TS兵士が戦場で生き残るには～平和な世界で生きていたわたしが、どうしてこんな戦場に！？～

四日目

　四日目の朝は、やけに静かだった。

　風の音も、兵士たちの話し声も、いつもより遠くに聞こえる。まるで世界そのものが息を潜めて、わたしたちを見下ろしているみたいだった。

「……行くぞ。前線だ」

　ルーク上等兵の声は淡々としていた。昨日までと同じ声なのに、胸の奥がひゅっと冷える。

　わたしたちは荷物を背負い、列に並んだ。アインは隣で、いつものように軽く笑ってみせる。

「大丈夫だって。今日は突撃じゃないんだろ？」

「……うん」

　そう返したのに、胸の奥は冷たかった。二回の突撃で死にかけ、三日目は泥にまみれて塹壕を掘り、訓練では限界まで走らされて。

　前線に戻ると、わたしたちは、昨日の夜のような普通の子どもじゃなくなっていた。

　前線へ向かう道は、昨日よりも泥が深く、空気は鉄の匂いが濃かった。遠くで砲撃の音が響くたび、心臓が跳ねる。

　やがて、視界の先にそれが見えた。

　地面を深くえぐった、黒い溝。

　何層にも積まれた土嚢。

　湿った泥の匂い。

　そして――その底で、うずくまる兵士たちの影。

　今日は、ここで戦うらしい。

　突撃のように一瞬で終わる戦いじゃない。　逃げ場のない、長くて、じわじわと削られていく戦い。

　塹壕の縁に立った瞬間、湿った空気が肺にまとわりつき、背筋がぞくりと震えた。

　足元の泥は深く、踏み込むたびに靴が吸い込まれそうになる。土嚢の隙間からは、乾ききらない血の匂いが漂っていた。

（昨日とは、全く違う）

　昨日は、あくまで補修のために、泥を掘り、土嚢を積み、崩れた壁を直しただけだった。

　その時は、前日に敵の指揮官が殺されていたことや、他の隊がわたしたちの代わりに突撃していたこともあって、珍しく安全なタイミングだった。

　それに、補修した塹壕は前線より一つ後ろの位置にあったから、敵からの射線も通りにくかった。

　けれど、今日は違う。

　敵はもう混乱していないし、疲れも癒えている。

　霧もなく、空気は澄みすぎていて、こちらの動きが全部見透かされているようだった。

「アレン、セラ。やるべきことはわかっているよな？」

　ルーク上等兵が、わたしたちに呼びかけてくる。怒っているわけでも、焦っているわけでもない。

　ただ、淡々と、必要なことだけを告げる声。

　その静けさが、逆に怖かった。

「まずは見張りだ。頭は絶対に出すな。昨日までの突撃とは違う。ここでは、顔を上げた瞬間に死ぬぞ」

　アインが小さく息を呑むのがわかった。わたしの喉も、ひゅっと細くなる。

　突撃は怖かった。でも、あれは走って、撃って、倒れて、終わる。けれど、塹壕戦は違う。常に死の危険に晒され、その恐怖に耐え続けることが求められるのだ。

　ルーク上等兵は、わたしたちの反応を確認するように視線を走らせた。その目は、昨日までの訓練のときよりもずっと鋭い。

　ここでは、甘さが命取りになると知っている目だった。

「いいか。見張りは退屈な仕事じゃない。敵も同じようにこっちを見ている。向こうの狙撃兵は、常に俺たちの命を狙っているんだ」

　淡々とした声なのに、言葉のひとつひとつが重く刺さる。

「動くときは、必ず壁に沿ってだ。影を作るな。音を立てるな。銃はすぐ撃てるようにしておけ。……それと」

　ルーク上等兵は、わたしたちのすぐ近くの土嚢を指で軽く叩いた。

　その表面には、乾いた泥の中に、いくつもの小さな穴が空いている。

「塹壕は決して安全じゃない。だから、一秒たりとも気を抜くな。もちろん、俺たちもいるが、お前たちも兵士なんだから、しっかりと自分のなすべきことを為せ」

「「はい」」

　そうして、わたしたちにとって、初めての塹壕での戦闘が始まった。

　この時に初めて、突撃する恐怖では無く、突撃される恐怖を味わったのだ。

　この塹壕に来て、六時間ぐらいたった時だった。

　急に大地が揺れ始め、土嚢の山がぱらぱらと崩れ落ちた。

「っ……！」

　反射的に身を縮める。次の瞬間、耳をつんざくような轟音が響き、塹壕全体が大きく震えた。

　泥が跳ね、細かい砂が雨のように降り注ぐ。

「伏せろ！」

　ルーク上等兵の怒鳴り声が飛ぶ。わたしは言われるより先に、地面に身体を押しつけていた。

　心臓が暴れ馬みたいに跳ねて、呼吸がうまくできない。

（砲撃……！？）

　頭では理解しているのに、身体が追いつかない。

　突撃のときとは違う。

　敵の姿が見えない。

　どこから撃たれているのかもわからない。

　ただ、空から死が降ってくる。

「セラ、大丈夫か！」

　アインの声がすぐ横から聞こえる。でも顔を上げることができない。

　上げた瞬間に、何かが飛んでくる気がした。

　地面の震えが、少しずつ強くなる。砲撃は一発じゃ終わらない。

　続く。

　何発も、何十発も。

　塹壕の奥から、誰かの悲鳴が聞こえた。

　それが誰なのか、確かめる余裕なんてない。

「ちっ、一昨日の魔導隊の生き残りか」

　ルーク上等兵がそんなことを呟く。

　そして、砲撃が止まると同時に、無数の足音がわたしたちのところへと迫ってくる。

　最初は雨粒みたいに小さな音だった。けれど、それはすぐに大きな音へと変わり。地面が震えるほどの振動になったのだ。

「撃て！」

「はい！」

　塹壕から顔を出した瞬間、冷たい風が頬を切った。

　その風の向こうに、泥を蹴り上げながら迫ってくる敵兵の影が見える。

（近い……！）

　思ったよりもずっと近かった。突撃のときに走った距離より短い。

　ほんの数秒で飛び込んでこられる距離だ。

「撃てって言っただろ！　ためらうな！」

　ルーク上等兵の怒号が背中を叩く。わたしは震える指で引き金を引いた。

　銃声が、鼓膜を破るような衝撃とともに響く。肩が跳ね、腕が痺れ、視界が一瞬白くなる。

「っ……！」

　撃ったのか、撃たされたのか、自分でもわからなかった。ただ、銃が後ろへ跳ねた感覚だけが残っている。

　けど、手を止めることは許されない。一発ごとに狙いを定めて、素早く引き金を引かないと、敵兵が塹壕内へと侵入してしまう。そうなれば……わたしが死ぬのも時間の問題だ。

「ちっ、入ってくるぞ！」

　わたしたちは、必死に敵を殺していた。けれど、人数差という現実は努力や根性なんて簡単に踏み潰してくる。

　撃っても、撃っても、次の影が現れる。倒れた兵士の後ろから、別の兵士が泥を蹴り上げて走ってくる。まるで尽きることのない波みたいに。

（止まらない……！）

　焦りで手が震える。銃を構える腕が重くなり、肩が痛む。

　引き金を引くたびに、身体が後ろへ跳ねて、狙いがずれる。

「セラ、下がれ！　飛び込んでくるぞ！」

　ルーク上等兵の怒号が響いた瞬間、塹壕の縁を越えて、影がひとつ落ちてきた。

　泥が跳ね、銃がぶつかり、誰かの叫びが混ざる。敵兵が、ついに塹壕の中へ――。

「こっちにこい」

「はい」

　塹壕はS字に蛇行しており、もし侵入されてしまえば、角待ち出来るような仕組みになっている。

　しかし、角待ち出来るから安全という話ではない。敵もそれを理解しているから、警戒しながら進んでいくため、わたしたちが死ぬ可能性は大いにある。

（侵入されたのは、ここだけかな？）

　わたしたちがいる場所は、グレン小隊長がいる場所を中心とすると、左側に存在している塹壕である。そのため、敵が突撃してきたのも、この左側の区画だけ――そう思いたかった。

　けれど、塹壕の構造は複雑だ。S字に曲がり、枝分かれし、どこからでも侵入されうる。

　ひとつ突破されれば、隣の区画にもすぐ波及する。

「セラ、集中しろ。考えるのは後だ。アレンは、他の場所から敵が侵入しないか警戒してくれ」

　ルーク上等兵が低く言う。

　その声は怒っているわけではなく、ただ生き残るために必要な声だった。

「敵が広がってるかどうかは、俺たちがここを押さえてからだ。まずは、この角を死守する」

「……はい」

　返事をした瞬間、また足音が近づいてきた。

　さっきよりも重い。複数だ。

（来た）

「お前ら、少し伏せろ」

　ルーク上等兵が小さく呟き、身を乗り出さずに手榴弾を角の向こうへ放り込んだ。この塹壕は、味方が作った区画だ。

　どこが曲がり、どこが狭く、どこに死角があるのか――敵よりも、わたしたちのほうが把握している。

　だからこそ、こういう戦い方ができる。

　直後、角の向こうで鈍い爆音が響き、泥と破片が飛び散った。

　空気が震え、胸の奥まで衝撃が響く。

「よし、行くぞ」

「はい！」

　その衝撃が収まるより前に、わたしたちは侵入してきた敵の方へと、駆け出していく。

　塹壕内は、蛇行していたり、地面が血や汗のせいで、泥のようになっている部分があり、かなり走りにくかったものの、ここで少しでも遅れてしまうと、手榴弾を使った意味が小さくなってしまう。

　そして、S字の角を曲がると、爆発によって死んでしまった数人の死体と、腕や足などを無くしたが一命をとりとめた敵兵が二人いた。

　彼らは、わたしたちの存在に気付くと、すぐに銃を持ち、わたしに標準を定めようとする。けれど、わたしたちは最初から銃を構えていた。だから、初動に決定的な差が存在する。

　乾いた音が二つ。わたしの銃身とルーク上等兵の銃身から。

　それらの銃身から放たれた銃弾は、敵兵の脳天を食い破り、赤い噴水を作り出す。そして、彼らの身体がぐらりと揺れ、そのままゆっくりと地面に崩れ落ちた。

（殺したんだ……）

　塹壕の外にいる敵を撃った時に比べて、人を殺したとより実感してしまう。

　もう、躊躇いは無くなってしまったが、罪悪感はまだ溜まっていく。それは、泥の底に沈んでいく石みたいに、じわじわと重くなっていった。

「セラ、止まるな。次が来る」

　ルーク上等兵の声が、現実へ引き戻す。塹壕の中に入って来た兵士は殺した。けれど、まだ敵兵はわたしたちの塹壕に向けて走ってきており、一秒たりとも気を抜いてはいけない。

　アインも、それを理解しているようで、銃を握りしめながら、塹壕から顔を出して敵兵を狙っていた。

　撃つ。撃たれる。それらを数時間も続けているうちに、時間の感覚がどこかへ消えていった。

　太陽が動いているのかどうかもわからない。空が明るいのか暗いのかすら、もう意識の外だった。

　ただ、銃声と叫び声と、泥の匂いだけが延々と続く。

「弾、残ってるか！」

　ルーク上等兵の声が飛ぶ。

　その声を聞いて、わたしは震える手を必死に動かしながら、弾倉の中を確認した。残っているのは、たった三発。

（……もう、こんなに）

　胸の奥がひゅっと縮む。

　けれど、補給なんて望めない。

　今はただ、目の前の敵を止めるしかない。

「三発です……！」

　声が震えていた。

　でも、ルーク上等兵は短く頷くだけだった。

「十分だ。無駄撃ちするな。狙えるやつだけ撃て」

　その言葉は冷たく聞こえたけれど、責めているわけじゃない。

　ただ、生き残るために必要なことを言っているだけだ。

　アインも弾倉を確認し、息を呑む音を漏らした。

「俺も……あと五発」

「……ちっ。敵はまだ止まらねぇのかよ」

　そんな会話をした時だった。

「おい、ルーク」

「シスか。小隊長のところにいたはずじゃ？」

　ルーク上等兵が振り向く。

　シス伍長は肩で息をしながら、泥だらけの顔で首を振った。

「その小隊長から伝令だ。弾がもう持たねぇ。このまま撃ち合ってもジリ貧だ。だから――突撃して敵を散らす。ついて来いってよ」

「了解、こいつらはどうする？」

「ああ、新兵たちもだ。人数が必要だってさ」

　シス伍長の背中が泥の向こうに消えていくのを見送りながら、わたしは喉の奥がひどく乾いていくのを感じた。

　突撃……この銃弾の雨の中を、この身一つで。

「……突撃、か」

　アインが小さくつぶやく。

　その声は震えていたけれど、逃げる気配はなかった。

「怖いのは全員同じだ。だが、ここで止まったら終わりだ」

　ルーク上等兵は淡々と言いながら、銃の泥を手で払った。

　その仕草が妙に落ち着いていて、逆に胸が締めつけられる。

「セラ、アイン。突撃は一瞬だ。考えるな。走れ。撃て。倒れたら俺が引っ張る」

　わたしは小さく頷いた。

　足が震えているのが自分でもわかる。でも、もう戻れない。

　塹壕の奥から、グレン小隊長の怒号が響いた。

「全員、前へ！　準備しろ！」

　その声は、銃声や爆音よりもずっと大きく、胸の奥に直接叩きつけられるようだった。

「行くぞ」

　ルーク上等兵がわたしたちに目を向ける。その目は、恐怖を押し殺した兵士の目だった。

　わたしは銃を握り直し、泥の中で足を踏みしめた。