猫です。～猫になった男とぽんこつの元お嬢様の放浪旅～

人魔大陸防衛大戦 フラリア王国編

旅立ち前のお楽しみです

　崩壊した研究所から出た俺達。

　その際、カミーユが手元の紙を見る。

　そこには、関係者専用と書かれている。

「貰ってしまいましたが、どうしましょう。」

「使うしかないな。どうせ出発は明日なんだし。」

「そうですね。」

　勿体ないもんね。

　気軽に渡せるようなものでもないし。

　本来、関係者に渡される大事なフリーパスだ。

　そのような物を、適当に扱う訳にはいかない。

　かといって、使わないのも勿体ない。

　すると、話を聞いていたアイナが提案する。

「では、お嬢様とフィー様とにゃんすけ様のお三方で楽しんで来て下さい。私達は、先に宿の方で部屋を取りますので。」

「良いんですか？」

「はい。ごゆっくりと。」

　そう言い残し、立ち去る三人の従者達。

　後の事は、俺達に任せるとの事だろう。

　そうして、俺達は残される。

「気を遣わせたでしょうか。」

「そうみたいだな。折角だし、受け入れようか。」

「そうですね。では、ゆっくりと探索しましょうか。」

にゃー。

　アイナさんに感謝だね。

　さぁ行こー。

　カミーユとフィーが一緒にいられる最後の時間だ。

　その時間を作る為の配慮だろう。

　そうして、俺達は芸術の町を歩く事となった。

「とは言いつつも、何処から回りましょうか。」

「その事なら、私達に任せろ。ある程度の場所なら見て回ったからな。」

にゃ。

　そのお陰で詳しくなったよね。

　一通り見た事で、多少の知識ならある。

　その知識なら、カミーユの案内も出来るだろう。

「そうなんですか？　では、お願いしますね。」

「任せろっ。」

にゃっ。

　任せてっ。

　自信満々に答える俺達。

　そんな俺達は、カミーユを連れて歩きだす。

　まず向かったのは、町の入り口付近だ。

「凄い、至る所がお洒落です。」

　彩りのある光景に目を輝かせるカミーユ。

　周りを忙しく見渡しながら歩いている。

　その足は、少し弾んで見える。

　そんなカミーユを見たフィーが笑う。

「そんなに周りを見ていると転けるぞ？」

「大丈夫です。もう子供じゃないんですから。」

「ははっ、そうだな。……うん。」

　それがいるんだよね。

　子供じゃないのにこける人が…。

　呆れるようにフィーを見る。

　どうやら、虚無な顔をして遠くを見ているようだ。

　しかし、すぐに戻ったフィーが近くの建物へと向かう。

「カミーユ、ここにある建物は全てお店だ。食事とかもここで買うんだ。」

「え？　でも、机とかはありませんが。」

「出店みたいなものだからな。早速、何かつまんでいくか。」

「はい。丁度、お腹が空き始めてたので。」

　同じく。

　もう昼は越えてそうだからね。

　この町に来る間に、昼を過ぎてしまっている。

　お腹の方も、既に空いてしまっている。

　そんな事もあり、お店を求めて歩きだす。

「あ、本当にお店だ。しかも、いろんな種類がある。」

「だろ？　本当なら、そこら中に食べ物を持って歩く人がいるんだが…。」

でしょう。

　その筈なんだけどね。

　前に来た時は、食事をしながら歩く人達がいた。

　しかし、今はほとんど人がいない。

「人がいないですね。」

「例の事件で人が離れているのだろう。仕方あるまい。」

　町を魔物が襲撃し、町の一部を吹き飛ばした。

　それを聞けば、人が離れてしまうのも仕方ない。

　そうしている間にも、フィーがお店で何かを買う。

「だからこそ、私達で買い支えてやろう。」

「分かりました。端から端までまとめて買いましょう！」

「いや、流石に食べられないだろう…。」

　この子も意外と抜けてる所があるよね。

　買ってくれる人がいない。

　ならば、買える俺達で支えてあげれば良い。

　気合いに燃えるカミーユは、手渡された物を一口齧る。

「んむぅー。」

　伸びるそれを、更に伸ばして千切る。

　いきなり千切れたせいで、その反動で頭が跳ねる。

　それを見て、俺達が笑う。

　そして、カミーユ自身も照れたように笑う。

　そんな俺達は、引き続きお店を回っていく。

　すると、町の端を横切る大きな水路へと辿り着く。

「大きい。フィーさん、この水路はどこに続いているんですか？」

「いや、知らんな。ここには来てないからな。」

　そうだね。

　あの時は上の方を目指してたし。

　この水路があるのは、町の入り口の下の方だ。

　宿がある上を目指していた時には、寄るという考えすら無かったのだ。

　それを聞いたカミーユが微笑む。

「では、一緒に探検してみませんか？」

「おっ、面白そうだな。」

にゃっ。

　良いね。

　行こう行こう。

「では、満場一致という事で出発！」

「おー！」

にゃー！

　おー！

　意見が一致した所で歩き出す俺達。

　大きな水路の片側へ向けて歩きだす。

　未知への探検に出発だ。

「見て、船！」

「何か運んでいるのか？」

にゃ？

　人とか荷物とか？

　水路を走る船を見て騒ぐ俺達。

　通り過ぎて行く船を見送る。

　そしてまた探索を続けると…。

にゃっ？

　あれは？

「どうしたんです？　にゃんすけさん。…あっ、かわいい。」

「鳥の群れだな。食べるなよ？　にゃんすけ。」

にゃにゃっ！

　食べないよ！

「ふふっ。にゃんすけさんは、グルメですもんねー。」

　こんな町にも鳥はいる。

　近づくと羽ばたいていく鳥達を見送る。

　そしてまた、探索を続けると…。

「お？　何か荷物を運んでいる人達がいるが。」

「郵便ですね。町の外から来た荷物をここから運んでるんでしょう。」

にゃっ。

　町を支える大事な場所だね。

　この場所に集められた荷物を、町全体へと送っているのだ。

　ここが無ければ、町が機能しなくなる。

　すると、目の前の大きな水路にある小屋に気づく。

「あっ、船の停船所ですよ。ここから運んでいるんですね。」

「目の前だしそうだろうな。今は動いてないみたいだが。」

にゃあ。

　さっき出たばかりっぽいしね。

「そうなると。この水路の意味もそういう事なんですね。」

　荷物をこの小型船に乗せて各地へと運ぶ。

　その為の大きな水路なのだろう。

　そこにある小型船を、カミーユがじっと見つめる。

「運ぶのは、荷物だけなのでしょうか。」

「乗りたいのか？　なら、直接聞けば良いだろう。」

「そうですね。行って見ましょう。」

　人がいればだけどね。

　大丈夫かな？

　大きな水路の小屋へと向かう俺達。

　そうして、そっと小屋の中を覗き込む。

　すると、小型船を整備している男の人を見つける。

「すみません。この船って人は運ばないんですか。乗ってみたいんですが。」

「ん？　まぁ運びはするが、この町の公務に就く人だけだね。だから、君達は乗せてあげられないかな。」

　誰でも運ぶ訳ではない。

　運ぶのは、この町の関係者のみ。

　それを聞いたフィーとカミーユは見合う。

　そして、懐のフリーパスの紙を見せる。

「これでは駄目でしょうか。」

「なんだ、ここの関係者だったのかい。」

「まぁ、そんな所です。」

「ならば大丈夫だよ。準備をしてくれ。」

「はい。」「あぁ。」

にゃ。

　楽しみだね。

　男が寄せた小型船へと乗っていく俺達。

　恐る恐る乗り込むカミーユの手を、先に乗ったフィーが引っ張る。　　

　それを見届けた俺もまた乗船。

　最後に男の人が乗って準備は完了だ。

「じゃあ、危ないから座ってくれな。良いなら出発するぞ？」

「大丈夫です。お願いします。」

「そうかい？　なら、掴まってくれな。」

　そう言いながら、小型船の魔科学道具を起動する男。

　それと共に、小型船の後ろが激しく波打ちだす。

　その直後、小型船が動き出す。

「わぁ、初めて乗りました。」

　目を輝かせながら、周りを見渡すカミーユ。

　そうしながらも、船の底をそっと撫でる。

　初めての船の感触を楽しんでいるのだろう。

「立つと危ないからね。気をつけてな？」

「はい。分かりました。」

　注意を受けつつも、再び周りの景色を眺めるカミーユ。

　すると、楽しそうに何処かへと指をさす。

「見て下さいっ。あの建物、お洒落です。あ、こっちのも。」

「楽しそうだな。カミーユ。」

「はいっ。こうして、流れるままに進むのも良いものですね。」

にゃ。

　そうだね。

　いろんな所に目移りしちゃうよ。

　船が進む度に、忙しなく景色が変わっていく。

　その光景もまた、好奇心をそそられる。

　そんなカミーユを見た男が笑う。

「ははっ。下から見上げるのも良いものだろう？」

「そうですね。視点が変わるだけで、見える景色も大きく変わりますね。」

　先程とは間違い、建物が大きくそびえ立つように見える。

　それだけで、見える物も変わってくる。

「そうだろう？　本当は、もっと人通りが多い場所なんだがな。」

「それってやはり、研究所の襲撃の件でですか？」

「そうだよ。あれ以降、運ばれる荷物も人も少なくなってしまってね。」

　襲撃がもたらしたものは、人の流れだけではない。

　ここに来る荷物にもまた、大きな影響を及ぼしている。

　そう語る男は、深く溜め息をつく。

「俺の仲間の皆は、話しているよ。もう、この町は終わりなんじゃないかってね。研究所ももう無いし、立て直すなんて不可能だって。」

　町の動力部である研究所はあの様だ。

　そして、町を支える荷物や人も減っている。

　このまま衰退する光景が、誰よりも見えている筈だろう。

　それでも、俺達は微笑みながら振り向く。

「それなら、大丈夫ですよ。」「それなら大丈夫だ。」

にゃ！

　うん、大丈夫だね！

　こんな状況でも、俺達は悲観しない。

　何故なら、知っているからだ。

　それを聞いた男が疑問を持つ。

「そうなのかい？」

「はい。研究所の皆さんは、誰も諦めていませんでした。」

「一から立て直してやろうと動いていたな。」

「だから、皆さんに伝えて下さい。この町はまだ大丈夫だと。」

　その目には、一つの迷いもない。

　今もなお頑張る研究所の人達を信じているからだ。

　それが伝わったのか、男もまた笑う。

「そうかい。なら、我々も諦める訳にはいかないねぇ。立て直すなら、物資も大量に来る筈だ。忙しくなりそうだ。」

「はい。この町の事、よろしくお願いします。」

「こちらこそだよ。」

　人の気持ちは伝染する。

　これからまた、広まっていくのだろう。

　そうして、この町は続いていくのだろう。

　そんな話をしていると、別の停船所に到着する。

「到着だよ。お疲れさん。」

「ありがとうございます。」「ありがとう。」

にゃっ。

　ありがとうございます。

　船が停まると、そこから降りていく俺達。

　最後に俺が降りると同時に振り向く。

　すると、男が笑って返す。

「気をつけてな。」

「はい、さようなら。」

　元の場所へと戻っていく小型船を手を振って見送る俺達。

　しばらくそうしてから、お互いを見合う。

「では、行きましょうか。探検の続きです。」

「そうだな。行こう。」

にゃっ。

　うん、行こー。

　素敵な経験をした所で、探索の再開だ。

　とりあえず、目に見える道を進んでいく。

　すると、複数のお洒落な建物が見えてくる。

「ここはどこでしょうか？」

「位置的に、来客エリアの筈だが。」

「今日泊まる場所ですね。」

　うん、なんとなく見覚えがあるよ。

　今いる場所は、研究所エリアとは逆の場所。

　宿泊施設が並ぶ、来客エリアだ。

　訪れた俺達を、魔科学の電灯が受け入れる。

「おっと、いつの間にか暗くなってしまったな。」

「そうですね。すぐにこの券で食べれる場所を探しましょう。」

「そうだな。…いや、ここまで来たら、あれを見ないとな。」

「あれですか？」

にゃっ。

　あれだね。

「ほら、こっちだ。」

「えっ、ちょっ、フィーさん！？」

　急に駆け出すフィーを追うように駆け出すカミーユ。

　その後を、カミーユを見張るように俺が追う。

　そうして、電灯で照らされた道を駆けていく。

「一体どこにっ。」

「すぐに分かるさ。」

　目的の場所は目の前だ。

　電灯に沿って走っていく。

　目の前は、一段と明るく光る。

　そこに、飛び込むように入った時だった。

「わぁ。」

　それと同時に、そこの光景が目に飛び込んできた。

　電灯よりも強い光。

　そして、様々な色で染まった光。

　それらが彩る空間に、意識が飲み込まれてしまう。

「どうだ？　凄いだろう。」

「はい。綺麗です。」

「だろ？　私も一度来てみたかったんだ。」

　前回は来れなかったもんね。

　それにしても、綺麗だなー。

　俺達もまた、カミーユのようにこの光景に見惚れてしまう。

　それだけ、この光景が素晴らしいものなのだ。

　すると、カミーユが前へと飛び出す。

「うー、えいっ！」

　前へと出たカミーユは、広場を自由に駆けていく。

　そして、駆けたり回ったりと自由に動く。

　まるで、この光景の中を堪能するかのように。

「フィーさーん、にゃんすけさーん、こっち！」

「あぁ、今行く！」

にゃっ！

　俺達も中へ！

　光に包まれるカミーユを目指して光の中へと飛び込む俺達。

　そんな俺達と合流したカミーユは嬉しそうに一回転。

　しかし、途中で転んだ所でフィーが受け止める。

　そうして、楽しそうに笑い合う。

　その時、フィーがカミーユを立たせるように一回転。

　それを受けたカミーユも、フィーを引っ張り一回転。

　その繰り返しで、不格好な踊りのような何かを舞い続ける。

　まるで、夢の中の世界にいるような感覚だ。

　こうして、ひとしきりはしゃいだ後に広場の池の柵へと倒れ込む。

「フィーさん、時計塔！　綺麗ね。」

「あぁ、時計塔も装飾されてたんだな。」

　照らされ輝く時計塔を見る俺達。

　時計塔にも、文字や針が見えるように装飾されている。

　勿論、時計塔の光もまた芸術的だ。

「ふふっ。こんなに楽しいのは初めてです。」

「私もかもな。やはり、誰かと一緒は楽しいものだ。」

「そうですね。私も同じです。」

にゃっ。

　そうだね。

　誰かと一緒だからこそだね。

　一人では決して体験をする事は出来なかっただろう。

　誰かと一緒だからこそ得られた物だ。

　その余韻を、静かに堪能する。

「やっぱり、世界には楽しいものが沢山ありますね。本当なら、すぐにでも見に行きたいのですが。」

「ここに残るのを後悔しているか？」

「いいえ。…と言ったら嘘になるんでしょうけど、この光景を守るのも大切ですから。」

　作る者と守る者。

　それらがあってあり得る場所だ。

　それに関わるのも必要な事なのだ。

「だから、私の分まで見てきて下さい。そして、また見に来て下さい。その時はまた、一緒に見ましょう。」

「分かった。約束だな。」

「はい、約束です。」

にゃっ！

　約束だね！

　こうして、いつかの約束を交わす俺達。

　いつかまた、今と同じように笑い合う時が来るのだろう。

　その約束と共に、今回の俺達の探検は終わりを告げたのだった。