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鬼

「アンシャルさん、お招きいただいてありがとうございます。よろしくお願いしますね」

「ああ、荷物を預かろう。さあ、こっちだ」

アオイがホームステイのためにテンペルにやって来た。

アオイは白のワンピースを着ていた。

頭には麦わら帽子をかぶっている。

アオイの服は清楚で、アオイの大人っぽさをとても艶やかに映していた。

アンシャルはそんなアオイにドキッとする。

「アオイ……その服は似合っている……すてきだ」

「え？　そんな……恥ずかしいです……」

アオイが恥じらいを見せる。

そんなアオイもアンシャルは好ましく見えた。

アオイのホームステイ先はアンシャルの宿舎である。

ホームステイの申請は無事に通った。

晴れてアオイはテンペルで生活できる。

「家族はどう思っているんだ？」

「そうですね……私の父と母はもう亡くなっているので、特に反対はされませんでした」

アンシャルはアオイの荷物を宿舎まで運んだ。

アオイに荷物は軽かった。

おそらく必要最小限しか持ってこなかったのだろう。

「部屋は空いているから、そこを自由に使ってかまわない」

「ありがとうございます」

アオイは部屋に入っていくと、袴に着替えた。

紺色の袴だった。

「これからどうする？　何かしたいことはあるか？」

「はい、聖堂に行ってみたいです」

「わかった。案内しよう。ついてきてくれ」

アンシャルは宿舎を出て、アオイを聖堂にまで連れて行った。

聖堂は普段から人であふれている。

個人個人で祈りにやってくる人が大勢いるのだ。

ましてや、テンペルの聖堂はここにしかないのだ。

シベリア人ならだれでもここに来たくなる。

シベリア人にとって民族の象徴だったのだ、テンペル聖堂は。

「こんなに人がいるんですね……」

「驚いたか？」

アオイは周囲を見わたした。

シベリア人たちが祈りに来ているからだ。

人々は各自で祈りを捧げていた。

「アオイもできれば祈るといい」

アンシャルが祈りへと導く。

「何を祈ればいいでしょうか？」

「そうだな。神に何か願い事を告げてみたらどうだ？」

「やってみます」

アオイは内陣でひざまずいて、祈った。

そんなアオイをアンシャルは教師のように導く。

アオイは必死に祈っているようだった。

何を祈っているのだろうか？

「はい、終わりました」

アオイが立ち上がる。

アンシャルは何を祈ったか聞いてみることにした。

「何を祈ったんだ？」

「その、それは秘密です……」

アオイはほおを紅潮させた。

アンシャルは首を傾げた。

「そんなに言えないことなのか？」

「アンシャルさんには言えません……だって……」

「だって？」

「もう！　なんでもないです！」

ドカーン！

爆発音が鳴った。

「なんだ？」

「アンシャルさん！」

外には『鬼』がいた。

鬼の群れだ。

テンペルの門の前に鬼の群れが陣取っていた。

鬼がテンペルを襲撃してきたのだ。

鬼には理性はない。

何者かが鬼を使役しているのは明らかだった。

「我らがテンペルに何の用か知らぬが、これ以上先に行かせるわけにはいかん」

スルトが門の前に陣取った。

スルトは大剣を抜く。

「グルアアアアアア！」

鬼たちがスルトに攻撃してくる。

知性のない単純な攻撃だ。

スルトは大剣を振るい、鬼を斬り伏せた。

鬼の体が両断される。

「少し強くいくぞ？」

スルトは雷霆を収束した。

雷霆がスルトの周囲に落下する。

スルトは雷霆で鬼たちを斬りつけた。

鬼の群れに大きな穴が穿たれた。

スルトの雷霆は鬼を塵にまで還した。

「フッ、たわいもない」

「スルト！」

「アンシャル？」

そこにアンシャルとアオイが現れた。

戦況は……スルトの圧倒的有利だった。

このまま一人でも鬼どもを駆逐してしまうかもしれない。

それほどの勢いだった。

アンシャルが長剣を出す。

「まったく……セリオンがいない時に厄介なものだ」

アンシャルが愚痴をこぼす。

アンシャルとしてはこのタイミングで敵が攻めてきたのは、セリオンの不在を知っているからに違いない、と思った。

「それは言えているな。若き狼は休暇中だ。若き狼がいないのなれば、我々で対処せざるをえん」

「アンシャルさん、スルト様、私も戦います」

「アオイ？」

アンシャルはアオイをいぶかしんだ。

アオイに戦いができるのか？

できないわけではないだろう。

アンシャルはアオイの動きから、高度な武術を会得していることはわかっていた。

アオイがまるで月光のような刀を形成する。

「これは霊刀（れいとう）・月華（げっか）です。私もこの刀でお相手しましょう」

「フッ、心強いな。それではアンシャル、アオイ、この鬼どもを片づけるぞ！」

スルトを先頭に三人は駆けた。

スルトがまず、鬼どもに大剣で斬りつける。

鬼たちはたちまち戦列を崩していく。

スルトの斬撃は強力の一言。

圧巻の攻勢で、鬼たちは倒されていく。

スルトは大剣を自在に操り、鬼どもを斬り、突き、首をはね飛ばした。

鬼たちはたじたじとなる。

さらにアンシャルが鬼たちに斬りこんでいく。

アンシャルの動きは優雅だった。

美しい剣の舞――それがアンシャルの剣撃。

技など使わずとも、アンシャルにとっては鬼などたやすく倒せる相手だ。

アンシャルは鬼たちを圧倒した。

アンシャルの剣は風の剣だ。

風王剣イクティオンはバスタードソードといって、斬るにも突くにも適している形状をしている。

アンシャルはどちらかといえば、突きより斬りを好む。

アンシャルの鋭い剣は鬼を一刀両断する。

アンシャルに斬られた鬼たちは赤い粒子と化して消滅する。

アンシャルは左手に魔力を込めた。

そして上方に魔法陣を出現させる。

その中から、銀色の甲冑に白い翼をはばたかせた存在が現れた。

アンシャルの召喚獣（ゲニウス）・マルドゥク（Marduk）である。

マルドゥクは銀のハルバードで鬼たちを駆逐していく。

アオイも負けていない。

「月光斬（げっこうざん）！」

月の輝きのごとく斬撃が鬼たちを襲う。

鬼たちはたちまち月光の斬撃によって斬られて、薙ぎ倒される。

「アオイ……さすがだな」

アンシャルが漏らした。

ここまでアオイが強いとはアンシャルには思わなかった。

これなら、鬼どもを一網打尽にできる！

その時、鬼の群れが左右に分かれた。

その中から、サングラスに禿頭、赤いスーツを着た長身な男が姿を現した。

その隣には、小柄な女性がいて、同じく赤いスーツを着ている。

「お初にお目にかかる。俺はシンゴ。こっちはルリカ。我らは鬼術士（きじゅつし）だ」

「初めましてー！」

「おまえたちが鬼を操っていたのか？」

アンシャルが尋ねる。

「その通り。我らは鬼の術を使う」

「おまえたちの目的は何だ？」

シンゴがサングラスに手を当てて答える。

おそらく彼の癖なのだろう。

「アスラーン一行を引き渡せ」

「拒否する」

アンシャルは当然とばかりに答える。

アンシャルたちに彼らを引き渡す理由はない。

むしろ保護する理由があるくらいだ。

「奴らはシベリウス教の宣教をした。ゆえに万死に値する」

「ツヴェーデンでは思想信条の自由は保障されている」

これもツヴェーデン連邦共和国憲法で保障されている権利である。

「ヤパーナー自治区ではヤパーナーの法が支配する。我らは自由より秩序を選ぶ」

シンゴは自らの言葉でこれはヤパーナーによるテンペル攻撃だと言ったようなものだ。

「つまり、これはヤパーナー自治区の意思と見ていいのだな？」

スルトが会話に加わった。

スルトが言いたいのはこの攻撃はヤパーナーの意思かということだった。

そうであれば、テンペルとヤパーナー自治区との間（あいだ）で戦闘が生じたことになる。

「我らは立つ！　我らヤパーナーがツヴェーデンを支配するのだ！　アンシャル・シベルスクよ、いざ尋常に勝負せよ！」

シンゴが刀を出す。

「あたしも戦うからね！　そこのあんた！　あんたもヤパーナーだろう？　どうしてそっちの味方をするんだい？」

ルリカがアオイを詰問する。

ルリカの言葉には非難のニュアンスが込められていた。

ヤパーナーなのになぜテンペルの味方をするのか、と。

「こんな暴力的なやり方は認められません！　私はテンペルに加勢します！」

アオイは刀をルリカに向けた。

「へえ、じゃあ裏切り者として始末されてもいいんだね？」

ルリカが弑逆的な顔を向けた。

ルリカもまたやや短めの刀を抜く。

鬼術士との戦いが始まろうとしていた。