者の責務に押し潰される。だから時折顔を見せる人間味が、健気でいとおしく思える…
「…ちょっとリバ、やっと起きたの？」
身体を起こすと同部屋のデイジーが声をかけてきた。
「いいわねー、ロークにお姫様のごとく扱われてさー。アタシなんか一緒に寝ようとロークの部屋に忍び込んだら剣を突き付けられちゃった。」
デイジーのしょうもない言動を問い詰める気力はなかった。疲労が残っている。もう一度横になり、夢の続きが見れないだろうかと思ううちにそのまま朝まで深く眠った。
「まさか、こんな場所で話をするとはな。」
ローク一行を川沿いの町へ送る馬車にグリンとシャロットも同乗していた。治療の際、いくら顔を隠しても、若い女性であるということが団員にはバレバレであった。町の中で出会いの機会は少ない。レイジャの傭兵の多くは若い男性であり、彼らがここぞとばかりにリバとデイジーへの接触を試みてくる。その為なかなか話の場を作れずにいっそ馬車の中で、というワケだった。グリンは御者席にいるバナーに聞いた。
「オークの死骸は片付けたのか？」
「お前が寝てるうちにな、グリン。怪我人以外町の人間総出だ。ほっとくと不衛生だから住人達にも協力してもらった。しかし、被害が正面門扉だけだったのは幸いだった。あまり時間をかけずに復旧出来るだろう。破損した大砲の補修費を稼ぐためにまた仕事を増やさなきゃな。」
「…もう金の話かよ、死者が出てるのに。人的被害が最大の損失だろ、…レミーの代わりがいない。」
「レミー１人で済んだ、ともいえる。作戦が上手くハマったおかげだな。言っておくが、お前が最初に提案したものは作戦なんてモノじゃないからな？」
「わかってるよ、マトモに機能するよう練り直して指示を出したあんたの功績だ。それが出来るから俺は信頼して適当な作戦でオークの群れに仕掛けたんだからな。」
「…そろそろこっちと話をしようじゃないか。」
内輪の口論が続きそうになるところ、見かねてロークが口を挟んできた。
「ああ、そうだったな。もちろん聞いておきたい。ローク、お前…」
「長ったらしく説明はしない。死刑になりかけたが、とある人物に助けられた。工作により世間的には勇者ロークは葬られている。生き長らえた俺は今現在その人物の指示のもと、あるモノを探している。」
「…どうして死刑に？噂通り国への不満から反旗をひるがえしたのか？その人物ってのはガレージアの人間か？」
「捕らえた魔王の元側近に不覚をとり、嵌められた。あとは…、答えかねるな。」
「チッ、相変わらず一方的だな。結局肝心なところは言わねぇつもりだろう？」
「事情がある。何でも話せるほど自由の身ではない。こちらからも質問がある。魔剣についてだが、なぜあの場にあった？バナーさんも知らないというからには、そこに居る…猫娘が関わっているな？」
シャロットはビクッとなった。レミーの名を聞いて悲しみがよみがえり、涙ぐんでいた。周りの大人達は淡々と話を進めるが、まだ彼等のようにスレていない。
「わたし…なぜ剣さんがいたのか知らないの。ただ、剣さんが呼んでくれて…」
「ローク、魔剣はオークの王が持ち込んだんだ。シャロットは関係ない。奴が初めに使っていた。そもそもお前が管理していたはずだろう？何故ガレージアから流出している？」
「…城での事件後、混乱の中逃げ出した。猫娘を追って行ったのかと思ったが、お前らの言い分だとたまたまあの場に持ち込まれたというのか？信じられんな。」
「こっちのセリフだ。魔剣はおろか、時を同じくしてお前らが現れるというのも偶然にしては出来すぎている。俺達を探っていたのか？まだシャロットを狙って…」
「そこまで暇ではない。」
「…てめえ！」
「御2人とも！喧嘩腰にならないようお願いします！建設的な対話のはず！グリン様、私があなた方の治療を行ったことをお忘れなく。これはローク様の指示によるものです。ローク様、誤解を招かぬよう早急に本題に入られた方がよろしいかと。」
「うっ、確かに助けてもらったことに感謝してる。すまねぇ、リバ。」
「…我々は探し物をしていると言ったが、そのうちの１つが魔王の元側近だ。城で起きた事件の張本人であり、新たな魔王になるべく動いている。明らかに人間に害悪な存在だ。奴のことで居場所か何か心当たりはないか？最近魔物から接触してきたことは？」
新たな魔王、という言葉にグリンは内心動揺した。ハーピーに襲われたシャロットが奴らとの会話の中で次期魔王様、という言葉を口にしたと言っていたことを思い出した。
「いや、だが…居場所は知らんがハーピーどもと一悶着はあった。…それだけだ。」
「ふん、半端にしらを切るな。ハーピー達に襲われた原因は猫娘だろう？その娘を狙ってきた。」
「えっ？わたし…」
「待て、何故そんなことを知っている？バナー！お前がっ…」
「バナーさんは関係ない！その娘を魔物どもが『器』として探している。そうだなリバ？」
「はい、ある魔物から記憶を探りました。ええっと、シャロット様は魔物にも、人間にも持ち得ない特殊性が備わっていて、それを魔王の元側近は欲しているようです。」
「…どういうことだ。うつわってのは、確かにハーピーの口から聞いた言葉だが…」
「要するに、魔素への耐性を持つ者を指すようです。シャロット様は生来の魔物以外が魔素に侵されると失われるはずの、理性や知性を保つ力が備わっていると考えられます。その力をどう使うつもりなのかまでは記憶の中にありませんでしたが、今後も魔物から狙われるでしょう。」
「シャロットにそんな力が？いや、たしか魔剣が言っていた、魔素とやらがどうとか…」
「剣さんがわたしのことを…？」
「内容が難しくてあまり覚えてないが…たしか…」
「魔剣が何を言っていたか、それはこの際関係ない。肝心なのは奴らが猫娘を狙ってまた来るであろう、その一点だけだ。」
グリンの顔つきが変わった。ロークが言わんとしていることに気付いたのだ。
「囮にするつもりか？シャロットを。俺が、それを許すとでも？」
そうだ、と答えればどうなるか。ロークの額にさすがに汗がにじむ。グリンと戦って無事でいられる保証はない。
「…ローク殿、口下手が過ぎる。言い方を変えるべきだ、シャロットを守るとな。」
「…どういうことだ、バナー？」
「どっちみち魔物は襲ってくる、なら手練れを周りに置いて守る方がいい。ローク殿はそのついでに魔物から情報を引き出すつもりだ。両者にメリットがある。」
「猫娘…シャロットを連れていく。我々は他にも探し物がある。その旅に同行させて、元側近の手下がシャロットを狙ってきたらそれを捕らえる。そうだな、確かに猫娘を守ることにもなる。」
「…レイジャの町は傭兵の町だ。シャロットを守るなら…」
「おい、グリン。シャロットを守るために町を使う事は許されないぜ。そのせいで犠牲者が出たら、誰が責任をとるんだ？」
「なんだと、バナー！？その話は町に住む条件として最初に…」
「状況が変わった。シャロットが襲われた理由がはっきりした。新たな魔王、だと？強力な魔物が町を襲う可能性があるじゃねーか。オーク王との戦いでレミーほどの猛者が命を落とした。次は誰だ？お前には黙っていたが、バドリーは傭兵団を辞めるつもりだ。自信をなくした、と言っていたよ。バドリーが抜けるなら恋人のアイシスもついていくだろう。戦力ががた落ちだ、同じ規模の襲撃があれば町はどうなる？」
「くっ、それは…」
「わたし、町を出ます！」
「シャロット！？しかし…」
「もう、誰かが死ぬなんて見たくない！町にはいっぱい、わたしにやさしくしてくれた人がいる！だから…！」
「あー、うるさーい！せっかく気持ち良く寝てんのに、大声出して邪魔すんなー！」
馬車に乗ってからずっと眠っていたデイジーが起きた。さすが空気を読まない。
「…ごめんなさい。」
「あんた、子どもだからって何でも許されないんだからね！こっちは寝てんだから静かに叫びなさい！」
「デイジー様、何でそんなに眠いのでしょうか？昨日も別に何もしていないのに…」
「…昨晩、寝ていないんだろう。性懲りもなく俺の部屋に忍び込もうとしてきた。計５回は追い出したが、そのせいで俺も寝不足だ。」
呆れかえった空気が、しばらくの間馬車内に沈黙をもたらした。
「とりあえず、シャロットがそう望むなら何も言うまい。」
グリンはこれ以上反論しなかった。シャロットには人間らしい生活を送らせたかったが、それ以上に身の安全と町の平穏を優先しなければならない。馬車内にいる妙に軽い女の存在が、意固地になることを馬鹿馬鹿しくさせたというのもある。
「そろそろ川沿いの町も近い。グリン、お前もローク殿に同行するのか？」
「当たり前だ、俺はシャロットの父親だぜ？…たとえローク、お前が拒否したとしてもついていく。」
「…グリン、お前が来るのは勝手だが我々の資金からお前の旅費は出せないぞ？我々はお前には用はないからな。」
「なっ！？ちょっと待ってくれ！俺はあまり金を持ってねーんだよ！ケチ臭いこというんじゃ…！」
「グリン、一応団員にはオーク撃退の手当てが出る。大した額じゃないが、一時しのぎくらいは出来るんじゃないか？シャロットにも特別に出してやる。ただし、今手元にあるわけではないから、１度町へ戻らなけりゃならんが。」
結局、グリンは一旦町へ金を受け取りに行き、ローク達はシャロットと共に川沿いの町で１泊して翌日の午後に合流、となった。
「ちくしょう、ロークの野郎…。」
「ハハハ。でも良かったじゃないか、同行を許されて。ローク殿のことだから意地でもお前がついてくるのを拒否するかと思ったが。」
「…ああ、これに関しては意外だった。１度袂を分けた相手を受け入れるような寛容さは無いと思っていたからな。何か心境に変化があったのかもな。」
一方の、ローク達。
（父親、か…）
「…ローク様？どうかされましたでしょうか？」
「ああ？いや、少し考え事をしていただけだ。」
「あ、あの、ロークさん。聞きたい事が…」
シャロットはおそるおそる訊ねた。
「何だ？」
「…剣さんの、事、どうするつもりなのか、と、思って…」
「…魔剣の事か？聞いてどうするつもりだ？」
「…お、お願いします！封印を、解いて欲しい！また、剣さんとお話がしたい！ずっと助けてくれて、絶対に、いい人なんです！人間を傷つけるような人じゃない！だから…」
「断る。」
一言、で終わりだった。
「リバ、馬車の手配をしてくれ。まだ昼を過ぎた時間だ、次の便で乗れば夕刻前に大きな町へつく。そこで宿泊して早朝の便で転移魔法が使える都市に移動する。」
「えっ？ローク様、グリン様を待たないのですか？」
「ちょっとローク、忙しくない？あのオッサン明日にしか来ないよ？置いていくの？」
「俺達が奴を待つ理由が無い。奴は勝手についていくと言っているだけだ。」
「そんな！？お父さんを騙したの！？」
ロークはシャロットに顔を近づけ、肩に手をかけた。ロークの、感情の読めない顔を目の前で見た時、何故かシャロットは恐怖心とは違う（最も近い感情を無理に当てはめると羞恥心であろうか）、何か心を打ち砕かれるような感情を持った。目を見ることが出来ない。
「いいか、シャロット。お前が自分を人間だと言うならば、１人立ちしろ。家族は所詮他人になる。人間はそういうものだ。家族なんてものはしがらみでしかない。お前を人間と認めたら、剣の封印を解こう。人に甘えているうちは一人前ではない。一人前、１人の人間となれたならだ。…父親から離れろ、それが一歩目だ。」
ロークは理解しがたい理屈を、だが不思議な説得力でシャロットに吹き込んだ。シャロットは理解出来た気になり、コクリと頷いてしまった。リバはロークがやはり、平常心を失っていると感じた。
（その詭弁ですらない理屈を何故？ローク様はいったい…？さっきから様子が変だった。父親？ローク様のお父様はたしか…）
ローク自身戸惑っている。
（何故だ？奴らを引き裂きたくなった。俺は…嫉妬しているのか？家族がいる、いやいたはずなのに、俺はずっと孤独だった。父上は、あの日、俺の死を…）
平静のまま、だがロークは目眩を覚えていた。自分自身への嫌悪で吐き気がした。そして、それらを誰にも気付かれないように、胸の中で殺した。
「ああ、見つけた。ロークさんだ。」
「…おいおい。女ばかり連れてやがるぜ、あのスケベが。」
「まあ、イケメンよね。つまらない男だけど。」
「あんまり言うもんじゃない、前勇者様だぞ？…ご老人、非常に助かりました。ありがとうございます。」
「ワシも用があった。ついでじゃ。礼はいらぬよ。」
設定
精神干渉・・・相手の記憶を探る魔法術。かなり難度の高い術で術者への負担も非常に大きい。特に相手が印象深い記憶ならば探りやすい。相手が死者であっても死んでからあまり時間が経っていなければ可能だが、難易度が跳ね上がる。また、魔物であっても知能がある程度高く魔力は低い、など条件は付くものの可能。相手が強い意思で記憶を探らせない場合もある。術者は何度も無理に使用した場合、力量にもよるが自身の記憶障害を引き起こすことがある。未熟ならば１度の使用すら危険。記憶喪失、最悪発狂死する。長期的な蓄積も危険視されている。
