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自己愛

「市参議会のひとたちと顔合わせがしたい？」

　アベルは驚いてパンを落としそうになった。

　不在城の食堂で令嬢と食事をとっていたところだ。令嬢は前回のように膝には乗らずに、隣に座っている。

　二人の椅子が前より少し近くなっているのは、心の距離の表れだろう。

「は、はい。たぶん、街の人達はわたしがどんな人間か、気になっていると思うのです」

「それは、そうだろうが……」

　アベルは困惑する。

　今日は市参議会の面々やギルドマスターと会議があるから外出すると伝えたら、ついてくると言いだしたのだ。最初は寂しさからだろうと考えていたが、どうも様子が違う。

　王子の婚約者が、王子が統べる都市の中枢を担う面々と面識を持ちたいというのは、至極まっとうなことだ。

　だが、婚約者とはいえ、少し前まで戦争をしていた敵国の令嬢だ。どのような目で見られるかわからない。まだ幼い令嬢を敵意に晒したくないというのが本音だった。

　今日の会議は第一城壁の外、議事堂で行われる。

　できることなら、城から一歩も出したくない。

　危険な目に遭わせたくないということもあるが、それ以上に。

　令嬢を独占していたい、誰の目にも触れさせたくないという欲があった。

(浅ましいな、僕は……)

　結婚し、夫婦になっても、彼女の人生は彼女のものだ。

　散々奪われ続けて来たこの子から、これ以上奪おうというのか。

　ぐぬぬと葛藤するアベルを見て、令嬢は迷っていた。

　これまでのループで失敗した原因はわかりきっている、何もしなかったからだ。

　優しいアベルと使用人達に囲まれ、蝶よ花よと愛され、すべてをアベルに任せていた。

　それは何かできるほどの余裕が令嬢になかったからだが。自らの弱さに甘えた結果、この辺境城塞都市トロンは陥落している。

　もう自分だけ守られるのは嫌だという気持ちと、外に出るのは怖いという気持ちが混在している。

　……このままずっと甘えていられたらどれだけ楽だろう。

　怯えたふりをし続けて、優しくしてもらうのだ。

　父が攻め込んでくる日まで、ひたすら甘い時間を過ごし。終わりが見えたら早々に自死を選ぶ。そんな利己的な自分を想像する。

　限られた時間のすべてを自分のために使うのだ。アベルや使用人たち、街の人達がどうなろうと知ったことじゃない。そもそも、こんな運命に放り出されたこと自体が不平等だと。言い訳をして。だから、これくらいやったっていいんだとか言って。

　……嫌だ。

　そんなわたしでいたくない。

　たとえ世界中の誰もが自分を愛してくれたとしても、わたしがわたしを愛せない。

　わたしは、わたしが愛せるわたしでいたい。

　その時、令嬢の心の中にちいさな灯(ともしび)がともった。

　矜持を燃料に輝くその愛は、名を自己愛という。

　愛されること、愛を受け取ること。

　そして、自らを愛すること。

　それはまだまだちいさいけれど、あるとないでは大違いだった。

　迷いは失せ、令嬢のどこか怯えたような表情が変わっていく。

「アベルはわたしを籠の鳥にするつもり？」

　その平坦で意地悪な声に、アベルは動揺する。

　幼く脆い、薄氷のような女の子だと思っていたが、その姿はまるで千年を生きる妖精のようだった。

「わたしはいずれあなたの妻になるのよ、背中をまかせてもらえるくらいにはなりたいわ」

　そう言って、令嬢はふんすとパンを口にする。

「き、今日は絶対についていきますからね！」

　つい先日、絶望していた令嬢がたった数日で逞しくなっている。

　それでもちょっと声がうわずっているところを見ると、無理をしているらしかった。

　アベルの反応を見るように、おそるおそる視線が動く。

　怒ったりなんかしないのに。

　触れたら壊れそうな薄氷のようで。

　いたずらな笑みを浮かべる妖精のようで。

　おどおどと怖がりながらも前に進もうとする子供のようで。

　それでいて、逞しい妻！　になろうとしているようで。

　そのすべてがいじらしくて、アベルは少し笑ってしまった。

　危ないから来るなとか言える雰囲気ではなかった。

「わかった。連れて行くよ」

「やったわ！」

　令嬢がぴょんと椅子から飛び跳ねて、パタパタと走って行く。

　ジーナのところで少し背伸びをするように事情を説明していた。

　アベルは馬車の手配を早めるよう使用人に耳打ちする、せっかく外に出るのだ、彼女にこの街を、人々の営みを知ってほしい。

　きっと彼女の糧になる。そう思って。