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第三章

井戸の中から女の手が出てきた。

謎を解明すべく、専門家の佐衛門を呼びつけたのだが…。

第三章です。

「すると、この”女の手”が井戸から出てきたと？」

　太助（たすけ）が呼んできた奉行の”近山佐衛門（ちかやまさえもん）”は、縁側廊下の脇に立ち、綺麗に髭を剃った顎（あご）を右手の親指と人差し指でつまみながら言った。

　彼は人一倍体が大きく体術の心得があるため、その顎をつまんでいる手はゴツゴツとして岩のようだった。

「そうだ。気味が悪くてしかたがないから調べてほしい。最近、女が殺されたという事件は無いか？」

　拙者は縁側廊下にあぐらをかいて座ったまま訊ねた。

　太助は地べたに膝をつき、不安げな表情を浮かべている。

「いえ、最近そのような事件は起きておりませんなぁ…」佐衛門は唸（うな）りがら答えた。「しかしそれがしも気になります。奉行所へ戻って調べてみましょう。”これ（女の手）”はこちらでお預かり致します」

「うん、頼む。…あ、それと」

「まだ何か？」

　”女の手”を太助の古布に包み、それを左脇に抱えながら立ち去ろうとしていた佐衛門は、眉を八の字にしながら振り返った。

「童を探してほしいんだ」

「童ですと？」佐衛門は大きな図体（ずうたい）ごとこちらへ向きなおった。「この件に何か関係が？」

「大有りだと思っている。その童に出会ってから、このような事が起きた。黒ずんだ紅色の小袖を着て色白の肌をした、八歳ぐらいの少女だ」

「承知しました。奉行所の者に探させてみましょう」

　童はどこへ消えてしまったのか？井戸の中へ”あれ”を投げ込んだのは何者なのか？

　その後、拙者は一人でまた例の古井戸へ行ってみることにした。四丁目の四つ角をそのまま突き当りまで進むと、その古井戸はあった。

　手を井戸の淵に当て、中を覗き込んでみるが何も見えない。

「お侍さま」

　突然、背後から声がした。

…童か？！…

　振り返ると、黒ずんだ紅色の小袖を着た童が、微笑（ほほえ）みながら立っていた。

「嬢ちゃん！探したぞ。昨日はどうして帰ってしまったんだ？」

　童は表情を変えることなく微笑んでいた。

「探していたの」

　数歩こちらへ近づき、そう答えた。

「探していた？何を？」

「あいつよ」

「あいつ？あいつじゃわからん。誰のことだ？」

「お侍さまは似ているね。あいつに」

　拙者は合戦（かっせん）で立てた武功（ぶこう）により、一軍（いちぐん）を任せられるほどの身分であったため、城に近い武家町の一画に屋敷を構えて住んでいた。

　楽しそうに夕食の準備をしている女中達の声が聞こえてくる。

　太助は屋敷の裏へ風呂を沸かしに行っている。

　ほとんど陽が落ち、辺りが薄暗くなっている中庭の縁側廊下に座り、拙者は一人で考え込んでいた。

『お侍さまは似ているね。あいつに』

　童が残した謎掛けのような言葉。

…似ている？誰に？それがあの”女の手”と何の関係が？…

　それより、佐衛門の報告だ。あの童の言葉のあと、佐衛門が慌てて走ってきて話を中断してしまった。彼の報告を聞いているうちに、童はまた姿を消していた。

　報告の内容はこうだった。

―約一年前、田島新三郎（たじましんざぶろう）という侍が、ある町人の女と浮気をしていた。

ある日、それが女の夫に発覚してしまい、夫は女房に田島と会うのをやめるように言った。

女はそれを田島へ伝えたが、田島は「町人ごときの言いなりになるものか！」と逆上し、その場で女を斬り捨て、さらに女の右腕を肘あたりから切り落とし、それを夫のところへ送りつけた。

夫は激しく悲しみ、そして田島を恨んだ。

『必ず復讐（ふくしゅう）してやる』

しかし、その復讐心も虚しく、数日後に田島は合戦で戦死してしまった。

記録によると、田島は戦場（いくさば）で、見るも無残（むざん）な姿になっていたという。

それを知った夫は半分気がふれた状態になり、その後、行方をくらましてしまった―

　佐衛門はこの事件が、今回の件に何か関係があるのではないかと睨（にら）んでいる。

…もしやその夫が投げ入れたのか？だが、なぜ拙者の屋敷に？…

　当時、この事件は巷（ちまた）で話題になったという。これを利用した悪戯（いたずら）なのだろうか？

　まず、その”夫”とやらを探す必要がありそうだ。

…だが一年も前に行方をくらました男が、そう簡単に見つかるわけがない。…

　腹が空くのも忘れ、拙者は長い時間考え込んでいた。

　どっぷりと夜も更け、昨夜の悪夢の事が気になった拙者は、”関（せき）の孫六兼元（まごろくかねもと）”を枕元に置いて寝ることにした。

―　ホー　ホー　…ウォンウォンウォン…

　耳を澄ますと、遠くから鳥や犬の鳴き声が聞こえてくる。

　どうにも寝付けなかった。

…もしやあの童（わらべ）は、田島という侍に斬られた女の娘なのか？…

　その時だった。

　中庭のほうからかすかに、－ザッ－という音がした。誰かが忍び込んだような音だ。

　拙者は関の孫六兼元を手に取り、素早く抜刀（ばっとう）できるよう、鍔（つば）を鞘（さや）から少し浮かせた。

―ヒタヒタヒタ…

　わずかに、ほんのわずかに”忍び足”が聞こえたかと思うと、障子戸の向こうから人の気配がした。

　片目を薄っすらと開き、戸のほうに目をやった。

…誰かがいる！…

「何者じゃぁぁぁぁぁああ！」

―ズダンッッ！

　拙者は布団から飛び起きると同時に、障子戸もろとも、そこにある人影を斬った。

…浅い！…

　人影は紙一重（かみひとえ）で拙者の”一閃（いっせん）”をかわし、深手を逃れた。

　”やつ”は宙を走るかのごとく俊足で、外壁へ飛び上がり、そのまま壁伝いに逃走した。

「曲者（くせもの）じゃぁぁぁあ！！であえであえーーーい！」

　拙者は声を張り上げながら、”やつ”の後を追った。

　屋敷の空き部屋にはあらかじめ剣客を数人配置しており、軽装の具足を身につけた佐衛門も警護していた。

「しぇらぁぁぁあ！」

―ドガンッ！

　佐衛門の怒号（どごう）と共に、その岩のような手から放たれた”石つぶて”が、”やつ”の頭をかすめ、隣家の屋根に激突した。

「おのれ、外したか！」

　佐衛門は地団太（じだんだ）を踏（ふ）んで悔しがった。

「浅いが拙者の太刀を受けた」拙者は佐衛門のところへ駆け寄りながら叫んだ。「血痕（けっこん）を追うぞ！」

「はッ！」

　拙者は関の孫六兼元の柄を握り締め、着の身着のままで屋敷を飛び出した。

　結局、途中で血痕は途切れており、”やつ”を取り逃がしてしまった。

「はぁはぁ。あの身のこなし…。奴は忍びの心得がありますな」

　息を切らしながら、佐衛門は血痕の途切れた道端にドカッと座り込み、仰向けに寝転がった。

「あぁ、おそらく破門にされた下忍くずれであろう。中庭から歩いてくるあたり、安易すぎる。他国の刺客とは思えん」

　拙者は佐衛門の横に座り、関の孫六兼元の鞘（さや）を屋敷に放り出して来たことを思い出した。

…”やつ”は何の目的で忍び込んで来たのか？…

　拙者が何者かに狙われているということが、これで明らかになった。

何者かに狙われていた？！いったい誰に？！なぜ？！

次回で最終話です。