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ギャンブラーの賢次

　タクシー乗り場で順番を待ちながらアプリを見る。マイナス126か、残り一日半。さっきのは得意の心理戦ジャンルだった。

　普通はあれが主流のはずだ、キャバクラの優子は勝負にすらならなかった。モヒカンは特殊すぎる、みんな自分の理論に何か特技を載せようとしてくる。ポマードみたいな失敗はいただけないが。

　基本はさっきの心理戦、そして何よりスラッシャーが多くなる傾向にある。

　当然だ、ヒーラーされたら大金を失うのに反撃しないやつはいない。

　とりあえず次にいくか、もうすっかり慣れた顔つきでタクシーに乗り込む。

「とりあえず西へお願いします」

　肘を窓に置き顎を乗せて思考回路を心の中でプツンと切る。時間が狂った感覚で、紙芝居でも見る様に勝負する度に事態や心境が変化していく。

　陽が落ちて行くのを眺めて頭を休憩させながら、赤く滲むぼんやりとした夕日が美しく見えた。

　我に帰る時の自分に驚いた、毎日見ている景色が綺麗だなんて、まあそれもいいか。もう少し日が落ちるまで見てみるか。

　夕暮れ過ぎにバイブレーションが示す所についたのは、怪しい雰囲気の居酒屋やBARなどが並ぶ所についた。

「ここら辺ですかお客さん」

「少し徐行して下さい。もう少し先です」

　完全に敵の得意のフィールドに来たみたいだ、相手も巣を作って待ってるはず。

　緊張と同時にバックミラーで自分の目を見る。柔らかな瞳が誰も寄せ付けない尖った目つきになる。

「このBARの前でお願いします」

　低い声で会計を済ますのは、プレイヤーと遭遇する前の最後の集中力テストだ。バイブレーションを頼りに地下へと続くBARに入る。

　薄暗い間接証明だけの丸いテーブルがいくつもある中に、茶髪の黒いパーカーを着た少し歳下を匂わせる若さの男が奥で1人で飲んでいる。

　客は1人、この茶髪だけだ。バイブレーションも近づく度にどんどんでかくなる。

　僕は黙って相席して座る。

　グラスに手をやり、俯いた茶髪は少し間を置くと、カランと酒を飲み干すと、虚ろな目でこちらを見る。

「プレイヤーだろ？勝負するか？」

「待ってくれ、勝負の前に酒なんか飲んでていいのか？」

「いいんだよ俺は。で、やんの？」

「待って1つだけ頼みがある」

「頼みはいいが、その代わりこちらのゲームに付き合ってもらう」

　ゲーム？何だ。無茶苦茶なゲームじゃないだろうな、怪しい、危ない、危険！だがもう勝負をしないと期間内にクリアは望めないし、それに勝てば問題ない。

「頼みはキチンとした心理戦をする事」

「うんいいよ、元々そのルールだしな、じゃあ……いいね？」

　一瞬断りたくなる念の押されかたに少し躊躇して頷く。

「ハートブレイク」

　茶髪の虚ろな目にすっと赤い感情が宿り、自分を殺すのではないかと思う程の視線が心臓を射抜いてきた。

「俺も、ハートブレイク」

「まず自己紹介だけ……」

「いやいや、まずゲームの約束だ」

　茶髪は手を出して会話を遮る。

「なんのゲーム？心理戦以外やらないよ」

　気圧されてはダメだ、こっちも殺す気で睨む。

「簡単さ、2人でババ抜き。それで勝ったほうは、相手に質問ができる。負けたほうはそれに答えないといけないって事だ。心理戦だろ？全部。これを受けないと約束は破られた事になる」

　ババ抜き？ 2人で？イカサマし放題じゃないか。しかし約束は反故できない、有利に話しを進めるしかない。

「イカサマを見破ったら全てゲームを放棄してスラッシャーされてもらうがいいか？」

　茶髪はテーブルの上のぼんやり光るケータイに目をやる。

「ねえ聞いてる？」

　するとあのボーカロイド声が聞こえる。

「はい観ておりますので、どうされましたか？」

　こんな使い方あったのか。

「俺またババ抜きするけど俺がイカサマ発覚したら、残りポイント全部向こうに渡す、つまり負けにできるか？」

　また……？毎回ババ抜きしてんのか？それがコイツの得意の分野って事か。

「はい大丈夫です。今回のハートブレイクに限り不正行為は、確認次第即負けというルールを適応します。」

　これで不正はほぼなくなったか、怪しい動きはその都度イカサマ確認したらいい。

　茶髪はズボンからタバコとライター、トランプを机に置く。

「じゃあ始めるけど、五枚づつから勝負しよう。最初からやると面倒だからな」

　まず相手の出方を見ながら集中するしかないな。

　無言のまま茶髪はタバコを吸いながらカードを配る。

　五枚ずつから勝負するので、あっと言う間に山場がくる。茶髪の二枚のうちジョーカーを引けば延長、反対を引いたら勝ちという所にくる。

　茶髪は1枚だけ上にカードを上げてきて、こっちの目を見て反応を見ているようだ。

　ギャンブルでもあるが、心理戦だなこの場合。僕はあえて上に目立つカードを時間を空けずに引いた。ジョーカーじゃない、僕はほっとタバコを取り出し火を着ける。

　しばらく考えて、思いついた。勝者の特権である質問をする。

「まず、この勝負に何を隠しているかだ」

　嘘をつかれると困るがリスクも高い。これで1番モヤモヤした所が消えて、イカサマも見破れる。

　茶髪はタバコをグリグリ灰皿に押し付けた。

「いきなりそんな事聞くかなぁー？まずは自己紹介と思ってたけど、成る程困った質問だ。質問に答えるよ。俺はプロのギャンブラーだ。カジノとかで雇われた人が客の相手をするやつさ」

　プロのギャンブラー？永遠にババ抜き負けたら、勝ち目がない。

　いや、最初は勝たせて熱くさせてから負けさすのが向こうのセオリー。

　だがこの場合質問内容で勝負はすぐ決まる、『傷つく言葉は』と質問すれば他の情報があればすぐスラッシャーできる。さっきはたまたま勝てただけか？

「雑談しながらババ抜きはできるのか？」

「全然大丈夫」

　茶髪はマジシャンの様に11枚しかないトランプをシャッフルして、見とれてしまう様な流れでトランプが配られる。

「ババ抜き得意なの？」

「生まれて初めて覚えたのがこのババ抜きでさ。はっきりいって癖を読む、顔に出るとか意外はギャンブルの中では、イカサマ無しでは得意もくそもないよ」

　また勝負どころがくる。今度は茶髪が引く番。ジョーカーをひけば延長、他は負け、駆引きでは勝てる気がしない。

　自分でもどちらか解らない様にカードをシャッフルさせ、カードを二枚テーブルに置き、手を被せて反応を見る、これなら2分の1。

「上か？下か？」

　すると茶髪はテーブルを軽く叩き、クスクスと笑い出した。

「小学生の時にそれ流行ったよね、でもいいやり方だ。顔読んでも仕方ないもんな。君頭いいな。俺、長島賢次」

「僕は渡辺優、さあ上か？下か？」

　茶髪は笑いを抑え、肩を揺らして置かれた手を見る。

「うーん、上。上だ」

　残されたカードを見るとジョーカー、負けだ。

「優くん、じゃあ……」

　僕は神経をハリネズミの用にとがらせる。

「親友にするならどんなやつがいい？」

　はぁ？これが質問？友情関係から崩すつもりか？

　空のグラスを見つめながら、少し間を置く。とてもスラッシャーやヒーラーにまだ繋がるワードとは思えない。

「一緒に毎日の用にハメ外せる馬鹿かな」

　茶髪はテーブルを両手で二回叩くと子供の様にテンションを上げる。

「まじ？一緒じゃん！仲良くできるんじゃね？」

　人懐こいな、人としては面白そうで本当に仲良くできそうだ。けど今はハートブレイク。

「僕にカード切らせて。あと優君て馴れ馴れしいぞ」

「やだ、優君て呼ぶ」

　11枚しかないカードをわざと下手な手つきでシャッフルして時間を稼ぐ。情報を引き出さないと、茶髪の心が読めない。

「ふー。じゃあ賢次くんは、なんでそんな落ち着いてるの？ギャンブラーだから？」

「早く配ってよ、俺は優君と友達になりたいよ。俺よりギャンブラーに向いてそうだ」

　茶髪は引き笑いをひっひっとして、楽しんでいるみたいだ。

　くそ、相手が真剣にならない。馬鹿にしてるのか？カードを配り終えて、ペアのカードを捨てて行く。

「俺はあんまり友達いないからさ、馬鹿ばっかりやってるせいでね。友達になろーよ」

　こんな雑談にのってる暇はない。無視だ。そしてまた山場。僕が二枚のうち、ジョーカーじゃないほうを引けば勝ち。

　悩んだら読まれる。右利きだからというつまらない理由でトランプを右側を引こうとすると、さっと入れ替えられる。

「なんだよ、動かすなよ。それがやり方か？」

「いや、もう動かさないよ」

　僕は少し上に出され目立つほうの一枚がきになったが、読み合いで勝つのは無理と踏んだ。僕は28歳だから、左から、1.2.3.4.……と数えていく。

「年の数かよ！そんなやついなかったわ！ひっひっ」

　茶髪は机を叩いて笑う。

　少しイラっときたがカードを引く。よしジョーカーじゃない、勝ちだ。

　しかしなんだか不利な気がしてならない、もう少し後で聞きたかったけど勝負に出るしかない。このままでは何も解らない内にカウンターされる。

「何を言われたら傷つく？」

「いきなりかぁ、しかもこのタイミング！うんやっぱり頭いいわ。イジメられてて、モヤシとアダ名つけられてたからそれかな？」

　動揺する素振りも見せず今度は茶髪がシャッフルする。

「なぁ、もし優君が勝ったら友達にならないか？俺が負けたら言う権利なくなっちゃうから先に言っとかないと」

　勝ったら友達、何いってるんだコイツ。ギャンブルの一種か？

「ああ、いいよ。勝たしてくれるならね」

　パタパタとトランプが配られるカードを見ながら適当に返事をして、茶髪がカードを引くのを待つ。

「うーん、勝たせるのか。そしたら見かけだけじゃなくて本当に友達になれるか？」

　なんだ、何を言ってる？信用させて落とすのか？いや、意外にヒーラーの可能性もある。突っぱねてもいいが、この雰囲気は嫌いじゃない。

「いいよ、約束する」

　ババ抜きの緊張感が薄れていく時にまた最後のトランプを引く場面がくる。

「こっちがジョーカーだよ」

　きた、揺さぶり。しかしさっきの会話も気になる、試してみるか？嘘なら今後話しがもっていきやすい。僕はその通りに引く。……勝ってる。

　茶髪は笑顔で手を出す。

「とうぞ何でも？」

　僕は右の親指を噛んで考える。潰す為に最善の質問は何か？そもそも友達の話しはなんなんだ？勝たしてくれたのか？僕は迷った挙句、スラッシャーの材料集めに専念する事に決めた。

「どんな幼少期だった？」

　荒れてるやつや、何か問題があるやつは幼少期に何かあった場合が多い、もしかしたらこれで……。

『リーブ』

　茶髪は残りの一枚のトランプを投げた。

「は？」

「いや、だからリーブ。俺の負け」

　茶髪は両手をあげてウィンクをして降参のポーズを取る。

　何を言っているんだ？ゲームを降りたのか？ケータイを見ると38ポイントが僕に入ってる。

　茶髪はケータイを手に取る。

「ねー？」

「はい、なんでしょう？」

　画面にボーカロイドが出現した。

「優君にさ、50ポイントあげれない？できる？」

「大丈夫ですよ。では」

　すると僕のケータイ画面には、獲得50ポイント。身をのりだして驚く。

「ちょ！何を考えてるんだよ！ 50ポイント？」

「俺さ、もうノルマクリアしてるから平気なんだよね、それに勝たせたら友達だろ？それ位助けるよ」

　僕はハートブレイクに勝たせてくれた事実から今度こそ本当に裏がないのを理解して、どかっと腰掛けた。

「いいだろ？優君。情報交換もできるし、俺じゃ嫌か？」

　結果ポイントを獲得できたのもあり、本気で友達と言っているのを信用したら緊張感からの解放からか気が楽になって力が抜けた。

「完璧にケンジには負けたよ、今日は遅いし話しながら飲むか」

「うっしゃぁぁあ！ロイヤルストレートフラッシュうう！」

　ケンジはトランプを宙に美しくばら撒いた。

　僕はゲームがまだ行われている時間内にも関わらずケンジとビールを乾杯した。彼はポイントと引き換えに友達として僕を選んだのだ、祝杯の一つもしないとバチが当たる。

「なぁ賢次、今何ポイントあるの？」

「プラス80くらいかな。さっき50引かれて30くらい」

「え！次ハートブレイクされたらヤバくね？」

「大丈夫、ババ抜きで勝つから」

　ケンジはジョーカーのカードを取り、裏表をくるくる見せる。

「ババ抜きそんなに強くなかったじゃん」

「実はイカサマして勝つんだよ」

　ケンジはビールの残り一口を飲み干して小声で言う。

「え？不正無しじゃないの？」

「バレたらイカサマ、バレなければイカサマにはならないよ。第一トランプ勝負なんてイカサマ無しが全部前提なんだから確認する必要もない」

　本気でこられてたら簡単に負けてた、真剣な顔に戻り問いただす。

「どーやんの？」

　ケンジはもう一枚拾い、2枚カードを出した。

「ジョーカーじゃないほう引いてみて」

　1枚引くとジョーカー、ケンジは残りの1枚を裏返してみた。

「あ！そっちもジョーカー！」

　ケンジはマジシャンの様に何もない所から何枚も何枚もジョーカーを出す。

「イカサマは一種類じゃバレるから、何種類も用意してあるんだ」

「俺には何でしなかったの？友達になりたくてか？」

「そーだよ、最初に言ったじゃないか」

「優君はプラスいくら？」

「マイナスだよ、かなり」

「え！優君絶対強いでしょ？どんなやつに負けたの？」

「いいよ、話すから情報交換ね」

「まだ疑うのかよ！いいよ俺は全部話すから！」

　2人共酒は辞めて真剣に全て話した。

「キャバクラはとにかく、モヒカンかぁ。それと会うとヤバイな。何処ら辺にいるの？」

「あいつは多分どんどんスラッシャーしに動いてるはずだよ」

「ヤバ、俺ここだったら逃げられねーじゃん、トランプなんか絶対受けなさそーだもんな」

「ケンジの情報も役にたったし、随分やり易くなった。じゃ悪いけど深夜だけど相手探してこなきゃ」

　ケンジは立ち上がり急ぐ僕を片手を広げて進路を塞ぐ。

「ちょい待ち！なんのための友達だよー。これはチームを組んだ方が圧倒的に有利なんだ。信頼関係からそれを築くのはむつかしいだろうけどね。みんなプライド高いか、変なやつばっかだから無理だろうけど。俺も一緒にいく」