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混沌

セリオンとスルトは山を下り、谷間に差し掛かった。

そこまで行くと二人は倒れている人を発見した。

「あっ、倒れている人がいる！」

「うむ……近づいてみるか」

二人は倒れている人に近寄った。

おそらく恰好から村人だろう。

セリオンが男をゆする。

「おい、しっかりしろ！」

セリオンは声をかけた。

男は全身傷だらけだった。

服の上には転んでいたせいか、泥もついている。

「うっ……村に……化け物……」

「化け物？　俺たちが退治してやる。村はどこだ？」

「ひ、東……」

男はそのままばたりと倒れて動かなくなった。

「くそっ……助けられなかった……」

セリオンは男を地面に横たえた。

俺は無力だ。

村人一人助けることもできない。

それが俺の力の現実だ。

せっかく修行して強くなったのに……。

「若き狼よ、なっとくしろ。おまえは全能ではない。有限な人間なのだ。助けられなかったことを悔やむことはない」

これでもスルトは慰めているのだ。

スルトの考えは正しい。

いくらセリオンが強くともただの人。

すべての事象を克服できるわけではない。

「……わかっている」

セリオンは立ち上がった。

そして東を見た。

村人は東に村があると言った。

おそらく村は壊滅しているだろう。

それでも救える命があるかもしれない。

それに怪物のことも気になる。

「スルト、行こう」

「ああ。東だったな」

村にて……。

村はひどいものだった。

家屋はほとんど全滅、村人も生存者はいなかった。

しかし、そこに異質なものがあった。

本来あるはずがないもの……。

「くっ……これは……瘴気（しょうき）！？」

「むう……これはただの魔物がやったのではない！」

二人は村の様子を探った。

村全体が瘴気（しょうき）で汚染されていた。

瘴気（しょうき）は魔の穢（けが）れだ。

普通の魔物でもこれほどの瘴気（しょうき）に当てられたら死んでしまう。

瘴気（しょうき）はそれほどの毒性を持っている。

ましてや、人間には猛毒だった。

ただし、気息の修業をした者には通じにくい。

この手の魔の毒には霊性は有効な対抗手段だ。

セリオンとスルトは一通り村を回った後、死んでいた人たちを埋葬して回った。

せめて来世では村人たちが幸せになれるよう祈りながら……。

ある洞窟にて。

その洞窟は昼間でも暗かった。

その洞窟には不吉な感じがした。

それにどこか怪しげな気配がするのだ。

正常な感覚だったら、鳥肌が立ったであろう。

だが、男はそれに気づかなかった。

酔っぱらっていたからだ。

「ウイー、ヒック……さあてここで用をたすとするか」

男は無警戒だった。

そこを影が襲った。

影は伸びると男を内部に取り込んだ。

影は一瞬ですべてを終えた。

男は声を発する間もなく果てた。

影は満足そうに洞窟の中に戻っていった。

セリオンとスルトはテントの中で眠っていた。

二人は一見すると熟睡しているように見える。

しかし、二人は何か気配が、特に魔物の気配が近づいてくるのなら、それを察知できる力があった。

二人は正体不明の気配を感じてパッと起きた。

「気づいたか、若き狼よ？」

「ああ。邪悪な気配が近づいている！」

「おそらく村を襲った怪物であろう。狙いは私たちというわけだ」

二人はこういう襲撃を予想しており、装備はつけたままだった。

そのため、戦う準備はすぐにできた。

二人ともテントの外に出る。

「気をつけろ。何かが近づいてくる」

スルトは警戒を発した。

近づいてきたのは大きなカエルのような怪物で、全身が泥のようだ。

「むう……こやつは混沌の怪物か。気をつけるのだ。こいつから瘴気（しょうき）を感じる。村を襲ったのはこいつだろう。若き狼よ」

「何だ？」

「こいつはおまえが一人で倒すのだ」

「何だって？」

セリオンはスルトもいっしょに戦ってくれると思っていた。

そこを一人で戦えとは、いったいどういうつもりだろう。

「それも光や雷を使ってはならない。あくまで闘気だけでこいつを倒すのだ」

「闘気だけで！？」

それはめちゃくちゃ難しい。

そもそもこの怪物に闘気が効かなかったらどうすればいいのか。

光や雷なら確実に通じるだろう。

「おまえが光や雷を使ったら、一撃で倒せる程度の相手だ。安心して、修行の成果を見せてみろ」

スルトがセリオンにはっぱをかける。

スルトがこういうのなら闘気でも倒せるのだろう。

そんな事をしているうちに、怪物――カーオス・フロッシュ（Chaosfrosch）はセリオンに近づいてきた。

「くっ……やるしかないか」

力を制限されての戦いだ。

セリオンはこの混沌の怪物が苦戦しうる敵だと思った。

光や雷の力を使えれば違ってくるのだが、セリオンには自らの修業の成果を確かめたい思いもあった。

カーオス・フロッシュが大きく口を開ける。

その中から舌が出てきた。

「おっと！」

セリオンはそれをすみやかにかわす。

この怪物は相手を丸呑みにするのだろう。

そうして人間を喰らうのだと思われる。

セリオンは蒼気を発した。

蒼い光がセリオンの全身からほとばし出る。

カーオス・フロッシュが口を開けた。

また舌を出すのであろうか。

カーオス・フロッシュが出したのは瘴気（しょうき）のバブルだ。

まるで泡があふれるようにバブルがセリオンに迫る。

セリオンは横に一閃を放った。

一撃で蒼気がバブルを迎撃する。

大量のバブルはセリオンの闘気によって一撃で壊滅させられた。

セリオンは蒼気を収束すると、カーオス・フロッシュに蒼気を叩きつけた。

カーオス・フロッシュははじけ飛ぶ。

カーオス・フロッシュは上半身ははじけ飛び、原形をとどめていなかった。

カーオス・フロッシュはそのまま倒れる。

「どうだ！」

セリオンは勝ったと思った。

「こんなものか」

「若き狼よ」

「何だ？」

「あれを見ろ」

「？」

セリオンはスルトが言ったようにカーオス・フロッシュの全体を見た。

するとカーオス・フロッシュは一か所に集まり、元通りになった。

「なっ！？　再生したのか！？」

「そのようだ。おそらく体のどこかに核があるのであろう。それを破壊すれば倒せるだろう」

スルトが適格なアドバイスをする。

スルトは手を出す気は全くない。

あくまで口を動かしたにすぎない。

「くっ……光の力が使えたら再生などさせないのに……」

セリオンは愚痴を言った。

制限されての戦いだ。

カーオス・フロッシュの力は闇のもので、闇に対するには光が必要だ。

しかし、スルトからそれをやることは禁じられている。

「若き狼よ、大岩を思い出せ。叩きつけるのではない。叩き斬るのだ」

「叩き斬る……」

「そうだ。核がどこにあろうが、それなら倒せる。おまえは闘気を習得して日が浅い。確実にダメージを与えないと、おまえがやられるぞ？」

スルトはあくまで手を出すつもりはないらしい。

それはもっともセリオンを信頼しているということなのだろうが……。

カーオス・フロッシュは再生を終えた。

カーオス・フロッシュは黒い雲を作り出した。

黒い雨だ。

これは瘴気（しょうき）をたくわえた雨だった。

セリオンは一気にカーオス・フロッシュに近づいて、カーオス・フロッシュに突き入れる。

黒い雨は土壌を汚染する。

さすがのセリオンもそれをまともに浴びるのは危険だった。

セリオンはスルトの言葉を信じた。

セリオンは蒼気を練り上げて、カーオス・フロッシュを一刀両断するように蒼気で叩き斬る。

カーオス・フロッシュが両断される。

強力な蒼気の斬撃はカーオス・フロッシュを斬り裂いていた。

その中にカーオス・フロッシュの核らしきものがあった。

カーオス・フロッシュは再生せず、そのまま黒い粒子と化して消えていった。

「俺の勝ちだ」

セリオンが宣言する。

「よくやった。最後の一撃は見事だったぞ」

「スルトにそう言われてうれしいよ」

そんなスルトは一人の父親のようだった。

いや、セリオンからしたらスルトも父なのだ。

贅沢なことにセリオンには二人の父がいる。

一人は『風の王アンシャル』、もう一人は『雷帝スルト』。

セリオンとスルトは混沌の怪物を倒すと、再び眠りについた。