この神社で、狐っ娘は人間になる夢を見る

第三話

「あの、これは本当に必要なのでしょうか？」

　境内に立たされたイヅナ。そんな彼女に鈴乃は何をしているのかというと、お札を指の間に挟みながら呪詛を唱えている。

　正直言って、何をされるかわからなくて怖い。

　イヅナは肩を落とし、逃げ腰になる。しかし、睨まれて元の位置に戻った。

　鈴乃が唱え終わると、お札が勢いよくイヅナの額に貼られる。パチンととても軽快な音が鳴り、耳と尻尾が一気に立ち上がった。

「あいた〜……」

　真っ赤に腫れ上がってるであろう額を抑えながら、イヅナはうずくまる。

「な、何するんですか……？」

「町に出るために必要なことよ。ほら、あんたが“ついていきたい”って言ったんでしょ？　我慢しなさい」

　一体何をしたんだと思って違和感に気づく。耳と尻尾の感覚がない。思わぬ重心の寄り方によって、イヅナは体勢を崩しそうになった。

「わ、私の耳と尻尾は！？」

「あのね、そもそも人間に狐の耳と尻尾がついてる人なんていないの」

　その言葉を聞きながら、体の重心を保とうとする。しかし、転びそうになって慌てて体勢を立て直した。

　尻尾がないとやはり違和感が凄まじい。つい後ろに重心を預けようとして、尻尾がなくてバランスを崩す。

「うぅ、お嫁にいけないです」

　手をだらんとさせて落ち込むイヅナに、鈴乃が大きくため息をつく。

「一時的に人間化を促進しただけたから、安心しなさい。時間で元に戻るわよ」

「ほ、本当ですか？」

　彼女の言葉に、ホッと胸を撫で下ろす。そして安心してる自分に、首を傾げた。

　人間になりたかったのではなかったのか。むしろ、今のこの状況は喜ぶことではないのか。と思ったが、あまり深く考えないことにする。

　頭がこんがらがることを考え続けるのは、イヅナは苦手なのだ。

「ほら、行くわよ」

　石段を降り始める鈴乃の後ろを、転ばないように気をつけながらついていった。

　一段一段降りていく。履いている下駄が、石段とぶつかって小気味のいい音が響き渡る。

　緑の匂いから、住宅街の温かみのあるものに変わっていく。

　自分はこれから人間たちの世界に足を踏み入れる。そんなワクワク感で心が満たされていく。

　最後の段を降りて、出入り口となっている鳥居を潜った。目の前の景色の印象はさほど変わってはいないのに、どこか別世界に来たような感覚を受けた。

「あら鈴乃ちゃんお出かけ？」

　通りがけのおばさんが、声をかけてくる。鈴乃は親しげな笑顔を見せていた。

「買い物にね」

「そう、いつも助かってるわ〜。あとで、野菜でも持っていくわね？」

「いえいえ、私の仕事なので」

　おばさんは少し話してから、イヅナのほうを向いた。

　視線は柔らかいが、どこか探るようなものが含まれている。

「見ない顔ね〜。こちらは？」

「は、はい！　私は……っ！」

　鈴乃とは別の人間に話しかけられた。そのことで舞い上がり、舌を噛んでしまった。

　痛みに悶えて、イヅナはうずくまる。

　呆れたため息を漏らした鈴乃が、代わりに答える。

「私の親戚のイヅナよ。巫女修行でしばらくうちの神社にいるわ」

「へぇ～。鈴乃ちゃんの親戚可愛いわね〜」

「それ、どういう意味かな？」

「うっふふ。鈴乃ちゃんは可愛いというよりシャンとしてるって感じだからね〜」

　舌を噛んだままうーうー唸ってるイヅナを置いて話は進んでいく。

　二人は暫く立ち話をしてると、おばさんのほうから挨拶を言って立ち去っていった。

「……何緊張してんのよ？」

「だ、だって人間に話しかけられたんですよ！」

「一応、私も人間なんだけど？」

　少し間をおいて考え、そっかと手を打つ。

「鈴乃さんはその、人間って言うより巫女！　って感じですので」

　その言葉の後、イヅナは鋭いチョップを食らった。

　涙目になりながら、鈴乃のことを見上げる。

「はぁ〜、今から慣れてかないと本当に先が思いやられるわよ？」

「しょ、精進します……」

　鈴乃は姿勢よく歩き始める。その後ろを、イヅナがひょこひょことついていく。

　しばらく歩いて分かったことは、鈴乃はものすごく顔が広い。地元の人とすれ違うたびに挨拶をかわし、一言二言話していく。

　そして何より、彼女はその一言二言のために毎回立ち止まるのだ。

「そう言えば、イヅナは人間化する前に何か特別なことあった？」

「何でですか？」

「やはり、五年程度しか生きてない動物が人間化するのは、どこか引っかかるのよ」

　尋ねられて考える。しかし、思い当たることはなかった。

「強いて言えば、人間には毎日なりたいって思ってました。あと、古い祠の前で寝てたとかそんな感じです」

「古い祠……あー……」

　鈴乃は納得したかのように唸ると珍しく頭を抱えてうずくまる。

「どうしたんですか？」

「ごめん、うちのアホ神のせいだそれ……」

「アホ神？」

　イヅナの問いに、彼女は何でもないと返した。立ち上がり、服装を整えた。

　そのまま心配そうに見つめるイヅナの頭に手を置いた。撫でられると、無意識に手に頭を擦り付けてしまう。

「は！　私、懐柔されてます！？」

「うん、完全に人間に慣れた小動物だね」

「ち、違います！　これは、本能です！」

　イヅナの返答に、鈴乃が笑う。

　顔を真っ赤にさせるイヅナから視線を外して、鈴乃は先に進む。その後ろを、頬を膨らませながらついていった。

「原因がこっちにあるって分かったから、本気であんたの願いを叶えてあげるわ」

「願いですか？」

「ほら、あんたは何で人間になりたかったかよ」

　顎に手を当てて少し考えてから、イヅナは小さく答える。

「私を助けてくれた男の子に会いたいです」

「そっか、その男の子に会ったのはいつ？」

「私がまだ小さい頃ですね」

　イヅナの言葉に、鈴乃は真剣な表情で考える。いつも飄々としている彼女の珍しい顔に、思わずジーッと見つめてしまった。

　視線が合い、またチョップされる。

「あう……動物虐待です……」

「調子に乗ってそうな気配があったからよ」

　どこか照れ隠し気味にそう言ってから、鈴乃は先に歩みながら指を振る。

「ま、人間は五年やそこらじゃ大して変わらないことが多い。多分、イヅナが探している人もまだここら辺にいるかもね」

「ほ、本当ですか！」

　鈴乃の言葉に、イヅナは尻尾があれば完全に大きく左右に振っていただろう。