獣人の王様に"番"として攫われ、溺愛されています。ただ一つ——真夏の夜、遠くの獣たちの遠吠えが、いつも、わたしの居場所を、あの人に報せているみたいなのです

その夏の夜、わたしは、攫われた。

村の外れで、夕涼みをしていたときだった。

音もなく、大きな影が、わたしを、ふわりと抱き上げたのだ。

「——見つけた。俺の、番だ」

低く、痺れるような声だった。

見上げると、銀灰の髪に、獣の耳。

琥珀色の瞳が、月明かりの中で、わたしを、食い入るように見つめていた。

「あ、あなたは……」

「グレイル。……この国の、王だ」

狼の獣人王、グレイル様。

荒々しく、苛烈だと、人間の村にまで、その名が轟いている、あのお方だった。

「こわがらなくていい」

彼は、わたしの震えを感じ取ったのか、そっと、腕の力を緩めた。

「俺は、番を——お前を、傷つけたりは、しない。……絶対に、な」

その声が、あんまり真剣で。

わたしは、なぜだか、こわいとは、思わなかった。

「歩けるか。……いや、いい」

グレイル様は、わたしを抱えたまま、夜の森を、風のように駆けた。

「あの、王様。わたし、ただの人間ですよ。番だなんて、何かの、間違いでは」

「間違うものか」

彼は、きっぱりと、言った。

「お前の匂いを嗅いだ瞬間、俺の中の狼が、吠えたんだ。……"この娘だ"、と」

そう言われて、心臓が、どうしようもなく、跳ねた。

こんなにも、まっすぐに、誰かに求められたことなんて。

生まれて初めて、だったから。

* * *

獣人国での暮らしは、驚くほど、あたたかかった。

荒々しいと恐れられる王様は、まるで嘘みたいに、わたしを甘やかした。

「腹は減っていないか。……ほら、こっちの肉のほうが、やわらかい」

「暑いだろう。冷たい果実を、持ってこさせよう」

大きな手で、不器用に、わたしの世話を焼くグレイル様。

その尾が、わたしを見るたびに、ぱたぱたと、揺れているのを、わたしは知っている。

「グレイル様は、優しいのですね。荒々しいって、噂だったのに」

「……番の前で、荒れる王が、どこにいる」

彼は、ばつが悪そうに、そっぽを向いた。

その耳の先が、赤くなっているのを見て、わたしは、思わず、笑ってしまった。

彼は、わたしが少しでも塞ぎ込むと、すぐに気づいた。

大きな鼻を、わたしの首筋に、ふすふすと寄せて。

「……匂いが、沈んでいる。何か、あったか」

「もう。犬みたいに、嗅がないでください」

「狼だ」

むっと言い返す彼が、あんまり可愛くて。

わたしは、この荒々しい王様に、少しずつ、心を許していった。

獣人国の夏は、人間の国より、ずっと、濃かった。

むせ返る緑の匂いと、じりじりと照りつける、陽。

けれど、グレイル様のいる城は、いつも、涼やかだった。

「暑いか。……ほら、こっちへ来い」

大きな尾で、ぱたぱたと、わたしを扇いでくれる王様。

「ふふ。うちわ代わりに、しないでください」

「文句を言うな。……番を涼ませるのも、王の務めだ」

そう言って、得意げに尾を振る彼が、たまらなく、愛おしかった。

——攫われた、最初の夜のこと。

寝所で眠ろうとしたわたしの耳に、遠くから、音が届いた。

あおーん、あおーん、と。

森から、山から、いくつもの遠吠えが、夜空に、響いている。

「あの……あれは？」

「ああ」

グレイル様は、わたしの髪を撫でて、目を細めた。

「皆が、君を、歓迎しているのさ。……新しい妃の、お披露目だ」

「まあ。獣人の皆さんが？」

「そうだ。……賑やかで、いいだろう」

わたしは、その遠吠えを、子守唄みたいに聞きながら。

その夜、ぐっすりと、眠りに落ちたのだった。

* * *

獣人国での日々には、ひとつ、不思議なことがあった。

わたしが、どこにいても。

危ないときには、決まって、グレイル様が、現れるのだ。

庭の石段で、足を滑らせかけたとき。

「——危ない！」

どこからともなく、グレイル様が飛び出して、わたしを、抱き止めた。

森で、道に迷いかけたとき。

木立の向こうから、迷わず、彼が、迎えに来た。

「グレイル様は、どうして、いつも、こんなにちょうどよく来てくださるの？」

わたしが尋ねると、彼は、にやりと笑った。

「番の、勘だ」

「勘、ですか」

「ああ。……お前が、俺を呼ぶより先に、分かるのさ。お前に、何かありそうなときはな」

その言葉を、わたしは、この上ない優しさだと、思った。

一度、街の市で、酔った男が、わたしの腕を、強く掴んだことがあった。

その瞬間だった。

どこか近くで、低い、唸るような、遠吠えが、ひとつ。

次の瞬間には、グレイル様が、わたしと男の間に、割って入っていた。

男は、王の姿を見るなり、悲鳴をあげて、逃げていった。

「……怪我は、ないか」

彼は、わたしの腕を、そっと確かめて、そこに、鼻先を寄せた。

「大丈夫、です。……でも、どうして、すぐに、分かったの」

「言っただろう。番の勘だ、と」

そのときは、まだ、わたしは知らなかった。

その"勘"の正体が、あの、遠吠えだということを。

——ただ。

グレイル様が現れる、その、すぐ前に。

決まって、遠くで、ひとつ、遠吠えが、聞こえることに。

わたしは、まだ、気づいていなかった。

* * *

夏が深まるにつれ、遠吠えは、わたしの中で、少しずつ、別の色を帯びていった。

森を歩けば、木々の奥から。

厨で果実を摘まめば、屋根の上から。

沐浴をしていても、どこか遠くから。

いつも、どこかで、獣たちが、鳴いている。

ある夕暮れ、湯浴みをしていたときのこと。

高い窓の外、屋根のあたりから。

くう、ん、と、小さな、鳴き声。

まるで、わたしが無事かどうか、そっと、たしかめているような。

わたしは、なぜだか、湯の中で、肩を、縮めた。

まるで、わたしが、どこにいても。

その居場所を、たしかめているみたいに。

「ねえ。夜も、昼も、いつも遠吠えが聞こえるのは、どうして？」

わたしは、世話係の獣人の娘に、そっと尋ねた。

彼女の、ふさふさの耳が、ぴくりと、動いた。

「……さあ。獣人の国では、よくあることですから」

「そう……。気のせいかしら」

「妃殿下。どうか、あまり……お気になさいませんよう」

娘は、それきり、口をつぐんでしまった。

——その頃、城を訪ねてきた老いた獣人が、酒の席で、ふと漏らした。

「陛下も、変わられましたなあ」

「変わられた、というのは？」

「ええ。あの、妃殿下を、一度、攫われかけた騒ぎ以来ですよ。……人が、いや、狼が、変わったように、あなたのことばかり」

老いた獣人は、朗らかに、笑っていた。

けれど、その言葉は、なぜだか、わたしの胸の奥に、小さな棘のように、残った。

その夜、わたしは、寝台の中で、ぼんやりと、考えた。

一度、攫われかけた。だから、あの人は、こんなにも。

——けれど。

いつも、どこかで、獣が鳴いている、この暮らし。

それは、守られている、ということ？

それとも……見張られている、ということ？

そこまで考えて、わたしは、慌てて、頭を、振った。

いけない。こんなに優しいグレイル様を、疑うだなんて。

そう思い込んで、わたしは、目を、閉じた。

* * *

眠れない、夏の夜だった。

わたしは、遠吠えに誘われるように、寝所を出て、王の間へと、向かった。

薄く開いた扉の隙間から、そっと、覗く。

——グレイル様が、玉座に、座っていた。

目を閉じ、身じろぎもせず。

まるで、遠くの音のひとつひとつに、耳を、澄ませているように。

あおーん、と、遠くで、遠吠えがひとつ。

すると、グレイル様の耳が、ぴくりと、動く。

また、別の方角から、遠吠えがひとつ。

彼の耳が、また、動く。

——聞いて、いた。

いいえ。

耳を澄ませ、そして——見て、いた。

国じゅうの、獣たちの、目と、耳で。

森を、山を、城を。

わたしの、いる場所を。

「……ノーラ？」

ふいに、グレイル様が、目を開けて、こちらを見た。

その琥珀色の瞳が、わたしを捉えた瞬間、ふっと、安堵に、緩む。

「どうした、こんな時間に。……眠れなかったか」

「グレイル様。あの、遠吠えは……」

わたしの声は、少しだけ、震えていた。

「いったい、何を、あなたに、報せているのですか」

グレイル様は、静かに、立ち上がって、わたしの前に来た。

そして、少しだけ、困ったように、笑った。

「……君を、守るための、声だよ」

「守る……？」

「この国じゅうの獣に、俺は、君の匂いを、覚えさせた」

彼の大きな手が、わたしの頬を、そっと包んだ。

「君が、どこにいても。誰かが、そばで、見ていてくれるように。何かあれば、すぐに、俺に、報せてくれるように」

その手が、微かに、震えていた。

「あの夜、俺は、あと少しで、君を、失うところだった。……もう二度と、あんな思いは、したくないんだ」

「知っている。度を、越している、とな」

彼は、自嘲するように、耳を、伏せた。

「人間のお前には、息が詰まる、かもしれん。……だが、俺は、どうしても」

すがるような、その目。

荒々しい獣人王が、こんなにも、寂しそうな顔を、するなんて。

「グレイル様……」

「気味が悪い、と、思うか。……こんな、俺を」

わたしは、首を、横に振った。

——だって、この人は。

わたしを喪いかけた恐怖から、まだ、抜け出せずに、いるのだ。

そのことが、ただ、痛いくらいに、伝わってきて。

「思いません。だって、それは……わたしを、大切に想ってくださっている、証でしょう？」

わたしがそう言うと、グレイル様は、泣きそうな顔をした。

そして、崩れるように、わたしを、抱きしめた。

「……ありがとう。ありがとう、ノーラ」

その腕の中で、国じゅうの遠吠えが、いっせいに、夜空に、響いた。

まるで、王の安堵を、うたうみたいに。

* * *

夏の終わりに、わたしは、正式に、獣人国の妃になった。

城は、相変わらず、遠くの遠吠えに、包まれている。

そして、わたしはもう、その声を、こわいとは、思わない。

だって、その声がするたびに、思うのだ。

ああ、わたしは今、この国の皆に——この人に、見守られているのだ、と。

妃になってから、グレイル様は、前よりずっと、よく笑うようになった。

夏の庭で、二人、冷たい果実を分け合いながら。

「グレイル様。ひとつ、お願いがあるんです」

「言ってみろ。番の頼みなら、なんでも、聞いてやる」

「あの遠吠え。わたし、好きになったの。……これからも、聞かせてくださいね」

わたしがそう言うと、彼は、一瞬、目を見開いて。

それから、この世でいちばん、幸せそうに、尾を、振ったのだった。

「ノーラ」

その夜、寝所で、グレイル様は、わたしを腕に抱いて、名を呼んだ。

「なんですか？」

「怖くは、ないか。……こんな、束縛の強い、狼で」

「いいえ」

わたしは、彼の胸に、頬を寄せた。

「不思議ですね。あなたといると、わたし、どこにいても、ひとりぼっちじゃない気が、するんです」

グレイル様の腕に、ぎゅっと、力がこもった。

「ああ」

彼は、わたしの髪に、頬をすり寄せた。

「君は、これから先も、決して、ひとりにはならない。……この国じゅうが、いつも、君を、見守っているからな」

その約束が、どれほど深く、どれほど途方もないものなのか。

——わたしは、生涯、知らないままだった。

けれど、それでよかったのだと思う。

だってわたしは、どこにいても、ひとりきりの夜さえ。

この人と、この国の皆に見守られて、こわいくらいに、幸せなのだから。

その夜も、遠くで、あおーん、と。

夏の夜空に、優しい遠吠えが、ひとつ、響いた。

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蜜月 憂です。夏の音シリーズ、今作は獣の遠吠え。荒々しい狼王グレイルの、番への一途すぎる想い——あの遠吠えが本当は何を報せているのか、ノーラは知らないまま、皆に見守られて幸せに笑っています。「きゅんとして、ゾクッ」を楽しんでいただけたら。