黒いクジラと銀の騎士

その１

『黒いクジラの白いしぶき亭』は、飲み屋である。

　食堂とは違い、酒類の提供が主で、料理は酒のアテになるものだ。

　そのせいか、訪れるのはもっぱら酒の味にうるさい連中である。

　店主が『王立』の騎士だというので、出入りの客も身元の定かな者たちが多い。

　だから、お忍びの貴族連も庶民の中で気軽にしていられる。

　大方、静かな店だが、時々、流しのギテル弾きがやってきて、賑やかしく盛り上げてくれる。

　今夜も店の扉の鈴が鳴り、客が訪れた。

「いらっしゃいませ。」

　カウンターのルーエが顔を上げて入ってきた男を見た。

　そして、小さくため息をつく。

　長身の男は、長いまっすぐな黒髪を背中に垂らしている。

　前までは『みかわ糸』で出来た髪紐で黒髪を束ねていたが、それを無くしてからは銀鎖で縛っているだけだ。

　長い前髪が顔を半分隠している。

　男はまっすぐカウンターに来ると一番隅に座り、着ていた黒マントの留め具を緩めた。マントの下も黒の騎士服だ。

「何にいたしましょう？」ルーエが小声で尋ねる。

「テキラを。」

　ルーエは、男の前に小さいグラスを置き、黄金色のテキラを注いだ。

「・・・盛況だな。」

「・・・お陰様で。」

　男がテキラをぐっと飲み干した。

　ルーエが笑顔を見せる。

「酔っ払いは嫌われませんか？」

「誰に？」

　男がカウンターを指で打って、催促した。

　ルーエが肩をそびやかせて、テキラを注ぐ。

　二杯目はそのまま触れられずにいる。

「・・・屋敷に家族が来ている。

　私がいては気を遣わせる。」

　ルーエが苦笑いする。

「部屋は空いているだろうか？」

　ルーエがカウンター下の鍵置き場を見た。

　丸いクジラの形をした飾りのついた鍵が一つあるだけだ。

「・・・最近、宿をするのはやめたんです。」ルーエが伝える。

「そうか。」黒い男が残念そうに呟いた。

　黒い男、『ギルバート』という名だが、初めて会ったのは春先のことで、今は短い秋のはじめになった。

　彼は、貴族であるがいろいろと訳ありの青年で、ときどきふらっと店に寄ってくれる。

　本当は「雲の上の御仁」なのだが。

　また、鈴の音がした。

　白の『治療院』の制服に濃い緑のコートを着ている女性の二人組。

　一人は背が高く、もう一人は小柄。

　ルーエが笑顔でカウンターに招く。

「こんばんは、ルーエさん。」

　小柄のほうの女性がルーエに笑いかけた。

「二人ともいつものを。」

　背の高いほうの女性が黒い騎士を見て意外そうな顔をした。

　黒い騎士も彼女の顔を見て驚く。

「センセイ？　お知り合いの方ですか？」

　小柄のジュリが背の高いエリーを見た。

「ええ。」小声で答える。黒い騎士は無言だ。

　ジュリはエリーと黒い騎士の間に割り込んで座った。

　ルーエは苦笑すると後ろの厨房へ向かった。

「すごーく男前の騎士様ですけど、ダメですからね。

　センセイには、もう彼氏さんがいるんです！」

　ジュリに先制されて、ギルバートがあっけにとられている。

「ジュリ、へんなことを言わないで。

　申し訳ありません、ギルバート兄さま。」

「え、お兄様！?

　じゃ、センセイのお姉さまの旦那様！？

　失礼なことを言ってすみません！」

　ジュリが頭を下げた。

　ギルバートが困った顔をする。

「ジュリ、この方は姉のご友人です。義兄は別ですよ。」

「え、また、早とちり！？

　本当にごめんなさい。」

　ジュリが顔を赤くして頭を下げた。

「…頭を下げることはない。」

　ギルバートは穏やかに言った。

「兄さま、どうしてここへ？」

「店主と知り合いだ。」

「ルーエさんと？」

「君こそ？」

「『王立』の仕事でご一緒したので。」

「センセイの彼氏さんです！」

　ジュリが笑顔で言った。

「ジュリ！」

　顔を赤くしたエリーがジュリの袖を引っ張る。

　でも否定はしない。

　ギルバートが口元を緩めた。

　奥からルーエが湯気の上がったパンケーキを二皿もって出てきた。

「お待たせ。

　今日のパンケーキはジャムのせです。

　ジュリさんのはオレンジ、センセイのはイチゴです。」

　ルーエは、カトラリーの籠とジャムを乗せたパンケーキをそれぞれの前に置くと、温かい紅茶を入れる。

　エリーとジュリが嬉しそうにパンケーキを食べ始めた。

「ここは飲み屋じゃなかったか？」

　甘い匂いにギルバートが眉を顰める。

「このお二人は特別です。」

　ルーエがしらっと答える。

「私たち、当直と日勤が明けて…。

　お腹ペコペコだし、おいしいもの食べて、これからお休みに入るんです。」

　ジュリが黒い騎士に笑顔を向けた。

　エリーとジュリが嬉しそうにパンケーキを口にしていた。

　それを見ているルーエの顔も優しい。

（ここは、そういうところなのか…？）

　ギルバートがテキラのグラスを空けた。

（私には似合わないな…）

「じき、静かになりますよ。食べるのに忙しくなりますから。」

　三杯目を注ぎながらルーエがギルバートに耳打ちした。少しギルバートの口元が動く。

「気にしない。」小声で返す。

　ルーエが肩を聳やかせた。

「ルーエさん、あの、前から、聞こう聞こうと思っていたんですけど？」

　ジュリがおそるおそる口を開いた。

「『クジラ』って何ですか？」

「え？」

「お店の看板の可愛い絵が『クジラ』だって。

　センセイに教えてもらったのですけど、『クジラ』って知らないんですよね。」

　ルーエに笑みが浮かぶ。

「王都は内陸ですからね。」

　女性二人が不思議そうな顔をしてルーエを見上げた。

「『クジラ』って海にいる生き物ですよ。」

「生き物？」

「馬とか牛とか、みたいなね。

　でも、それよりずーっと大きいですよ。

　ここよりずっと南の果てに『海』があります。

『クジラ』はそこにいます。」

「海にいる？

　お魚ですか？　形がお魚のように見えます。」

　ジュリが問いかける。

「…んー、ちょっと違うかな。」

「？」

「『クジラ』って卵じゃなくて、人とおんなじように…

『クジラ』は『クジラ』の姿で生まれるんです。」

「！？」

「『クジラ』は魚じゃないし、大きすぎるんで、獲るのも大変でね。」

「…。」

「ですが、意外と、旨いんですよ。」

「え？」

「食べるんですか？」ジュリが驚いて言う。

「こっそりとね。地元だけですよ。」

　ルーエがいたずらっぽく笑う。

「でも、『クジラ』肉は、捌いている間に傷んでしまうから、すぐに塩漬けかなんかにしないといけなくて。

　手間がかかるから、市場には、あんまり出ないんですよ。」

「どうやって食べるんですか？」

　ジュリがルーエを見上げる。

「大豆の油で素揚げにしたり、薄く切って鉄板で焼いたり。塩味、ついていますからね。」

「お肉みたいですね。」ジュリが目を輝かせる。

「そうですねぇ。

　センセイ、食べてみたいですか？」

　ルーエが急にエリーにふった。

　エリーのフォークが止まってしまう。

　ルーエを見るヘイゼルの瞳が大きくなる。

「塩味ですけど、甘めのソースもあうと思いますよ。

　食べたいですか？」

　少し、間があく。

「…でも、王都では無理なんですね。」

　少しがっかりした様子でエリーが答えた。

（センセイ、食べたいのか！？）

「いつか、南部に行ったときにごちそうしますよ。」

　ルーエの言葉にエリーが頷いた。

（この二人…？）

　人の気持ちに疎いといわれるギルバートだが、エリーがルーエに向ける憧れに似たまなざしぐらいはわかる。同じぐらい優しい表情をルーエも彼女に向けている。

（いい顔だ…）

　ギルバートも穏やかな気持ちになる。

　だが、それも大きく鳴った鈴に消されてしまった。

「『治療院』のエリー・ケリー先生、いらっしゃいますか！」

　緑の襷をかけた若者が店に駆け込んできた。

　エリーが立ち上がって入口を見た。

「エリー・ケリーは、私です！」

「『王立』の救護隊です！　子供の怪我人を『治療院』に運びました！　

　出血が酷くて、『治療院』がエリー先生をお呼びしろと！

　通りに馬車がいます！　すぐ、来ていただけますか！」

「わかりました。」

　パンケーキがまだ皿に残っていたが、コートのポケットから財布を取り出そうとする。

「センセイ、お代は後でいいですよ。

　ジュリさんもね。」

　ジュリもエリーの隣で行く準備をしている。

「明日、集金に来てくださいね。」

　ジュリの言葉にルーエが頷く。

「センセ、行きますよ！」

　ジュリがエリーを引っ張るようにして店を出て行った。

「いつものことですから…」

　ルーエに苦笑が浮かぶ。

「忙しいのだな。」ギルバートが呟く。

　ルーエがパンケーキの皿を引っ込めた。

　ジュリのは空っぽだが、エリーのは半分残っている。

　そのあと、ルーエがギルバートにテキラを注いだ。

「…付き合いは、いつから？」

　ギルバートがルーエに尋ねた。

　少し困った顔でルーエが答える。

「…付き合いって、いうのではありませんよ。

　…そうですね、初めてお会いしたのはケネス領から帰ったころかな。

　あの王都の火事の時ですよ、治療院のお医者様で現場に来ていただいたので。

　あとは、法医の先生として何度か。」

「…一緒に、宿に泊まったと聞いたが？」

「誰に！ってあの方ですね。」ルーエがうな垂れる。

「…義妹に手を出したら一刀両断だと笑っていた。君の事だったか。」

　ルーエが肩を落とす。

「人の事を何だと…。

　そんなこと、しませんよ！

　していないから、半分になっていません…。」

　力ない答えにギルバートが苦笑を浮かべた。

「…知っているのか、彼女の事。」

「『王立』でわかる程度です。」

　溜息をついたのはルーエの方だった。

　ギルバートのグラスが空になっていた。

　ルーエがまたテキラを注ぐ。

「…エリーが笑っていた。」

「ああ…おいしいものをお食べになると、キラキラとした笑顔を見せてくださるんです。」

　ギルバートがカウンターのグラスを取るとルーエの前に置いた。そばのテキラを注ぐ。

「店主に。」

　ルーエが頭を下げた。そして、少し口をつける。

「あの方の笑顔、可愛いと思うんですよねぇ…。

　見ていたら、なんか、幸せな感じがして。」

　ギルバートの口元が微笑む。

「…家族にも笑顔を見せない子だった。」

「え？」

「君は、よほど彼女に気に入られたのだな。」

　ギルバートにそう言われたルーエが嬉しそうな顔をした。

「気に入られているなら、ちょっと嬉しいかな。」

「？」

「センセイを笑顔にできているならよかったですよ。

　俺でも役に立ってる…」

「君は、人の世話を焼くのが苦ではないのだな。」

「まあ…。

　ガキの頃に言われたことがあって。

『自分は、誰かのためにいるのかもしれない。』

『その誰かを幸せにするために自分がいる』って、ね。」

「…君は優しい。」

「え？　そんなこと…。

　本当に優しい人間は、あ(・)ん(・)な(・)こ(・)と(・)しませんよ。」

　ルーエの語尾は自嘲だ。

「…なぜ、君は受け入れられる？」

「それは…。」

　ルーエがテキラを飲み干した。