1/4

第一章

はじめて創作した物語です。

侍が体験したこの奇妙な出来事には理由があります。

つたない文章ですが、最後までご覧いただけるとしたら、これ以上の幸せはありません！

よろしくお願い致します☆

　時は戦乱の世。

　戦（いくさ）に明け暮れる武士（もののふ）どもが、我が物顔で往来を闊歩する時代。

　その街は交通の要所であり、大多数の公家や商人・町人たちで賑わっていた。

　拙者はその街を拠点とした大名家にお仕えしている侍だ。

　ある日、いつものように剣術の腕を磨くため、四丁目にある道場へと足を運んでいた。

　四つ角に差し掛かったあたりで、ふと前方に目をやると、そこには苔（こけ）のびっしり生えた古井戸があり、その中を真剣に覗きこんでいる童（わらべ）がいる。

　童は井戸の淵に小さな両手を置き、落ちるのではないかと思うくらい身を乗り出し、顔を暗い井戸の中につっこんでいた。

「やあ、嬢ちゃん」拙者は何気なくその童に声をかけた。「そんな汚い井戸の中に何があるんだ？」

「あっ。お侍さま！」

　童は振り返り拙者の顔を見ると、無垢な笑顔で愛想を振りまいた。

　黒ずんだ紅色の小袖を着た、八歳くらいの少女だった。

「何かその中に落としたのかい？」

　拙者は童の隣に並び、右手を井戸の淵に置いて中を覗きこみながら訊いた。

「なにも落としてないわ。ほら、あそこに”手”があるの」

「手だと？」

　突飛な事を言うので、思わず童の横顔を見直した。

…身投げか？…　あえて言葉には出さなかった。

　童はカビ臭い暗い井戸の中を指差している。

　拙者はその指先を眼で追って”手”とやらを探した。

「嬢ちゃん、侍をからかうのはよせ。手など無いではないか」

「からかってなんかないわ。井戸の底から生えているの」

「底から生えているだと？どんな手だ？」

　童の戯言だとわかっていながらも、拙者の好奇心がそんな質問をさせた。

「右手よ。白い女の人の手が肘あたりから生えているの」

「女の腕？　暗くてよく見えないが、腕など見当たらんぞ」

「そう…。時々その腕が手招きするの。その時だけ甘い香りがするわ」

　くだらないと思いながら童の顔を睨むと、童の眼はいたって真剣なのがわかった。

　その大きな瞳は、じっと井戸の中を見つめている。

「よし、下僕（屋敷の使用人）を呼んできて下へ降りさせよう。そうすれば底に何があるかわかるだろう。嬢ちゃん、そこで待っていてくれ。井戸に落ちるなよ」

　童はこちらを見て微笑んだあと、すぐにまた井戸の中へ視線を戻した。

　拙者はそんな童を尻目に自分の屋敷へ下僕を呼びに戻り、そしてすぐに太助（たすけ）という名の小柄な体の男を一人連れて、また井戸へ向かった。

　井戸の近くまで来るとすぐ異変に気付いた。遠目からでも井戸のそばに童がいないことがわかった。

…落ちたのか？！…

　慌てて井戸まで駆け出し、中を覗き込んだ。しかし童どころか、虫一匹見当たらない。

…なんだ帰ったのか…

　しょせんは童の言うことだと自分に言い聞かせながらも、少しだけ落胆してしまった。

　尋常ではないあの真剣な眼差しに、好奇心を抱いてしまっていた。

　なんとなく気になったせいもあり、せっかく太助を連れてきたのだからと、念のため縄梯子（なわばしご）を下ろして太助に井戸の底を調べさせた。

「どうだ太助ー。何か落ちてないか？」

　拙者は暗い井戸の中を覗きこみながら訊ねた。

「旦那さまぁ！小さな水たまりがあるだけで、なんにもありゃしませんぜー！」

　わずかに陽の光が差し込む深い闇の底から太助の声が響いた。

　使われていない古井戸のため水はほとんど無く、地面がむき出しになっていたそうだ。

　縄梯子を伝って登ってくる太助に手を貸していると、ふと彼が奇妙なことを言った。

「しかし、なんでしょうね」

「うん？何がだ？」

「いえね、妙に甘い香りがしたんです」

「ほう、それは童も言っていたな。だが拙者はカビの臭いしかしなかったぞ」

「ええ。最初はカビの臭いだけでしたが、底へ降りるごとに甘い香りが強くなったんです。何かの花のような…」

　それにしても童はどうして勝手に帰ってしまったのだろう。童の言っていた『白い手が井戸の底から生えている』、というのがどうにも気になる。なぜか戯言（ざれごと）のようには思えなかった。

　あの後、道場へ行くのを止め、童がどの家の子なのか調べてみたが、皆目見当がつかず名前すら判明しなかった。

　草木も眠る丑三つ時。深夜独特の静寂が広がっている。

　拙者、いや侍の魂とも言える自慢の大業物（おおわざもの）、”関（せき）の孫六兼元（まごろくかねもと）”を床（とこ）の間（ま）に置き、真新しい畳の香りがする寝室で浅い眠りについていた。

―ピチャン　ピチャン

　障子の戸を隔てた庭のほうから、水の滴る音が聞こえる。

…雨か？…

　小さな雫の落ちる音で目を覚ましてしまった拙者は、足元に何やら違和感を感じた。

　冷たい何かが足首に巻きついている感覚。

　左足首に…。

　月明かりに照らされた部屋で一人、じっと掛け布団を見つめた。

　意を決して掛け布団をめくり上げ、足元を見た刹那、背筋が凍り悪寒が走った。

　女の白く細い右手が拙者の足首を掴（つか）んでいる…。

　恐怖のあまり、しばらく”それ”を凝視したまま体が固まっていた。

　すると”それ”が這うように足元から上ってきた。

…こ、これは何だ？！童が言っていた”手”なのか？！…

　這い上がってくる手を叩き斬ってやろうと、床の間にある関の孫六兼元を取りに立とうとするが、体が動かない！

　”それ”は、爪で拙者の体を引っ掻くようにしながら這いずり上がってくる…。

　良く見ると、肘までしか無かった。胴体などは一切無い。つまり”腕”のみなのだ。

　やがて”それ”は拙者の首をつかみ、怪力とも言えるもの凄い力で絞めつけてきた。

―声が出ない

　”それ”を引き剥がそうと試みるが、あらゆる剣術や体術の修行を積んだ男の力でさえ、それを成し得ることは至難の業だった。

　そのまま拙者は意識を失ってしまった。

第二章へつづく！