12 鉄道橋上の短い逃走劇
「は？」
突然のことに、俺は思わず聞き返した。
「人を探している。顔を見せろ」
『断れ』
「断る」
ツァルに言われなくても、こんな失礼な奴の言いなりになるつもりはない。
先頭の男が、後ろに立つ仲間に目で合図を送った。
強硬手段に出るつもりか？
俺は身構えた。
トルダの姿が目に入る。
ここで暴れると他の乗客まで巻き込んでしまう。
軍服の男は全部で五人。
車輌の出入り口を塞ぐようにひとりずつと、俺の前に三人。
車輌は今にも止まりそうだ。
ここがまだ橋の上なのは間違いない。
後方の男が前に出て、素早い動きでこちらに腕を伸ばす。
払おうとしたその手を強い力で掴まれる。
振り解こうとしたけれど、容易には動かない。
俺は舌打ちをした。
男の空いているほうの手が、今度こそ俺の襟巻きにかかる。
俺は男の鳩尾を思い切り蹴飛ばした。
後ろに立っている男がそれを抱きとめる形になる。
襟巻きがほどけて、宙に舞う。
それが視界を隠す。
その隙に、俺は窓枠に足をかけて車輌の上に跳び移った。
水面までの距離にぞっとしながら、現状を確認する。
高所恐怖症だったら、きっと腰が抜けているに違いない。
先頭車両から陸まではまだ距離がある。
少し先を、機関車だけが遠ざかってゆくのが見える。
誰かが機関車の連結をはずしたんだ。
誰かというのは、おそらくさっきの軍服の連中だろう。
強い風が吹いた。
体勢を崩した拍子に落ちそうになってひやりとする。
前後の陸までの距離を見比べると、弱冠先頭車両のほうが陸に近いように見える。
俺は車輌の上を前方に向かって走り出した。
何輌分か進んだところで振り返ると、車輌の上を俺と同じ様に走ってくる男の姿が見えた。
まずい。
連結部分を跳び越えるとき、股の下に軍服の男の姿があって、胆が冷えた。
やばい。
油断していたら挟み撃ちにされる。
走る速度を上げる。
車輌の屋根の上は、意外と走りにくい。
吹きつける強風も曲者だ。
「あいつら、何者なんだ？」
『さあな。ま、厄介が嫌なら逃げ切ることだ』
「わかってる」
ツァルはたぶんあいつらの正体を知っている。
いったい何者なんだ？
考え事をしていたせいか、前の車輌に飛び移るときに足を踏み外した。
慌てて車輌の屋根にへばりつき、落下は免れる。
足を引き上げようとしたら、強い力で足首を掴まれた。
見ると車輌の中を走ってきた男がしっかりと俺の足を握っている。
もう片方の足で男の顔を思い切り蹴飛ばそうとしたとき、車輌の上を走ってきた男に追いつかれた。
俺の顔を凝視している。
『馬鹿！ 顔を隠せ』
もう遅い。
屋根にしがみついたまま、首だけを捻っている格好で、男の目を見返す。
「大人しく下りてこい」
ぐいと足を引っ張られる。
俺はため息を吐いた。
「わかったよ。だから引っ張るな」
ここまでか。
今は諦めたほうがよさそうだ。
機会を見計らったほうがいい。
チッとツァルが舌打ちするのが聞こえた。
「仕方がないだろ」
『ああ、そうかもな』
ツァルの投げやりな態度に腹が立ったけれど、今は喧嘩をしている場合じゃない。
ぶつぶつと独り言を言っている俺を気味悪そうに男が見る。
俺の足を引っ張った男を先頭に連結部から前の車輌に入ると、屋根の上にいた男が俺に続いて下りてきた。
車輌内にいた乗客が悲鳴をあげてながら車輌の外へと逃げてゆく。
あとには俺たちだけが残った。
前後をふたりに挟まれる形になる。
そこに首領と思われる男がやってきた。
俺の顔を見るなり、にやりと口の端を上げる。
嫌な笑い方をする奴だ。
「クルストラ・ディ・ヴァヴァロナだな？」
「はぁ？ 誰だそれ。どういうことだ？」
「私は新生ヴァヴァロナ都市長ザルグム様の親衛隊長ドッツェ。王族の生き残り、第三王子クルストラ・ディ・ヴァヴァロナを捕らえるために、わざわざ出向いたのだ」
「王子を捕らえる？ だって、ヴァヴァロナの王族は全員死んだんだろ？」
「そのはずだった。しかし第三王子と思われる遺体は焼け焦げており、判別のできない状態だった。あの死体は身代わりで、本人はどこかで生きている。我々はその可能性を危ぶんでいた」
「それで？」
なんだか、嫌な予感がする。
「おまえを連行する。第三王子クルストラ・ディ・ヴァヴァロナ」
告げられた言葉に、俺は声を失った。
