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1話:過労死目前

「魅了？」

王太子殿下の言葉を繰り返してから、私はある推測に至り、絶句した。

（まさか、セリーナが所持してると思われる違法魔道具って……）

目を見開くと、先程同様、私の推測を察したのだろう。王太子殿下が頷いて答えた。

「我々は、彼女が所有、ないし使用している違法魔道具の効果を【魅了】の類だと思っている。それも、特定の相手に対してのみ、発動するような。……聞いたことは無い？」

「ありませんわ……。私はエルドラシアで魔道具作りを専門に学んでおりましたが、管理はまた別ですもの」

答えると、王太子殿下はため息を吐いた。

「そうか……。ま、そう簡単にはいかないだろうなとは思ってたけど」

それから、彼は思い出したようにフェルスター卿に言った。

「ああ、そうだ。すまない、お茶の用意すらしてなかったね。フェリックス、淹れてあげて」

「えっ」

その言葉に驚いたのは私だ。

（公爵令息手ずから淹れるの…….！？）

お茶を！？公爵令息が！？

貴族が自らお茶を淹れるなんて聞いたことがない。

よほどの変わり者か、凝り性くらいのものだ。

フェルスター卿はそのどちらも当てはまらないような気がする。

戸惑っていると、指名を受けたフェルスター卿は慣れたように席を立った。

そして、軽い口調で私に尋ねる。

「いいよ～～。レディ・リンシア。あなたは苦手なものはある？酸っぱいのは嫌、とか」

フェルスター卿とは、今までまともに話したことがなかったのに、それを感じさせない砕けた声色だった。目を瞬いていると、フェルスター卿の隣で、ルーズヴェルト卿がため息を吐いた。

「レディ・リンシア。すみません。彼は誰に対してもこうなんです。お気になさらず」

「え、ええ……」

「レディ・リンシア。長いよね。リンシアって呼んでいい？」

「フェリックスが彼女の次の婚約者になるならいいんじゃない？」

（は……！？）

トントン拍子で会話が進み、言葉を差し込む暇もない。

だけど王太子殿下の今の言葉は、水を向ける、というより、牽制しているようだった。

責任も取れないのに、令嬢の名を気安く呼ぶな、という類の。その言外のメッセージをしっかり受け取ったのだろう。

フェルスター卿は肩を竦めて答えた。

「やめやめ！彼女と僕じゃ釣り合わないからね。レディ・リンシアは高嶺の花だし。……というわけで、レディ・リンシア？苦手なものは？」

「あ、ありませんけど……」

「よし。じゃあローズヒップティーにしよう。女の子に人気なんだよね、あれ」

フェルスター卿はうんうんと頷くと、そのまま従僕に茶葉を用意するよう命じた。それを横目に、ため息交じりに王太子殿下が言った。

「……私は苦手なんだけど」

「王太子殿下たるもの、好き嫌いは良くないですよ～」

またしても間延びした返事をするフェルスター卿を見て、私は面食らう。

社交界で見るこの3人は、もっとしっかりした印象だったけど……思ったより……

（自由……？）

大学のサークルのような緩い雰囲気がある。

戸惑っていると、ルーズヴェルト卿と目があった。彼は肩を竦めて苦笑した。

「フェリックスは軟派な男ですが、仕事はちゃんとする男なんですよ、これでも。じゃなきゃ縁を切っています」

「これでもってなんだよ？酷いなぁ」

「そうだね……君ほど誤解されやすい人を私も知らない。ファルクの役に立ちたいからと、実際はかなりの家族思いなのにね？」

苦手な紅茶を淹れられるから、その仕返しだろうか。王太子殿下はいたずらっぽくフェルスター卿を見た。

（ファルク──そういえば、フェルスター卿のお兄様の名前が、そんなだった気がするわ……)

まあ、と口に手を当てると、からかわれたと思ったのか、フェルスター卿が肩を竦めた。

「さあ、どうかな。そんなことより、レディ・リンシア。聖女の件について何か聞きたいことは？」

水を向けられて、私は先程から引っかかっていた疑問を思い出した。

フェルスター公爵家兄弟の話も気になるが、今はそれよりも重要なことがある。

私は頷くと、王太子殿下を見て尋ねた。

「では……王太子殿下、ひとつ、質問をよろしいですか？」

「何かな？なんでも聞いてくれて構わないよ」

なんでも……というのは、一体どこまでを指すのだろう。

ひとまず、これくらいは構わないでしょう、と考えながら私は王太子殿下の瞳を見つめて尋ねた。

「王太子殿下は、聖女様を疑っていらっしゃるようですが……なにか、そう思わせるようなことがあったのですか？」

セリーナを疑うようになった、その背景が気になる。

平民が公爵家の養女となる。

その時点でだいぶ怪しいし、裏があるのでは、と考えてもおかしくない。

（けど、だからといって違法魔道具に結びつけるのは、少し飛躍しているように思えるわ……）

だから、何か(・・)あると思ったのだ。

セリーナを疑わざるを得ない、決定的な出来事が。

私の言葉に驚いたのか、王太子殿下は僅かに目を見開いた。

「鋭いね、レディ・リンシア」

「これくらいは、誰でも気になることだと思いますわ」

「そうかなぁ。あなたは、私が考える以上の人材だよ。いやーほんと、ルシアンはいい仕事をしてくれた！ね」

にっこりと笑みを浮かべる王太子殿下に、ルーズヴェルト卿がため息を吐いた。うんざりしたように。

「……あのな、ヴィンセント。城にはやる気のある無能か、やる気のない凡才しかいないんだ。それが問題なんだよ」

「私の代では何とかしたいよね。父上も頭を抱えている」

「……あの」

私の質問が置き去りにされているようで、声をかけると、王太子殿下がパッとこちらを向いた。それから困ったように笑い、彼は言った。

「ああ、すまない。誤魔化してるわけじゃないんだ。あなたには知る権利がある。何せ、あなたは晴れて聖女対策本部の一員になったのだから」

（ああ……最初に言ってた、過労死目前ってやつの……）

い、嫌すぎる……。嫌すぎるわ……！！

過労死目前の対策本部って何かしら！？

思わず、顔がひきつった。王太子殿下は間違いなく気がついているはずなのに、こんな時ばかりスルーした。