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村の外に出ました

　依頼の契約を交わし、ギルドハウスから出る。

　向こうには知らせてあるので、伝えればいいとの事だ。

　一度広い通路に出ると、入り口とは逆に向かう。

「確か裏口の門はこっちだったな。」

　入り口の丁度逆だっけ。

　合ってるはずだよ。

　村の裏にも果樹園や畑がある。

　そこへ直通する為の門だ。

　しばらく進むと、それが見えてくる。

「あった。行ってみよう。」

　門の向こうには、果樹園が広がっている。

　あそこが裏口で間違い無さそうだ。

　その門には、仮設の受付が設けられている。

　そこに近づくと、受付らしき人に話しかける。

「すまない。ここがギルドの受付で間違いないか？」

「ああそうだぜ。お前さんが、ハウスの報告で言ってた奴か。」

「あぁ。早速依頼に移りたいんだが、説明を頼む。」

「まぁ、説明つってもこの辺を回るだけさ。敵を見かけたら斬る。んで、終わったら報告。そんだけだ。」

　本当に簡単だね。

　回るのなら、ついでに探索も出来そう。

「どこを見ればいい？」

「そうだな。取り合えず、森の周辺を監視出来る場所を回ってくれや。巣がある森さえ見てれば、被害は抑えられるだろうからな。」

「分かった。」

　魔獣は、森から来てるんだっけ。

　そこを押さえればって事だね。

「この依頼の報酬は、農家の人達が出した金だからな。しっかり頼むぜ？　特に嘘の報告とかしないようにな。」

「いや、そんな事をする奴はいないだろう。」

「それがいるんだよ。おかげでこっちは迷惑してるんだよなぁ。」

　倒したって嘘付いてるんだね。

　酷いハンターもいるもんだ。

「そうか、気を付けるとするよ。では、早速行くとしよう。」

「おう、気を付けろよ。」

　受付から離れて歩き出す。

　すると、フィーが止まり振り返る。

「ちなみに、魔獣の報告はあるか？」

「魔獣？　そんなのねぇよ。むしろ、そんな可愛らしい奴なら大歓迎だぜ。」

　受付の人が、わははと笑いだす。

　やはり、現地でも見た事が無いようだ。

　というか、魔獣って可愛いで済むのかな？

　まぁ、魔物って強面だもんね。

　嫌になるのも分かるけどね。

　今度こそ現場へと歩き出す。

　そして、果樹園の間の通路を歩いていく。

　果樹園の面積はとても広そうだ。

　そこで、多くの人が働いている。

「どれぐらいあるんだろうな。」

にゃ。

　さぁね。

　でも、特産品というからにはいっぱいかも。

　他の村や街にも送っているのだろう。

　だとしたら、決して少ない量では無いはずだ。

　周りを見ながら歩いていると、前に農家の人が現れた。

「おや。ハンターさんかい？」

「あぁ。今、見張りに向かっている所だ。」

「そいつはお疲れさんだ。ほら、これでも食ってくれ。」

　農家の人が、籠から果物を掴んでフィーへと投げた。

　すると、とっさに取ろうと出した手に弾かれ顔面に直撃する。

「いたっ。」

「おっと、大丈夫かい？」

「あぁ、も、問題ないよ。」

　あーあ。

　ここでやらかしちゃったか。

　フィーが笑いながら落ちた果物を掴む。

　ポンコツを見られて恥ずかしがっているようだ。

　そして、もう一つの果物を俺に投げる。

「ほい。あんたも。」

にゃ。

　ありがたい。

　動く前の腹ごしらえに丁度良いね。

　俺は難なく掴み取る。

　そして、一口。

　口に広がる果汁が素晴らしい。

「これ、商品だろ？　良いのか？」

「まぁな。俺達もよく摘まんで食うから。」

「そうか。そういう事ならありがたく頂こう。」

　お礼を言って、果物を食べながら歩き出す。

　他にも、声をかけて来る人は沢山いる。

　そうやって、現地の交流をしながら歩いていく。

「ん。どうやらついたようだな。」

　いくつかの樹の横を抜けて歩いていると柵が見えてくる。

　果樹園の端に着いたようだ。

　そこから先は、ただの草原が広がっている。

　そして、その奥に巨大な樹が集まった森がある。

「ふむ、あそこか。」

　にゃ。

　魔獣の巣がある森だね。

　周りにハンター達が何人かいる。

「さて、他の人が見てなさそうな場所に行きたいが。」

　そうは言っても、この辺の事は調べ尽くされているだろう。

　となると、正面近くは意味がない。

「裏側か。まずは、街道近くの方を回って見るか。」

にゃん。

　賛成だね。

　もしかしたら、また街道に向かうのが出てくるかもだし。

　そうと決まったら歩き出す。

　街道側をぐるりと回って裏側へ。

　森の監視もしっかりする。

「問題無しか。まぁ、そんなに頻繁には出ないんだろうな。」

　森を見るも音沙汰無し。

　あそこに巣があるか分からない程に平和だ。

　それでも仕事なのでしっかり見張る。

「ここにもコロはいないか。どこに行ったんだろうな。」

にゃ。

　そうだね。

　村の中にもいない。

　外にもいない。

「森の中か。いや、小さい魔獣一匹ならとっくに追い出されているか。」

にゃん。

　常に住み着いてるらしいからね。

　ただの一匹の魔獣じゃ歯が立たないだろうし。

「まてよ。本当に小さいのか？」

にゃ？

　小さい訳ではない？

　そういえば、いなくなったのは結構前の事だっけ。

「大きくなったから迷惑かけてしまう。だからいなくなった。そう考えられないか？」

にゃん。

　確かに。

　そう考える事も出来る。

　出来るけど。

「もしそうなら、この辺にはいないだろうな。そうなると、探しようが無くなるぞ。」

にゃん。

　そうなんだよね。

　この広い大陸で、獣一匹探すのは不可能だよ。

「ユリーシャにどう説明しようか。いや、まだ決まったわけではない。探そう。それしかない。」

にゃん。

　そうだね。

　俺達が諦めたらおしまいだよ。

　最後まで探そう。

　そう、まだいないと決まったわけではない。

　元々、見つけたらという話なのだ。

　決めつけるのは早いだろう。

　その直後、草原に声が響き渡る。

「敵襲だ！　多いぞ！」

「近くにいるやつ。手伝ってくれっ。」

　声がする方を見ると、魔獣に襲われていた。

　昨日見たリザードラだ。

　やり返しているが、相手の数が多い。

　このままだと押されるだろう。

「行くぞ、にゃんすけ！」

にゃっ！

　任せて！

　ぶっ飛ばすよ！

　群れの一匹にハンターが剣を突き刺す。

　それでもまた他が襲いかかる。

　しかしそいつは、仲間のハンターに倒される。

　それを繰り返して凌いでいく。

　良い連携だ。

　しかし、数が多い。

「早く！　誰か来てっ！」

　しかし、周りに人は少ない。

　距離もあるので助けに行くのは困難だろう。

　ただ一匹を除いて。

にゃっ！

　助けに来たよ！

　こいつでも食らえっ！

　空高くから、複数の炎の球を降らせる。

　それらが、リザードラに着弾していく。

「なっ。魔法っ！？　どこから！？」

　いきなりの炎の球に驚いているようだ。

　それらが、リザードラを吹き飛ばしていく。

　しかし、効かない事は知っている。

にゃっ！

　今だよ！

「ふっ、少しは手加減して欲しいなっ！」

　全速力で駆けたフィーが銛を掴んで突っ込む。

　そして、俺を見上げているのに突き刺していく。

　気づいた相手には、突き刺したのをぶつけて吹き飛ばす。

　それでも来た相手は、俺が上から吹き飛ばす。

「あんらは？」

「同僚だ。手助けする。」

「助かるっ。」

　ハンター達が押し返し始める。

　フィーと俺が吹き飛ばしたおかげで、余裕が出来たようだ。

　これで形勢逆転だ。

「このまま押し返すぞ！」

「俺に任せろ！」

　今度はこちらの番だ。

　チームの大きいのがタックルをかます。

「今のうちだ！」

「おっしゃ！」「行くわ！」

　吹き飛んだのを、二人の男女が突っ込み斬っていく。

　そうして、次々と群れを減らしていく。

　すると、フィーに三匹の相手が飛びかかる。

「危ないっ！」

「大丈夫だ。」

　当然、フィーも気付いている。

　迫る二匹の蹴りを逸らしてかわして一匹を突き刺す。

「にゃんすけ！」

にゃっ！

　分かってるよ！

　一匹を軽く蹴ってもう一匹にぶつける。

　そして、振り向いたフィーがまとめて突き刺す。

　すると、今度は四匹がフィーを囲む。

「ふっ。」

　まずは、二匹が蹴りに来る。

　それを逸らした所に、他の二匹が来る。

　一匹の蹴りを受け止めると、次のに蹴り飛ばしまとめて突き刺す。

　そこに、後ろから避けた二匹が来る。

「気付いてるさっ。」

　振り向いて一匹の蹴りを受けながら下がる。

　何度か払いながら下がると、横からもう一匹が来る。

　なので、下がって銛の横で受け止めてから後ろで突き飛ばす。

　そして、重なった所を突き刺す。

「綺麗。」

「確かにすげぇな。」

「あぁ、一つ一つの動きが派手だな。」

「うん。踊ってるみたい。でも。」

「強いな。っと、見とれていられねぇぞ。俺達も負けてらんねぇ！」

　フィーに感化されたのか、チームのハンター達も攻め始める。

　すると、さらに数が減っていく。

　そうしていると、他の援軍が到着した。

「すまねぇ。遅れちまった。」

「おせぇぞ。つっても、そこのがほとんどやっちまったけどな。」

「本当にすまない。遅れを取り戻させて貰うぞ！」

　こうなったら、一方的な蹂躙だ。

　次から次へと数を減らしていく。

　それから全滅するまで、時間がかかる事はなかった。

「よし。終了だ！　助かったぜ。」

「いや、まだ焼けただけのが。」

　フィーが最初に吹き飛んだリザードラ達を見る。

　炎の魔法が効かないのを知っているからだ。

　しかし、動かない。

「どうしたんだ？　あんた。」

「・・・いや、何でもない。」

　不思議そうに見るも、吹き飛ばされただけの奴等はピクリとも動かない。

　間違いなく死んでいるようだ。

「気のせいか？　うん、気のせいだろう。」

　首を振ってそう言い聞かせる。

　そして、振り向いて目を逸らす。

　疑問を残したまま。