アヴェンジャー ～竜を討つ者～

第五話 悲劇

武器を全て取り上げられ、手かせをつけられて、牢屋に放り込まれたバルドは、冷たい石の床に座っていた。鉄格子の窓からは、すでに日が昇り、青空が見えている。どこからか鳥の鳴き声が響いていた。

　真四角に切られた石を積み上げてできた牢屋の入り口は、年季のはいった木の扉で閉じられ、上の方には開閉式の見張り窓が備え付けられていた。

　バルドは、ぼんやりと扉の木目を見つめていた。

（早く王都に連れて行ってくれないかね・・・）

その時、扉の向こう側がにわかに騒がしくなった。耳を澄ましてみると、声が聞こえてくる。

　バルドは立ち上がり、見張り窓を肩で押し上げた。その隙間から、四人の兵士の姿が見えた。

「リンドン隊長からのお達しだ。牢屋番は一人残し、リンドン隊長の部隊と合流し、イニオ村に向かえとのことだ」

「イニオ村？」

「あぁ、ヨナ様からの命令だ。王族殺しのバルドと共犯の罪で、村に火をかけ、一人残らず殺せと」

兵士の言葉に、バルドは目を見開いた。

　自分が手配されていることは知っていた。ゼンに引き留められたとき、振り切らなかったのは、心の奥底にあった人恋しさに引きずられたからでもある。

　このまま何もしなければ、確実に王都に―ルベリウスに近付けるだろう。

それは、バルドにとって願ってもいないことだった。

ここを抜け出し、イニオ村に向かったからといって、一人で何人倒せるか分からない。

下手をすれば、あの村で命を落とすことになる。それは、願い下げだった。

　バルドの頭に、ゼンとフローラ、アニーの顔がちらつく。

しかし、彼らの顔が浮かんだ時点で、バルドの心は決まっていた。

（おれも、対外甘い・・・）

小さく息をつくと、バルドは見張り窓から離れた。そして、両足に力を込める。

　ドンッ、ドンッ、ドカァンッ！！

盛大な音をたてて、木の扉が内側から吹き飛び、壁に激突した。

「おい、何をしている！？」

見張り番だったらしい長人族の兵士が、槍の切っ先をバルドに突きつけた。

　バルドは兵士に回し蹴りを見舞い、意識を失わせた。兵士が腰に下げたいくつもの鍵から、手かせ用の鍵を探し、手かせを外す。

　没収された武器とマントを身に着け、バルドは領主の館から脱出した。

　兵士達の行動は、バルドが思っていたより迅速だった。

館内に出くわした兵士達を片っ端から切りながら、速力を上げてバルドがイニオ村に着いた時には、すでに全てが終わった後だった。

　家々は焼け焦げ、道端には、村人の死体がいくつも転がっていた。

辺りは、鳥の声さえ聞こえず、バルドの足音が響くのみで、ぞっとするほど静かだった。

バルドは、ゼンの家がある場所へ向かった。広大な麦畑も火が回ったのか、黒く変色し、焼け野原となっていた。

　ゼンの家も他の家と同様焼け焦げていた。藁の屋根は燃え落ち、石造りの壁も黒く変わっていた。

　バルドは、家に近付く。すると、玄関の前に、いくつもの矢を受け、炭化した遺体が一つあった。

「・・・・・」

大きさからして、フローラだと気付く。バルドは、小さく目礼する。ティナールやヴァネッサに祈るわけではなく、ただ、その魂が平穏の野（セレド）につくことを願った。

平穏の野（セレド）とは、剣闘士達の間に伝えられている、全ての魂が行きつく場所のことだった。

バルドは、家の中に入った。抜け落ちた屋根には骨組みしかなく、そこから青空がのぞいている。

家の中にも火が回ったのか、テーブルや椅子などの調度品は黒く変色し、炭化していた。かろうじて、鉄製の鍋は生き残っていた。

（――いない）

寝室にも足をのばしたが、フローラ以外見当たらず、ゼンとアニーの姿はどこにもなかった。

（どこへ――）

木枠がひしゃげた窓へ近寄れば、雑草があちこちに伸び、茂っていた。そこに、不自なほど潰れた場所があり、真っ直ぐ森の方へと続いている。それは、人が踏み敷いた後にも見えた。

　バルドは窓を乗り越え、森へと向かった。

「うわあぁぁぁぁぁぁぁっ！！」

湖の見渡せる森の奥で、ゼンは涙を流し、叫んだ。

傍らには、胸元に黄色の野花を置かれ、両手を組み、目を閉じ、横たわるアニーがいた。

その顔に生気はない。

アニーの魂は、ティナールとヴァネッサの元へいってしまったのだ。

（どうしてっ！どうしてっ！どうしてっ！）

昨夜、領主の館へ連れて行かれるバルドを見送り、何もできなかった自分自身にもやもやとしたものを感じながら、家へと帰った。

　母にはバルドを追いかけていったことを怒られ（ティナールとヴァネッサ、そしてルベリウスをとぼした事がよほど腹に据えかねたらしい）、しぶしぶ眠りについた。

　その翌朝、朝食の準備をしていた時、突然、扉が破られた。

瞬きする間もなく、矢が飛び、母―フローラの肩に突き刺さる。

「逃げなさい！！」

フローラはゼンを突き飛ばし、雨のように降り注ぐ矢からゼンを守った。

ゼンは泣きそうになりながら、アニーを力まかせに引き寄せ、窓から外へ出た。

「二人逃げたぞ！射ろ！！」

耳元に矢が掠めるのを感じながら、アニーを抱きかかえ、ゼンは森へ走った。

木々の間を抜け、湖が見渡せる開けた場所へ出たゼンは、誰も追ってこないのを確認し、

アニーを草原に降ろした。

「アニー、お兄ちゃんは、ちょっとこの辺りの様子を見てくるから。ここでおとなしく待ってるんだ。いいね？」

「ねぇ、お母さんは？」

アニーが目をこすりながら、フローラを呼ぶ。アニーは、寝起きだったために、フローラの最期を見ていないのだ。ゼンは、口元を引き結ぶと、無理やり笑みを作った。

「母さんなら後からくるから大丈夫。いい子で待てるね」

「・・・うん」

アニーは頷いた。

　木々の隙間や茂みを抜けながら、ゼンは辺りを見回した。近くに矢を持った何者かがいるかどうか確認したかったのだ。

目を走らせながら、ゼンは混乱していた。一体、何が起こっているのか。

「いたか？」

ふいに、声が聞こえ、ゼンは足を止めてノコギリ草の茂みに隠れた。目の端を向ければ、弓矢を持ち、矢筒を背負った二人の兵士がいた。

「いや、いない。この辺りにはいないんじゃないか？」

「簡単に諦めるな。村人は全員殺せという命だ」

「でもよ。ヨナ様も乱暴だよな。いくら王族殺しと関わったからって、皆殺しはないだろ」

「なら、直接ヨナ様に言えよ」

「冗談！そんな事したら、こっちの首が飛ぶ。おれはまだ命が惜しい」

二人の兵士は、そんな会話を繰り広げながら、ゼンのいる場所から離れていく。

　彼らの言葉に、ゼンは血の気が引いた。

（・・・皆殺し。王族殺しと関わったから・・・）

ようするに、バルドがこの村に来たことで、母が、村の皆が殺される羽目に陥ったということか。

（なんだよ！！なんなんだよ、それは！！）

ゼンは、血が滲むほど手を握りしめた。

「アニー！」

湖へ戻ったゼンは、アニーを呼ぶ。すると、その端で倒れているアニーを見つけた。

「アニー、どうした！？」

抱き起こしたアニーの額からは汗が吹き出し、唇は真っ青になっていた。

「お兄ちゃん、すごく寒いよ・・・」

（まさか、毒！？）

息も絶え絶えの様子の妹を見て、ゼンはアニーの体を見回す。すると、膝頭の脇に何かが掠ったような傷があった。

「アニー。膝のところに傷があるけど、もしかして矢に当たったのか？」

そうあってほしくないと思いながら、アニーに尋ねる。

「うん・・・？よくわかんない・・・」

意識が朦朧としているのか、アニーの口調は覚束なかった。原因は分からないが、何もしないわけにはいかない。

「もしかしたら、毒かもしれない。待ってろ。今、毒消しの薬草探してくるから・・・」

そう言って、草原に寝かせると、思いのほか強い力でアニーはゼンの腕を掴んだ。

「いやだ・・・。一人にしないで・・・。ここにいて・・・」

目を潤ませ、必死で腕を掴むアニーにゼンは折れた。

「・・・わかった。一緒に探そう」

ゼンは、アニーを背負い、森の中を歩いた。だが、いくら歩いても、毒消しの薬草は見つからない。

（父さんに、もう少し薬草のこと、教えてもらうんだった）

今はいない父―セドリックのことを思い出しながら、ゼンは歩を進める。

「アニー、もうちょっと待ってろよ」

そう言って、アニーを背負い直したその時、アニーの腕が、力が抜けたようにダランと揺れた。

「アニー！？」

驚き、アニーを抱きかかえる。

「アニー・・・・っっ！！」

ゼンはアニーを揺さぶる。だが、アニーは、すでに息をしていなかった。

「あぁ、あぁ、アニィィィィーーーーー！！」

兵士がいるかもしれない。だが、そんなことはどうでもよかった。ゼンは、アニーを抱きしめ、力の限り叫んだ。

　湖へと戻ってきたゼンは、物言わぬ躯となったアニーの身なりを整え、両手を組ませた。

そばに咲いていた花を胸元に置く。

　アニーの頬にゼンの涙が降り注ぐ。けれど、アニーが目覚めることはない。

「っ。ごめん、ごめん。アニー」

救えなかった後悔が、ゼンの胸を塞ぐ。次第にそれは、自分に対する怒りとなり、ゼンは拳を地面に叩きつけた。

「うわあぁぁぁぁぁぁぁっ！！」

ガザガザッ。

ひとしきり叫んだ後、茂みが揺れる音ともに、ゼンの耳がこちらへ近づいてくる足音を捉えた。

　隠れる気もおきず、ゼンは蹲った体勢のまま、顔を向けた。

ノコギリ草の茂みをかき分け、現れたのは、バルドだった。