68話 聖女の秘密
セレスティア視点
薄曇りの空がうすく沈む頃、セレスティアは山岳地帯の細い踏み分け道を進んでいた。足元には苔むした岩や小石が散らばり、細い流れが小川となって谷を刻み込んでいる。背負った杖の先からは、かすかに希望を運ぶ光が漏れ、瘴気を抑える結界の残り香が揺らめいている。だが、その目には深い憂いが宿っていた。この過酷な旅路を前に、セレスティアは聖女として、そして仲間として抱える「重大な秘密」に苦悩していたのだ。
仲間たちが先に進む中、セレスティアは足を止め、周囲を静かに見渡した。そこには苔の香りと湿気を孕んだ空気が漂い、時折薄く尾をひく瘴気の裂け目が見える。祈りの光は彼女の両手から放たれ続けており、その光は仲間の背中を温かく包み込む一方で、セレスティア自身の力を限界まで消耗させていた。先ほどの戦いでリリアナを援護しすぎたせいか、杖に宿る光はわずかに弱まっている。
（私の力は、もう限界に近い――）
セレスティアは静かに胸の奥で呟き、杖を抱きかかえる。その瞳には今なお仲間を思う決意が灯るが、その裏では「聖女としての真実」に対する恐怖が影を落としている。仲間は誰一人としてセレスティアが抱える秘密を知らない。この旅の最終局面が目前に迫った今、もし自分が倒れれば、「聖女の秘密」が暴かれることになりかねない。
（このまま戦いを続け、力尽きれば――皆に苦痛を与えてしまう。けれど、私はこの先に待つ闇を照らす灯火であり続けたい）
セレスティアは大きく息を吸い込み、祈りの光を再び強めた。周囲の瘴気が光を拒むかのようにわずかに揺らぐが、セレスティアの意志は揺るがない。彼女は絶えず心の中で「愛と慈悲の光よ、この闇のただ中でも仲間を導き、最後の結末まで我らを守り給え」と祈りを繰り返し、杖先から光を放ち続ける。
■ ■ ■
リリアナ視点
リリアナは杖を抱えたまま、セレスティアの背中を見つめていた。薄暗い岩肌に映るセレスティアの祈りの光は、まるで揺らめく真珠のように美しくも儚い。リリアナ自身は左腕の傷を痛みながらも、セレスティアの苦悩を察し、その目に宿る深い悲しみを感じ取っていた。
「セレスティア様、大丈夫ですか？」
リリアナは杖を地面に突き立て、そっと声をかけた。セレスティアは頷きながらも、わずかに目を伏せる。
「リリアナ……私は……」
セレスティアは言葉を途切れさせ、杖先を静かに揺らした。リリアナはそんなセレスティアを優しく見つめ、言葉を続ける。
「私がいます。セレスティア様の力は皆を救う光です。どうか、無理はなさらないでください」
リリアナの声には揺るぎなき決意と、仲間を信じる想いが込められている。セレスティアはその言葉を胸に刻み込み、深く息を吐いた。
「ありがとう、リリアナ。だが、私にはまだ隠さなければならない“聖女としての真実”がある。仲間たちのため、それを明かすわけにはいかないの……」
セレスティアの声はか細いが、その中には決して折れぬ覚悟が含まれていた。リリアナは深く頷きながらも、胸に不安が芽生えていることを自覚した。
「セレスティア様、その秘密を私も分かち合いたい。あなたが一人で背負い込む必要はありません。仲間はみんな、あなたを守りたいと思っています」
リリアナは杖を掲げ、蒼光を強く放ちながら言葉を続けた。
「聖女の秘密が何であれ、皆で乗り越えましょう。私たちは仲間ですから」
リリアナの瞳は強く、仲間を思う揺るぎなき想いが光る。セレスティアはその言葉に胸を震わせ、再び深い祈りの光を放ち始めた。
■ ■ ■
――カイ視点
先陣を切って谷の細道を進むカイは、ふと後ろからリリアナとセレスティアの会話を小さく耳にした。その声は遠く、しかし確かに「私には聖女としての真実がある」という言葉が含まれていた。カイは剣ルクスを背に担ぎ直し、足元の石を踏みしめながら歩みを止め、視線を仲間に向ける。
（セレスティアに何かあるのか……？）
カイは深く息を吸い込み、剣先を軽く揺らした。仲間たちは今まさに「魔王軍本陣への裏口」を目指し、一行は山岳地帯の深い渓谷へと足を踏み入れようとしている。カイは仲間一人ひとりの背中を見渡し、その表情から「聖女の秘密」への不安を読み取った。
「リリアナ、どうした？」
カイはリリアナの横に近づき、静かに問いかけた。リリアナは一瞬戸惑ったように踵を返し、カイと視線を合わせた。
「カイ様……セレスティア様が聖女としての……ある真実を隠しているようです」
リリアナは言いながら杖を強く握りしめ、その目には決意と戸惑いが交錯している。カイは深く頷き、リリアナの肩に手を置いた。
「分かった。無理に聞き出すことはやめよう。セレスティアには、きっと言いたくても言えない理由があるはずだ」
カイは剣先をわずかに揺らしながら視線を谷の奥に向け直した。
「今は皆で進むことが最優先だ。裏口から魔王本陣へ侵入するためには、刻一刻と時間が迫っている。セレスティアの力は必要不可欠だ。仲間として信じよう」
カイは胸の中で呟き、剣ルクスの蒼光を強める。
「行くぞ、皆。セレスティアの祈りを支えながら、最後まで歩みを止めるな」
■ ■ ■
マギー視点
リリアナとセレスティアの会話を聞いたマギーは、巻物をそっと閉じ、瘴気断裂陣の詠唱を終えた。瘴気の気配が一瞬ゆらめき、マギーは地図を再度確認しながら呟く。
「セレスティアの秘密……一体何なのだろう？ でも今は、それを詮索するよりも瘴気対策を完璧にせねば。彼女の力が尽きれば、仲間全員が迷いの闇に飲まれてしまう」
マギーは巻物を胸に抱え直し、次の呪文構文を脳裏に描いた。今夜の山岳地帯では、夜明け前の薄明かりが遠ざかる中、瘴気魔獣が再び行動を活発化させる。マギーは仲間たちの背中を見据えながら、静かに小さく頷いた。
「瘴気断裂陣の強化、瘴気追放陣の拡張――仲間を守るために、私は全力を尽くす」
■ ■ ■
ガロン視点
ガロンは剣ルクスを肩に担ぎ直し、足元の石を踏みしめながら深い渓谷を見下ろした。足元の道は細く、両脇には崖がそそり立つ。瘴気がわずかに流れる岩肌には、夜になると瘴気魔獣が潜むと噂されている。ガロンは剣先を固く握り、眩む光の向こうに広がる暗闇を睨んだ。
（セレスティアに秘密があるらしいが、今はそれを問い詰める暇はない。仲間の背中を守るためには、ここを無事に抜けなければならない）
ガロンは深く息を整え、剣先から蒼光を放って岩肌を照らし、瘴気の気配を探った。
「皆、準備はいいか？ ここを越えた先で、魔王本陣への裏口が待っている。俺たちの剣が、仲間と村の希望を守る！」
ガロンの声には揺るぎない力が宿り、仲間たちは剣や杖、矢を強く握り締めて頷いた。
■ ■ ■
ジーク視点
ガロンの声を聞き、ジークは短弓を肩に掛け直し、夜明け前の暗い山道へ目を向けた。薄闇の中、遠くからかすかに瘴気魔獣の呻き声が聞こえ、その声に合わせて息を整える。ジークは地図を軽く折りたたみ、胸のポーチにしまうと、冷たい風に向かって走り出した。
「ガロン、お前の背中は俺が守る。野獣や残党兵が襲ってくるなら、俺の矢が決め手になる！」
ジークは小さく呟き、闇夜に紛れる影を見つめながら足を止めた。細い山道には所々に苔むした岩とがれきが散らばり、足元をすくわれないように慎重に歩みを進める。
「後ろは任せろ、お前は前方に集中しろ」
ジークは優しくガロンの背中に声をかけると、短弓を静かに引き絞り、闇の中に潜む瘴気魔獣を探し出す。
■ ■ ■
セレスティア視点
丘の祠に設けられた簡易な祭壇に腰を下ろしたセレスティアは、杖を胸に抱えながら深い祈りを捧げている。暗い渓谷へ向かう仲間たちのために、祈りの光を山肌に向けて放ち続ける。夜霧が渓谷を埋め尽くし、瘴気の気配がかすかに波打つ中、セレスティアの祈りは揺らぐことなく響き渡った。
「愛と慈悲の光よ、彼らを導き給え。闇の中でも希望を失わぬよう、魂に揺るぎなき光を宿し給え。セレスティアのすべての命をこの祈りに捧げる」
セレスティアの声は囁くように静かだが、その胸には強い信念が込められている。彼女は己の命が削られていく痛みを耐え忍びながら、仲間たちのために祈りを紡ぎ続ける。
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ルレナ視点
夜の山道に向かう仲間たちを見送ったルレナは、まだ幼い体で小走りに丘を駆け下り、セレスティアの元へ駆け寄った。リリアナの発進する蒼光の光に照らされながら、セレスティアの頬に小さく両手を添えた。
「セレスティア様、私もずっと祈っています。皆が無事でいるように」
ルレナは目を潤ませながら、祈りの光を浴びるセレスティアを見つめた。セレスティアは優しくルレナを抱き寄せ、そのまなざしを月明かりの下に映る彼女へと向けた。
「ルレナ、ありがとう。あなたの祈りがあれば、私は最後まで光を放ち続けられる」
セレスティアは微笑みを浮かべ、ルレナの頭をそっと撫でた。その優しい仕草に、ルレナは安堵の息を漏らし、再び丘を駆け上がって仲間たちを見守る決意を固めた。
■ ■ ■
――カイ視点
夜明け前の薄明かりが差し込む中、カイは剣ルクスを握り直し、仲間たちを見渡した。リリアナは杖を抱え、マギーは巻物を胸に抱き、ガロンは剣を肩に担ぎ、ジークは短弓を構え、セレスティアは丘の祠から祈りを捧げる。ルレナはその姿を静かに見守っている。
（セレスティアの秘密はまだ分からないが、彼女が抱える痛みは誰よりも深いはずだ。それでも彼女は祈りを捧げ、仲間を支え続けている。その光があれば、俺たちは必ず闇を乗り越えられる）
カイは剣先を天へ向け、一行に向かって低く告げた。
「今宵はこの道を突き進む。山岳地帯を越え、隠しルートを抜けて魔王本陣の裏口へ向かう。仲間と共に、どんな闇も打ち破る光を示そう」
カイの言葉を合図に、仲間たちは一斉に夜の山道へ足を踏み出した。リリアナの蒼光、マギーの呪文、ガロンの剣戟、ジークの矢、セレスティアの祈り、ルレナの想い――それらすべてが一つとなり、漆黒の闇を切り裂く光の道を描き出した。そして、いよいよ魔王アズラエルとの最終決戦へのラストステージが幕を開ける――。
68話終わり
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