忘れられた四番目の勇者

017 "The Black Goat of the Woods With a Thousand Young"

　シミュレーション。いったいなんのと言われれば、答えは明白だ。彼女は、僕に彼女と手を組むことへのメリットを提示したのだ。

「つまるところ、君は僕に見せたかったわけだ。神が人と共存できる(・・・・・・・・・)ことを」

　僕が言えば、彼女はパチパチと拍手をする。

「ええ、ええ。まさしく、その通りです。見ましたでしょう？　彼等は人となんら変わり無く暮らしています。私と手を組み、世界を壊した後で、私達はいがみ合うことなく共存できるのです。これは他の神にはできない事ですよ？　そして、事を一番楽に、そして一番安全に終わらせる事ができます。更に、一柱だけ生け捕りにすれば無辜(むこ)の民を犠牲にしなくてすみますよ？　ねえ？　とても魅力的でしょう？」

　確かに、彼女の言うことはとても魅力的だ。

　彼女の言うことが本当なら、確かに、一番楽に他の神性を倒すことができ、一番安全に事を進めることができる。そして、この街にいる住民を犠牲にしなくて済む。

　うん、なるほど、確かに魅力的な話だ。

　けどーーーー

「悪いけど、その話は呑めない」

　途端、彼女の笑顔が固まる。

「君の提案は確かに魅力的だよ。犠牲を最小限にこの世界を壊して、後の世界で共存して生きていく。うん、実に僕好みの展開だよ」

「ならーー」

「でもね、暗に自分の子供達を人質にするような奴は信用ならない」

　食い気味に、彼女の問い掛けに答える。

　彼女は、彼女と手を組むメリットを提示してみせた。それは確かに魅力的な話だ。僕だって元の世界に戻りたくないわけじゃない。難無く戻れるならそれに越したことはないのだから。

　けれど、彼女は、僕が彼女と手を組まなかったら、そのまま自分の子供を生贄にすると言ったのだ。まあ、その前段階で生贄にすると公言していたから、暗にもなにも無いけれど。

　どちらにせよ、自分の子供を生贄にするような奴と手を組むつもりは毛頭無い。

「それに、君は共存なんて望んでないだろう？」

　数瞬の沈黙。後に、シュブ＝ニグラスは嗤う。

　醜悪に、傲慢に、悪辣に。

「ええ、ええ。はい、そうですとも。あなたやそこな浮いてる少女ならいざ知らず、他の人風情と仲良く寝屋を共にすることなど、怖ぞ気が走ります」

「僕も、人なんだけどねぇ」

「ご冗談を。あなたは最早人ではないでしょう？　それとも、それほどまでに神気(・・)を放ちながらも、まだ人であると仰るおつもりですか？」

「気持ちは、人のつもりだよ」

「それは滑稽な。その体でまだ人のつもりで？　もうそろそろ、ご自身の事を考慮した方がよろしいのではなくて？　あなたは最早人という概念に収まるような者ではないでしょう？」

　嗤う。嗤う。嗤う。

　ただひたすらに人にこだわる僕を、|人在らざる者(化け物)だと嘲笑うシュブ＝ニグラス。

　存在昇華(グロウアップ)は、人としての存在値をあげるわけではない。

　過去の自分の存在を対価に、存在値を別の者の値に押し上げるのだ。

　人から獣人へ。獣人から森人へ。森人から魔人へ。

　対価に見合った分、僕という存在は人から遠ざかる。

　外見はそのままに、存在だけが変わっていく。

　結果として、僕は神に片足を突っ込んだ。

　そう、僕という存在は、神にまで上り詰めてしまった。それは、紛れも無い事実だ。だから彼女は、その事実を認めようとしない僕を滑稽だと嗤うのだ。

「もう人じゃない。それは、そんな事は知ってるよ」

「なら、どうしてそんなにも人であることにこだわるのです？　全てを凌駕する存在になりながらも、なぜ？」

　なぜ。なぜ、か。

　それが分からないなら、本当に共存なんて無理だね。

「君には分からないよ。強さよりもなによりも、欲しかったものを手放さなきゃいけない僕の気持ちなんて。強さ以外のものを不要と考える、君にはね」

「……なるほど。弱さを棄てきれないのですね。それほどの力を得ながら、嘆かわしい」

　本当に、至極、残念だ。

　そういった顔で首を振るシュブ＝ニグラス。

　彼女は自分の膝の上からルリエを降ろす。

　そして、典雅な動作で玉座から立ち上がる。

　周囲に暗黒を思わせる霧を放ち、典雅な所作を崩さずに歩く。

「残念です。ええ、至極、残念です」

　歩きながら、シュブ＝ニグラスの姿が変容する。

　美しい眼(まなこ)は山羊のように変わり、肉を裂き、骨を折りながら山羊の角が歪つに、左右合わせて計四本生えてくる。

　脚は山羊の細くも逞しい脚を、そのまま太くしたようなものに変わり、腰からはスカートのように触手が幾本も生えてくる。

　足の蹄は凶悪に、手の爪は黒く鋭く。肋(あばら)からは骨が幾本も突き出し、鎧のように彼女の身体を覆う。

　長く美しい髪は途中から色が変色し、暗黒を思わせる黒になる。実態が無いのか、毛先の辺りは霧のようにたゆたう。

　先程の美貌が霞むほどに醜悪な姿になるシュブ＝ニグラス。

　それはまるで、洗礼されたアシュタロトのようなものであった。まさに邪神と呼ぶに相応しい様相。

　爛れたような皮膚をしている触手からは絶え間無くタールのようなものが流れている。それが、大理石の床を溶かし、踏むのを躊躇わせる程のシルクの絨毯を焼け焦がす。

　職人の粋が込められた物が壊れていくのを気にも留めず、彼女はただ悠然と歩く。

「あぁ……酷く、残念です」

「そんな事、微塵も思ってないクセに」

「いえ、いえ。残念です。私、こんな姿をあなたに見せるつもりは無かったのです」

「ああ、僕も見たくは無かったよ」

「あら、あら？　それなら、早々に倒れてくださいまし？」

　直後、天井が崩れる。

　それが起こることを予見していた僕は、しかし、動かない。

「ナイアさん、クイーン、セプテム。上は任せる」

「おーさー」

「「かしこまりました」」

　打てば響くように返事を返し、三人は同時に飛び上がる。

　くす、くす、とシュブ＝ニグラスは笑う。

「あら、あら。あなたは行かないのですか？」

「目の前の御婦人を方って他にかまけるほど、無礼な男じゃないつもりなんだ」

「一途なのですね。嬉しいわ」

　言いながら、一歩踏み出す。

　それだけで、衝撃が僕を襲う。

「ーーくっ！」

　脚に力を込めて踏ん張る。

　そして、前に跳ぶ。

「らぁっ！！」

　シュブ＝ニグラスに肉薄し、拳を奮う。

　それを、シュブ＝ニグラスは微笑を浮かべながらかわすーーこともせず、真正面から受ける。

　神気を込めた拳。神を殺すには、神かそれに付随するナニカでなくては不可能だ。だからこそ、邪神は僕らしか倒せない。

　そして、一番効率よく倒せるのが僕だ。

　その僕の拳を受けて、シュブ＝ニグラスはただただ微笑む。

「婦女子を殴るなんて、酷いお方」

　下から掬い上げるように触手が持ち上がる。

　身体を半身逸らして躱す。

　逸らした身体の先に、シュブ＝ニグラスの手が子供を撫でるように伸びる。

　黒く鋭い爪が、脇腹を掠める。

　途端、骨まで達する亀裂が身体に刻まれる。

「ぐっーー！？」

　なんて出鱈目な！！　掠っただけだぞ！？

「なんて脆い。撫でただけですよ？」

　僕の心中を読んだように、彼女は嗤う。

　手の後に続くように触手が迫る。

　爪の先が掠っただけでこの威力なんだ。もろに喰らえば一たまりも無いだろう。

　一旦距離を取るべく、後ろに下がる。

　しかし、追従するようにタールを撒き散らしながら触手が伸びる。

　縦横無尽に伸びる触手を躱しながら、崩れた天井を掴み、投げつける。

　こういうとき、自由に遠距離攻撃ができないのがつらいところだ。

「あら、あら。すでに手詰まりのようですね」

「殴る蹴るしかできないからね、僕。でも、手が詰まれば足が出るよ？」

　言いながら、迫りくる触手を蹴り飛ばす。

　脚にまったく衝撃が無いわけじゃないが、ただ躱すだけじゃ対処しきれない。

　幸い、神気を纏えば耐えられる。さっきは手に神気を集中させていたけど、全身に纏わせていればどうにか戦える。

「あら、あら。あんよが上手ですね」

　ふふと嗤い、彼女の髪の毛が伸びる。

　髪の毛、というには、それは実体が無さすぎるけれど。

　黒い靄、まるで無明の霧のようなそれは、霧とは思えない速度で迫る。

　当たってみないとなにが起きるか分からないが、当たったらやばいことだけはわかるので、腕を一振りして風圧で無明の霧を散らす。

　風圧に耐え兼ねて、ガラスが割れ、調度品が壊れる。

「あら、良い風」

　そんな暴風というに相応しい風圧を、涼しい顔をしてそよ風程度とのたまうシュブ＝ニグラス。

「でも、少し鬱陶しいですね」

　言いながら、軽く手を振る。

　直後、背筋が粟立つ。

　慌ててその場を跳びすされば、背後にあった壁に大きな亀裂が刻まれる。まるで、巨大なドラゴンが鋭利な鉤爪を持って壁を引っ掻いたような、そんな亀裂。

「ちょっと！　そっち飛び道具多過ぎやしないかい！？」

「あなたの手数が乏しいだけですよ」

　言いながら、虫でも払うように手を振る。それだけで、目に見えない斬撃が放たれる。

　自身の触手が切り裂かれるのを気にもしない。

　やばい。本当にやばい。

　無明の霧の効果も分からないし、普通に受けたら痛いだろう斬撃もやばいし、触手だって神気を纏ってなかったら痛いし焼けただれるし……。ていうか、一歩歩くだけで衝撃が飛ぶとかなに？　僕そんなことできないんだけど？　ていうか、神気纏って殴ってるのに傷一つ無いとか本当になんなのさ？

　攻勢に出ても軽くあしらわれて、防戦になったら相手の手数にてんてこ舞い。ハスターもそうだけど、どうしてこう旧支配者(グレート・オールド・ワン)ってやつはオーバースペックなのさ！

「ふふ、よく避けますね」

「避けなきゃ死ぬからね！」

　しかし、手数が段々と増えていっている。これ以上増えれば、避けるのもいなすのも容易ではない。いや、今の時点でも容易じゃないけど。

　触手や見えない斬撃の対処に神経を集中させる。だから、気付けなかった。背後から迫る無明の霧に。

　気付いたのは、ただの感だ。しかし、無明の霧が覆いかぶさる直前。振り払うには、時間が足りなかった。

　無明の霧が、僕に覆いかぶさる。

　直後ーーーー

「あ、ああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！」

　全身をつんざくような激痛と、産毛が逆立つような寒気。そして、心の底から震え上がるほどの恐怖が全身を支配した。

　なんの心の準備も、いや、心の準備をしていたとしても絶叫を上げていただろう。それほどまでに、それは強烈だった。

「あら、あら。ふふふ」

　震え、絶叫を上げる僕を、シュブ＝ニグラスは嗤う。