猫です。～猫になった男とぽんこつの元お嬢様の放浪旅～

呪われた村と堕ちた聖獣 フラリア王国編

花びら舞う道で見送られました〈完〉

　事態が動いたのは、太陽が顔を出した頃。

　丁度、辺りが明るくなり始めた時の事だ。

　聖獣が地面へと倒れる。

『はぁ、もう動けぬ。楽しいだった。』

　動き続けた事により、力尽きたようだ。

　しかし、その顔は至福に満ちている。

「呪いはどうなった？」

『もう、完全に払われた。フィーのお陰だ。』

　聖獣の呪いの力は、何一つ残っていない。

　呪いから、解放されたようだ。

『後は、私の首を跳ねてくれればいい。それで、全てが終わるはずだ。』

「分かった。」

　フィーが剣を振り上げる。

　そして、紫の聖火を剣先に灯す。

『フィーよ。』

　聖獣がにこりと笑う。

『ありがとう。』

　フィーが剣を振り下ろす。

　その言葉を最後に、聖獣の首が跳ね飛んだ。

「・・・。」

　そして、フィーと俺の意識も無くなった。

　次に意識を取り戻したのは、どんよりと薄暗い中だった。

　空には雲で覆われており、今にも雨が降りそうだ。

　その中で、フィーが体を起こす。

「寝てしまったか。」

　力尽きたのは、フィーも同じ。

　そのまま、気絶するように寝てしまったのだ。

「あれ、聖獣は？」

　目の前にいるはずの聖獣がいない。

　確かに、ここで首を切り落としたはずなのに。

「どこに？」

　やつれた目で、辺りを見渡し聖獣を探す。

　その時、異様な景色が目に入る。

「なんだ、これは。」

　まず目に入ったのは、枯れ果てた森の樹だ。

　葉っぱ一つなく、萎びたように縮んでいる。

　かなりの時が、経ったかのように。

「おい。にゃんすけ、起きろ。」

にゃむ？

　むにゃ。

　なに？　どしたの？

「辺りを見ろ。」

　えっ、なにこれっ。

　タイムワープ？

　まさに、時間の跳躍をしたかの様だ。

　先程まで茂っていた森の樹は、無惨な姿になっている。

「そうだ。フォリアを埋めてやらないとな。」

にゃん。

　そうだね。

　野晒しなのは可哀想だし。

　死んだフォリアを、埋めてあげないといけない。

　しかし、フォリアを隠した場所に行ってもフォリアの姿がない。

「いない。夢でも見てたというのか？」

　まるで、今までのが無かったかのようだ。

　痕跡らしいものは、何一つとして残っていない。

「村に、行ってみよう。」

にゃん。

　ここにいても意味がないもんね。

　行ってみよう。

　来た道を通り、村へと向かう。

　そこを抜けると、畑が見えてきた。

　その奥には、村が見える。

「村だ。」

　村、あったね。

　でも・・・。

　村もまた朽ち果てていた。

　畑を抜けて村に入る。

　そして、近くの家の壁を触る。

　すると、簡単に崩れて穴が空いた。

「人が住んでいたとは思えんな。」

　もはや廃村だね。

　完全に風化しきっちゃってる。

　どこの家も、ボロボロにひび割れている。

　今にも、崩れてしまいそうな程だ。

　そんな中を歩いていると、雨が降ってくる。

「雨か。」

にゃ。

　雨だね。

　避難できる場所は。

　どの家も朽ちているのだ。

　雨を防げるような屋根などあるわけがない。

　仕方なく、村を歩き続ける。

　すると、同期達の思い出の家の前にたどり着く。

「ここは、無事なのか。」

　丈夫な造りのこの家は、あまり損傷が少ないようだ。

　軒先の辺りは濡れていない。

「ここで雨宿りでも・・・。」

　雨を避ける為に、軒先に向かおうとした時だった。

　軒先に同期達が笑い合う幻影が見えた。

　それが、フィーと俺の足を止める。

「いや、やめよう。」

にゃん。

　仕方ないね。

　辛くなるだけだし。

　首を横に振ったフィーが、最後にチラ見をしてから歩き出す。

　ここでの思い出が、くたびれた心にずしりと来るのだ。

　そして、出口に向かって歩き出す。

「・・・。」

　・・・。

　その間は、一言も喋らない。

　ただ、雨の音が聞こえてくるだけだ。

　服や毛が濡れるも、そちらに意識は向かない。

　そうして村の門にたどり着くと、村を振り向く。

「私は、守れなかったんだな。」

にゃん。

　そうだね。

　でも、それしか無かった。

「守って、やりたかったな。」

　うん。

　守りたかった。

　しばらく村を見つめる。

　そして、扉へと向き直す。

　寂れた扉をこじ開けて、外へと出る。

「さようなら。」

　別れを告げて外の森へと歩き出す。

　その時、空が明るく光り出した。

「なんだ？」

　なんなの？

　フィーと俺が空を見上げる。

　どうやら、光は村から来ているようだ。

　急いで、村を振り向く。

「これは、一体。」

　何なんだよっ。

　村の空が目映く光っている。

　その光が一ヶ所に集まると、爆発するように拡散する。

　それが、雨雲ごと吹き飛ばす。

　すると、空に複数の光の球が現れた。

「綺麗だ。」

にゃん。

　だね。

　それは、イルミネーションのような光景だ。

　その綺麗さに魅入られて言葉が出ない。

　そうして見ていると、黄色い炎が綺麗な光景を彩っていく。

「黄色い炎。聖火？　まさかっ！」

　そのまさかだよっ！

　フィーと俺は、無意識に走り出す。

　その前で、黄色の聖火が真ん中に集まり渦を巻く。

　すると、中から一人の少女が現れた。

「あれは、フォリアか？」

　その少女は、死んだはずのフォリアだ。

　しかし、獣耳と尻尾はない。

「フォリア！」

「え、フィーさん？　って、何で私、空に浮いてるのっ！？」

　フォリアは、自分の状況に気づいたようだ。

　その直後、地面に向かって落ちてくる。

「きゃっ！」

「危ないっ！」

　落ちちゃう！

　地面に落ちる直前、フィーがフォリアを受け止める。

　なんとか落ちずにすんだようだ。

「あ、ありがとう。」

「いや、構わないが。フォリア、死んだはずでは？」

「そのはずだよ。全ての生命力を聖火に変換したから。」

　フォリアの死は、フィーが確認したはずだ。

　しかし、フォリアはこうして生きている。

「どうして無事なんだ？」

『それは、逆の事をしたからだよ。』

「えっ？」

　空から声が聞こえてくる。

　そちらを見ると、渦巻いた黄色い聖火が動き出す。

　それが二つの聖火に分かれると、村中を飛び回る。

　ひとしきり空を駆けた聖火は、フォリアとフィーの前に降り立った。

「聖獣！」

「聖獣様っ！」

　ほんとだ。

　無事だったんだね。

　その姿は、間違いなく聖獣の姿をしている。

　その傍らには、それを小さくしたのがいる。

「どうして生きているんだ？」

『フィーの聖火のお陰だよ。その聖火の力で、再び聖獣へと生まれ変われたんだ。』

　一度は命を落とした聖獣。

　その命に、紫の聖火が息吹を与えた。

　それにより、再び聖獣へとなれたのだ。

「私を生き返らして下さったのは、聖獣様ですか？」

『いかにも。私の聖火を命に与えて呼び覚ましたのだ。フォリアがした事の逆だな。』

　生命力を聖火に変えてしまった事により、フォリアは死んだ。

　だから、聖火を与えて生命力に変えたのだ。

『しかし、肉体があったから出来た。肉体なき村人達には、こうするしか出来なかった。』

　聖獣が空を見上げた。

　正確には、空に浮いた光の球。

　これが全て、村人達というのだ。

「皆はどうなったんですか？」

『どうしようも無かった。だから、精霊へと変えたのだ。』

「精霊？　これ全てですか？」

『そうだ。勿論、フォリアの家族もな。』

「家族？」

　聖獣が見上げると、複数の光の球の中から三つが降りてくる。

　それが、フォリアの前に浮いた。

「お母さん？」

　一つの球が揺れた。

「お父さん？」

　一つの球が揺れた。

「おねえ、ちゃん？」

　最後の一つがフォリアに寄り添う。

　そして、二つの球もその後に続く。

　それを見たフォリアの涙がこぼれ出す。

「良かった。良かったよっ。」

　フォリアが地面に座って泣きじゃくる。

　そんなフォリアに、家族が身を寄せる。

「良かったな、フォリア。そうなると、まさか皆も・・・あいたっ。」

　光の球が、フォリアのおでこにぶつかった。

　相当な痛さらしく、フィーがおでこを押さえる。

「お前、ドーセンだな。ちょっとは、自分の大きさを考えろっ。」

　フィーに怒られた光の球が、楽しそうに揺れる。

　ドーセンで合っているようだ。

　すると、他の球がドーセンに突っ込んだ。

　更に、複数の光の球が集まっていく。

「皆？　皆なの？」

　家族が退くと、フォリアがその球へと向かう。

　そして、その真ん中で回転して地面に倒れる。

　そのフォリアの顔に、光の球が集まる。

　そして、それを見守る一つの球。

「ははっ。あははっ。皆一緒だ！　また、一緒に！」

　昔のようにまた、皆と一緒に。

『しばらくはその姿だが。その内、フォリアが知る姿になるだろう。』

「ありがとうございます。聖獣様っ。」

『いいや、お礼ならフィーとにゃんすけに。』

　聖獣がフィーを見る。

　すると、立ち上がったフォリアがフィーに抱きつく。

「ありがとう、フィーさん。貴方のお陰よ。」

「そんな事はない、対した事はしていないさ。」

　ふふっ。

　でも、嬉しそうだね。

「にゃんすけさんも。ありがとう。」

　膝を折ったフォリアが俺に抱きつく。

にゃん。

　苦しいです。

　でも、本当に良かったね。

　その痛さから、フォリアの嬉しさが伝わる。

　心からの喜び。

　それが、俺とフィーにも移る。

『私と子からもお礼をさせて貰う。ありがとう。』

『ありがとう。また、ママと一緒にいられるよ。』

『そういう事だ。我々は、また一からやり直す事にした。精霊の村としてな。』

　一から村人と村を作り直すようだ。

　これからは、精霊達の住む村として。

「そうか。もう、暴れるなよ？」

『勿論だ、肝に命じさせて貰うよ。』

「ははっ、お幸せにな。」

　ほんとにね。

　お幸せに。

　村の新たな門出だ。

　今度こそ、幸せになって欲しい。

　そう心から思えるのだった。

「私もこの村を守るよ。」

『頼んだぞ、フォリア。』

「はい、私に任せて下さい。」

　元気よくフォリアが答える。

　やる気に満ち溢れているようだ。

「うん、一件落着だな。じゃあ、にゃんすけ。そろそろ行こうか。」

にゃん！

　うん、行こう！

　ついに、お別れだね。

「フィーさん、また来てくださいね。」

「勿論だ。約束もしてるからな。」

　フォリアの後ろで、光の球が揺れている。

　大事な友との約束だ。

「それと、これを。」

　そう言って、フォリアが鈴が付いた獣の尻尾の飾りを差し出す。

　その音からは、ちりんと音がした。

「私が何度も聞いた奴だな。」

「はい、聖獣の力を増す物です。フィーさんの助けになるでしょう。」

　聖獣の力を引き出す物。

　それが、鈴の音の正体だ。

　フィーがそれを受け取る。

「ありがとう。でも、良いのか？」

「私はまた、聖獣様から貰うので。そうですよね？」

『そうだな。それと、私からも贈り物がある。』

　フィーの前に、黒い塊が現れる。

　魔力核に似ているものだが。

『私の前の体から取り出した力の源だ。物騒だが、役に立つだろう。』

「あぁ、ありがたく貰うよ。」

　フィーが腰に飾りを付けて、黒い球を荷物に入れる。

　それを確認すると、足を森に向ける。

「では、皆としっかりとな。」

「うん。今度は、私とも話そうね？」

「あぁ、約束だ。じゃあな。」

「じゃあ、気をつけて。」

　フィーと俺が歩き出す。

　今度は元気に、気持ち明るく歩き出す。

「さようなら。また、会おう！」

にゃん！

　またね。

「また、会おうねっ。さようならっ！」

『さようなら。』

『さようならだ。恩人よ。いや、友よ。』

　別れを告げて、俺とフィーが森へと歩き出す。

　すると、森の樹が黄色に染まっていく。

『これも、私からの贈り物だ。その中なら、外の奴らは近づけぬだろう。』

　樹から黄色い花びらが落ちていく。

　そして、向かう先を鮮やかに染める。

「ふっ、やってくれるな。」

にゃん。

　花びらの道か。

　にくい演出だね。

　その中を、俺とフィーが歩いていく。

　足取りが軽やかになるのを感じながら、次の放浪旅へと旅立った。