第五話 終話
イヅナは境内で落ち葉を見つめながら掃いていた。少しため息混じりなのは、先日の失敗を引きずっているからだろう。
箒と地面の擦れる音だけが、響き渡る。
今日は風が止んでいた。森の奥もやけに静かだ。
「はぁ〜……」
耳が垂れ、尻尾も元気なく揺れる。
「まだ落ち込んでるの？」
どこかボロボロの巫女服の鈴乃が、石段を登ってくる。鳥居を潜り、肩をストレッチするように回していた。
「おかえりなさい。どこに行ってたんですか？」
「仕事。それよりも、イヅナ」
ビシッと指を突き立てられ、肩をビクッと震わせる。一瞬だけ耳がピンと立ってから、ふにゃりと折れる。
「いつまで落ち込んでるのよ。人間じゃあるまいし」
「……だって、やっぱりうまくいかないなと思いまして」
完全な落ち込みモードのイヅナの頭を、いつも通り鈴乃がチョップをする。
小さく悲鳴を上げて、腫れ上がった額を抑えた。
「あのさ。まだ五年でしょ？ 人生あと何年あると思ってるの？」
「えっと、あと五年くらい？」
「……それは狐換算でしょ？ あんた多分これから百年は軽く生きるわよ」
鈴乃に言われた真実に、大きな声を漏らす。静かだった森が一斉にざわめいた。
「たった一回の失敗でクヨクヨしててどうするのよ」
「……そんなこと言われても」
やはり精神的には未熟なのが現れている。そのことはイヅナも自覚している。しているのだが、だからといってどうにかできる問題ではない。
こんな胸が締め付けられるような思いを、生きてきた今までしたことなかったからだ。
こんなことなら人間にならなければよかったと、思いかけたとき鈴乃がイヅナの手を掴む。
「ちょっとこっちに来なさい」
返事を聞く前に、彼女は引っ張っていく。連れてこられたのは、社務所の中にある和室だった。
そこには、何やら衣服が一つかけられている。普段着とは違った印象の服装だ。
「近隣の高校の服よ」
「こう……こう？」
尋ねると、彼女は満足気に頷く。
「ここの理事長はね、私には一生をかけても返せない大恩があるのよ。生徒一人をねじ込むくらい、わけないわ」
「……えっと、話が見えないのですが？」
首を傾げてると、鈴乃は呆れたようにため息をついた。
「あんたの好きな男の子の通ってる高校に入学しなさい」
「ふ、ふえ！？ す、すすす好き！？」
唐突なことを言われて、耳と尻尾が立ち上がる。
顔を真っ赤にしながら、首をちぎれるのではないかと思うほど左右に振った。
「す、好きではないです！」
「……あのねぇ、完全に女の子の顔しといて好きじゃないわ無理があるから」
「そ、そんな顔してないです！」
しかし確かに気持ちは抑えられないのが本音だった。顔に募った体温を冷やすように、頬に手を添える。
「ま、高校に入るにあたっていろいろ問題はあるけどね……」
そう言って鈴乃の視線は耳やら尻尾やらに移る。
「私も協力してあげるから、人間社会の勉強ってことで行ってきなさい」
「あ、あのどうしてそこまで手伝ってくれるんですか？」
正直、自分と鈴乃の出会い方は最悪だ。
真っ裸で社務所に勝手に入って、ものを漁っていたのだから。そのまま檻に閉じ込められても言い訳ができない。
しかし、彼女は「あぁ、そんなこと」と軽く流した。
「あんたがうちの神社の従業員だからよ。それ以上もそれ以下もある？」
その言葉は何故かとても安心できる一言だった。
鈴乃は万物を平等に見ているのだ。そこに悪も善もない。彼女の中のルールで線引きしているだけ。
「でも、あんたが悪い妖怪なら、魂も残らず消滅させてたけど」
前言撤回。やはり彼女はどこか恐ろしいかもしれない。
底冷えのする笑みを見て、イヅナは体を震わした。
「ま、あんたがこの神社にいる限りは、悪いようにしないわよ。それに──」
彼女はそこで満面の笑みを浮かべる。
「元来、狐は豊穣を司る生き物なのよ。適当にあしらったらアホ神からの罰を受けるわ」
その言葉のすべてに、彼女の魅力が詰まっているような気がした。
