黄泉ノ刻印

命、焦がれて ―火喰らいの少年―

――血のにおいが、雨に溶けていた。

　黄櫨刻真（はぜ こくま）はその日、妹の手を握っていたはずだった。

　細くて、冷たくて、小さな手。けれどもう――それは、指の一本一本まで、禍々しい黒に染まり、まるで別人のようだった。

「に……い……ちゃ……」

　顔は妹、声も妹、けれどそれはもう「ヒト」ではなかった。

　穢れに触れられた者は、「禍人（まがひと）」と呼ばれる存在へと変貌する。感情の奥底にある怒りや憎しみ、悔しさ――そういった負の感情が身体を蝕み、やがて心を奪っていく。

　そして完全に禍人と化した者は、かつての記憶も、家族も、感情も……すべてを失う。

「ごめん……俺が……」

　刻真の声は震えていた。

　震えて、崩れて、今にも泣き崩れそうだった。

　でも、泣いてなどいられない。

「……斬る」

　――この手で、斬るしかない。

　妹の胸元へと手を差し出す。掌に刻まれた、赤黒い「封印紋様（ふういんもんよう）」がじわりと浮かび上がり、灼けるような熱を帯びた。

　紋様を使った術は、使えば使うほど命を削る。

　それでも止めなければ、妹はもう人を喰らい、世界を壊すだけの存在になってしまう。

「《封ノ刻・参ノ印──火喰らい》」

　刻真の身体を、赤い炎が奔った。

　瞬間、禍人と化した妹の身体が焼かれ、そのまま炭のように崩れ落ちていく。

　何も言わず、何も残さず。

　ただ「静寂」だけが、その場に取り残された。

　それから数日後。

　刻真は、「刻印士（こくいんし）」を養成する施設――黄泉宗家に身を寄せていた。

「お前……十歳そこらで《火喰らい》を使ったって？」

　呆れたように声をかけてきたのは、同じ訓練生の少女・**蔦見柚季（つたみ ゆずき）**だった。

　長い黒髪を一つにまとめ、鋭い目つきをした彼女は、見た目よりずっと気が強い。

「普通はあれ、一回でも使えば数日寝込むのに。しかも妹を相手に、よくまあ……」

「……うるさいな」

　刻真は冷たく返した。けれど柚季は気にした様子もなく、ふん、と鼻を鳴らした。

「いいじゃん、別に。本音言えば、お前には興味あるし。刻印、見せなよ」

「……なんで」

「だって私と同じ、"喰らう系"っぽいでしょ。術式の系統が似てるなら、組まされる可能性高いから」

　組まされる、という言葉に刻真の眉がわずかに動いた。

　禍人を討つには、刻印士同士の連携が必要不可欠。だがそれは、信頼関係がなければ不可能に等しい。

　──信頼なんて、もう。

　人間はいつか禍人になる。

　それが妹を通して刻真が知った「現実」だった。

「悪いけど、俺は組まない。誰とも。死にたくないなら、近づかないでくれ」

「はあ？」

　柚季は目を見開いて、笑った。

「なにそれ、カッコつけ？」

「……違う」

「それともビビってんの？　人がまた化けるかもしれないって？」

　刻真の目が鋭く光った。

　柚季はそれを見て、少しだけ声を落とす。

「……あんたさ、まだ"喰われかけてる"ね」

「……何が言いたい」

「妹を祓った時、心の一部を"穢れ"に食わせたでしょ。だからまだ、あんたの中で火が燻ってる」

　言葉に詰まる刻真。

　柚季は静かに続けた。

「私もね、前に大切な人を喰らいかけたことがあるの。術に呑まれそうになって、自分が禍人になりかけた」

「……」

「でも、生きてる。だからあんたも、ちゃんと"吐き出す"べきなんだよ。誰かと戦うって、そういうことだから」

　柚季の言葉は、何の慰めでもなかった。

　ただ、燃え残った刻真の心に、小さな火種を落とした。

　初任務の日が来た。

　刻真と柚季は、ある村に向かっていた。最近、連続して「変死」が相次いでいるという。

「今回の対象は……まだ完全に禍人化していないっぽい」

　柚季が地図を広げながら言う。

「まだ“ヒトの顔”をしてるかもしれない。……それでも、斬れる？」

「……それでも斬る。斬らなきゃ、誰かが喰われる」

　その言葉に柚季は一瞬、笑みを見せた。だがその笑みは、どこか寂しげでもあった。

　村に着いたとき、異変はすぐにわかった。

　空気が重く、どこか生臭い。

　そして、畑の中にぽつんと立つ、一人の少年。

「……あれか」

　少年は、手に血まみれの包丁を持っていた。

　目は焦点が合わず、笑顔のまま、唇を震わせていた。

「おかあさん、どこ……？　ぼく、おなかすいたの……」

　刻真の動きが止まった。

「……まだ、完全には……」

「止まって、刻真！」

　柚季が叫んだ瞬間、少年の背から禍々しい黒煙が噴き出す。

　それは人の形を捨てた“異形”――完全な禍人だった。

「くそっ！」

　刻真の掌に、再び封印紋様が現れる。だが、迷いが指を鈍らせる。

「《封ノ刻・参ノ印──火喰らい》！」

　先に叫んだのは柚季だった。

　彼女の術が、禍人を炎に包む。

「……なんで、俺が……躊躇して……！」

「まだだよ、まだ完全に消えてない！」

　二人で一斉に踏み込む。

　柚季が前に出て囮になり、刻真が渾身の一撃を放つ。

「《封ノ刻・壱ノ印──断炎》！」

　赤い光が、夜を切り裂いた。

　禍人は、静かに燃え尽きた。

「……迷ってたね、途中」

　柚季が焚き火を前にして、ぽつりと呟いた。火は小さく、だがあたたかく揺れている。

「……ああ」

　刻真はうつむいたまま、拳を握った。

「でも、ちゃんと斬った。あんたは、自分の手で終わらせた。……それだけで、十分だよ」

　焚き火の炎が、彼の瞳に映る。まるで、妹の最後の光のようだった。

「俺は、また見捨てるところだった。……"ヒト"に見えた。それだけで、足が止まった」

「それでいいじゃん」

　柚季は、肩をすくめて笑った。

「斬ることに慣れたら、あんたはあんたじゃなくなるよ」

「……？」

「あんたは、斬ることに"躊躇できる"人間なんだ。そこが強いところ。私は逆に、迷ったら終わる。だから、迷えるあんたがうらやましい」

　その言葉に、刻真は何も返せなかった。だけど、なぜか心の奥に、小さな何かが灯った。

　あたたかくて、消えそうで、けれど確かにそこにある――そんな何かだった。

　ふと、柚季が空を見上げる。

「……禍人って、さ。元は誰かの大切な人なんだよね」

「ああ」

「だったらさ。私たちはそれを"終わらせる"だけの存在じゃなくて、"弔う"ためにいるんだと思う」

　刻真は目を見開いた。

　その言葉は、どこか妹の記憶と重なった。

「弔う……か」

「うん。だから、これからも一緒にやろうよ。あんたが止まった時は、私が背中を押す。逆も、ね」

　そのとき、はじめて刻真はうなずいた。

　小さく、だけど確かに。

「……わかった。なら、俺が止まっても、背中を蹴るくらいしてくれよ」

「おっ、言ったな。蹴るどころかぶん殴るから覚悟しといて」

　二人は焚き火の前で、肩を並べて笑った。

　その火はまだ小さいが、闇の中でも確かに、希望のように揺れていた。

　その夜、誰にも知られずに一人の刻印士が、黄泉宗家の屋根の上で空を見上げていた。

　男の掌には、奇妙な紋様が刻まれていた。通常の封印紋様とは違い、禍人のものに酷似していた。

「……また一人、目覚めるか」

　彼はそう呟くと、夜の帳に溶けていった。