62話 魔族の刺客
――カイ視点
淡い朝霧が荒野を包み込む中、一行は再び魔王本陣へ続く道を進んでいた。先の戦いで得た安息は短く、瘴気の残り香が周囲に漂っている。カイは剣ルクスを背に担ぎ直し、蒼光を帯びた刃先をほんのわずかに揺らした。視界の奥には、これまでにない嫌な予感を呼び起こす黒い影がちらつく。
「みんな、警戒を緩めるな。あの影は魔族の刺客かもしれない」
カイは低く囁き、リリアナとマギーに視線を送った。リリアナは杖を握りしめ、蒼光の結界を強化しながら前方を見つめる。マギーは巻物を胸に抱え、次の呪文の構成を確認して唇をかむ。ガロンは剣を肩に担ぎ直し、ジークは短弓を構えたまま辺りの影を探る。セレスティアは杖を胸に抱え、祈りの光を弱めずに放ち続けている。ルレナはカイの足元にしがみつき、怯えた瞳で仲間を見上げた。
砂塵を巻き上げながら、黒い影が急速に接近してくる。瘴気をまとった鎧に身を包む魔族の刺客である。鋭い爪と牙を持つその異形は、魔王の命を受けて仲間を襲うために派遣された刺客だ。カイは剣を抜き放ち、刃先を闇の淵に向けた。
「来るぞ……全員、構えろ！」
カイの号令と同時に、仲間たちはそれぞれの得意技を構えた。リリアナは蒼光の壁を形成し、マギーは巻物から呪文の符号を浮かび上がらせる。ガロンは剣先を振りかざし、ジークは矢を冴えない光の中に番えた。セレスティアは祈りの光を高め、ルレナは震える手でマギーの裾をつかんでいる。
刺客は瘴気の闇を背負いながら、一行に向かって疾走してきた。鋭い爪を振りかざし、瘴気の刃で結界を切り裂こうとする。リリアナは咄嗟に杖を振りかざし、蒼光の刃を生み出して瘴気を払った。だが、刺客はその隙を見逃さず、リリアナの左腕目掛けて爪を叩きつけた。
「リリアナ！」
カイは咄嗟に走り寄り、剣を振り上げた。ルクスの刃は一閃で瘴気を切り裂き、刺客の鉄の鎧を抉るように斬りつけた。刺客は呻き声を上げて後退し、リリアナは痛みで呻きながら杖を地面に突きつける。
■ ■ ■
リリアナ視点
刺客の爪が腕をかすめて落ちるような痛みに、リリアナは声を上げた。左腕からは鮮血がほとばしり、蒼光の結界が翳って揺らぐ。リリアナは杖を握りしめ、蒼光を懸命に研ぎ澄ます。
「瘴気浄化・結界展開！ この痛みも、私が皆を守るために受け止める」
一瞬だけ視界がくらむが、リリアナは耐えながら詠唱を止めず、杖先から鋭い蒼光を放つ。瘴気の闇が切り裂かれ、刺客は二歩ほど後退した。その隙にカイが剣を振り下ろした光が刺客を貫き、瘴気の瘴流が呪文の光に触れて消えていく。
「リリアナ、大丈夫か？」
カイの声に、リリアナは痛みに歪む顔をそっと上げた。
「大丈夫……この程度の傷など、問題ないわ」
リリアナは力なく微笑み、杖の力を腕全体に流し込んで結界を補強した。蒼光が瘴気を断ち切り、次の攻撃に備える。
■ ■ ■
マギー視点
リリアナの傷を見たマギーは、慌てて巻物を取り出し、瘴気封鎧陣を詠唱した。リリアナの傷口から瘴気が侵入しないようにする結界である。マギーの指先が符号をなぞるたび、薄く青白い光がリリアナの左腕を包み込み、瘴気の瘢痕を押し戻していく。
「リリアナ、瘴気封鎧陣を発動するわ。瘴気が絡みつかないようにするから、今は安静に」
マギーは優しく囁くと、リリアナの左腕に小さな結界を張り巡らせた。その光は冷たい瘴気を払いのける盾となり、リリアナの痛みをわずかに和らげた。
一方、その隙をついて刺客は再び爪を振るおうとしている。マギーは次なる呪文を準備しつつ、剣を構えるカイに視線を送った。
■ ■ ■
ガロン視点
マギーの呪文がリリアナを守る中、ガロンは剣ルクスを構え直し、激昂した表情で叫んだ。
「クソ野郎……お前が手を出すなら、俺が叩き切る！」
ガロンは一歩前へ踏み込み、蒼光の剣撃を放った。剣先から迸る蒼光は、瘴気の闇を切り裂くように強烈な一閃となり、刺客の腕を斬り落とす。瘴気が裂かれ、刺客は激しい断末魔を上げて倒れ込んだ。
「これで終わりだ！」
ガロンの声が荒野に響き渡り、仲間たちに安堵をもたらす。
■ ■ ■
ジーク視点
刺客が倒された瞬間、ジークは短弓を背に掛け直し、崩れ落ちた瘴気の闇に向かって矢を放った。矢は瘴気を貫き、空中で瘴気の粒を砕くように炸裂した。ジークはその小さな爆発に微かに頷き、仲間たちの傍らへ駆け寄った。
「ガロンのおかげで刺客は仕留められた。皆、気をつけて進もう」
ジークは仲間の背中を守る覚悟を胸に、再び荒野の奥へ足を踏み出した。
■ ■ ■
セレスティア視点
ガロンとジークの連携を見届けながら、セレスティアは杖を胸に抱え、祈りを唱え続けた。
「愛と慈悲の光よ、リリアナの傷を癒し、仲間たちの心に揺るぎなき希望を与え給え」
セレスティアの祈りが静かに荒野を満たし、リリアナの瘴気封鎧陣を強化する。杖先から放たれた光がリリアナの左腕を温かく包み込み、瘴気の痛みを和らげるかのように揺らめいていた。
リリアナは痛みをこらえながらも、セレスティアの光を感じ取り、強く頷いた。
■ ■ ■
――カイ視点
刺客を撃退した後、一行はリリアナの負傷を確認しつつ再び荒野を進み出した。瘴気の残滓を断ち切り、草原に点在する瓦礫の間を縫うように足を運ぶ。カイは剣ルクスを握る手を強く握りしめ、仲間を見渡した。
「リリアナ、傷は大丈夫か？」
カイはリリアナの左腕を静かに見つめ、蒼光の光を伝えながら問いかけた。リリアナは小さく頷き、痛みをこらえた表情で答えた。
「大丈夫……セレスティアがくれた力で、なんとか耐えられる。でも、気を抜けないわ」
リリアナは痛みを堪えながらも、再び杖を握り締めた。
カイは深く息を吐き、剣先を次なる瘴気の気配へ向けた。仲間たちの絆と決意が、荒野の闇を切り裂く光となり、これから待ち受ける魔王軍の大軍勢を迎え撃つ準備を整えている。瘴気の荒野に刻まれた一行の足跡は、やがて魔王本陣へと続く道の始まりである――。
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