【一章完結】TS兵士が戦場で生き残るには～平和な世界で生きていたわたしが、どうしてこんな戦場に！？～

一章

塹壕と訓練

　次の日、わたしたちは塹壕を補修する作業を行っていた。

　昨日の突撃で敵の指揮官を殺すことはできたが、代わりに多くの死傷者が出た。そのせいで、今日は休養という名目で、崩れた塹壕を直す羽目になったのだ。

　とはいえ、わたしたちは運がいいほうだった。本来なら、補修中は敵の狙撃を覚悟しなければならない。

　けれど昨日、敵の指揮官が倒れたことで向こうは混乱しているし、今は別の隊が少し離れた場所で突撃している。そのおかげで、敵兵はわたしたちの塹壕に戦力を割く余裕がないらしい。

（死ぬ可能性は昨日より低いけど……これはこれで地獄だな）

　スコップを握った瞬間、手のひらがじんと痛んだ。昨日の突撃で潰れた豆が、まだ皮膚の下で生々しく疼いている。

　握るたびに、じわっと血が滲む感覚があった。

　でも、手を止めるわけにはいかない。

　ここが崩れたら、次の砲撃でわたしたちはまとめて土の下だ。

「いてっ、マメ潰れた！」

　ただし、横にいる馬鹿は例外とする。

「アイン、男なんだからまじめにやって。力あるんでしょ」

「いや、あるけどさぁ……痛いもんは痛いんだって」

「でも、しっかりしてよ。これって連帯責任なんだから」

　今日の朝、小隊長から手を抜いたら全員まとめて罰を与えると言われた。

　あの人は初日にわたしたちを殴るほど容赦がない。だから、何があっても罰だけは避けたかった。

「そっか、それならちゃんとやらないとな」

「最初っからやれっての」

　わたしたちは再び地面を掘り始めた。でも、わたしの体重は軽く、筋力も少ない。

　スコップを振り下ろすたびに身体がふらつく。

（……力が足りない）

　わかっていたことだ。孤児院では重労働なんてなかったし、軍の訓練もまだ数日。それでも、やらなきゃ死ぬ。

　土はただの土じゃない。これまでの血が混ざっているのか、鉄の匂いが鼻を刺す。湿った泥は重く、スコップを押し込むと、ずるりと足元が滑った。

「っ……！」

　膝をついた瞬間、泥の冷たさが太ももに染み込んだ。その冷たさが、逆にここが戦場だと突きつけてくる。

　今はまだ突撃しか経験していないから、この塹壕のありがたさを理解しきれていない。けれど、昨日の銃弾の雨を思い出すと、ここがどれほど命を守る壁なのか、嫌でも理解できる。

（……これがなかったら、一瞬で蜂の巣なんだ）

　背筋がぞくりとした。

　泥の冷たさよりも、もっと深いところが冷える。胸の奥に、氷みたいな塊が落ちていく。

（死ぬのって……こんなに近いんだ）

　喉がひゅっと細くなる。呼吸が浅くなる。心臓が、泥の中で跳ねるみたいに早く打つ。

　わたしは歯を食いしばり、スコップを押し込んだ。

「お疲れ様、ちゃんと作れたか？」

「はい、終わりましたよ。それで、今から訓練なんですか」

「そうだな、すぐにグレン小隊長のところに行こうか」

　塹壕を補修し終えた後、わたしたちはルークさんに報告しに行った。

　塹壕を作っていたせいで、腕は腕は上がらないし、走ることさえ難しい。肩は鉛みたいに重く、手のひらはひりひりと焼けるように痛む。

　泥で重くなった軍靴を引きずるたび、足首がぎしりと軋んだ。

（……もう限界なんだけど）

　本音ではその場に倒れ込みたかった。

　でも、そんなことをしたら、あの小隊長に何をされるかわからない。

「ほら、行くぞ。小隊長は待つのが嫌いなんだ」

　ルークさんも、疲れているはずなのに歩幅が乱れない。背筋はまっすぐで、泥に汚れた軍服が妙に頼もしく見えた。

　わたしとアインは、その背中を追いかけるように歩き出す。

「訓練って……何するんですかね」

　アインが軽い調子で言う。

「おそらく、身体がまだ動くか確かめる訓練だ。昨日も小隊長一人で突っ込んで、誰も追いつくことが出来なかったから、それが不満なんだろう。……かなり辛いから、覚悟しとけよ」

　どうやら、ルークさんも乗り気じゃないようだ。歩く速さはいつもと同じ……いや、ちょっとだけが速かったけど、口から出た言葉の節々に、不満と嫌気が含まれていた。

　……どうやら、今からする訓練は、四年も従軍している人でさえ、嫌だと思える品物らしい。

（女だから楽にしてくれることは……あるわけないか。戦場は男女平等だしね）

　少しだけ、楽にならないかなぁと期待したけれど、グレン小隊長は徹底的に平等だ。年齢、性別関係なく、わたしたちの能力しか見ない。

　だから、わたしの訓練を楽にしてくれるとか、してくれるわけも無かった。

「ちっ、遅いぞ！　早く来い！」

　訓練場に着いた瞬間、グレン小隊長の怒声が飛んだ。昨日の突撃であれほど暴れ回っていたはずなのに、息一つ乱れていない。

　今日も朝から塹壕を作っていたはずなのに、どうしてそこまで元気なのだろうか。本当に、人間じゃない。

「整列！」

　グレン小隊長の怒声が、乾いた空気を震わせた。わたしの背筋が反射的に伸びる。

　疲れているとか、腕が上がらないとか、そんな言い訳は通用しない。

「昨日の突撃、誰も俺について来れなかったな」

　その声は低く、怒っているというより呆れているようだった。

「前線の兵士が走れねぇ？　笑わせるな。走れなきゃ死ぬ。死にたくなきゃ、走れる身体を作れ」

　胸の奥がぎゅっと縮む。否定できなかった。

　昨日、わたしたちは全力で走った。それでも追いつけなかった。

「突撃は速さが命だ。遅れた奴から死ぬ。だから今から、お前らがどれだけ動けるか確かめる」

　グレン小隊長は地面を指差した。

「走れ。昨日追いつけなかった分、今日で取り戻せ」

　そうして、地獄が始まった。

「……っ……は……っ……っ……」

　意識が遠のいていく。足の感覚はとうに消え、大地を踏みしめていることが自覚できなくなってしまっていた。

　肺が勝手に暴れて、空気を求めて痙攣する。吸っても吸っても足りない。

　喉の奥がひゅうひゅうと鳴り、胸が締め付けられる。

（息が……吸えない……）

　視界の端がじわりと黒く染まっていく。地面が揺れているのか、自分が揺れているのかもわからない。

　腕も、脚も、もう自分のものじゃない。ただ前に投げ出されているだけの、重い肉の塊みたいだった。

　けど――

「ガキッ！　止まるな、走れ！」

　グレン小隊長の怒声が聞こえた気がした。でも、言葉として理解できない。

　音が遠くで反響しているだけだった。

（走れって、無理……）

　視界が傾く。平面だったはずの地面が、急に斜面になってしまい、その変化に対応できなかったわたしは、その斜面を転がり落ちそうになる。

　大地との接吻。重力という世界で生きる生物では抗うことが出来ない力に、身体が引きずられていく。

　でも……

「あぶなっ」

「……あ、いん？」

　地に墜ちる刹那、アインがわたしの身体を肩で支えた。アインの身体が接近し、泥の匂いと汗の匂いが混ざった空気が鼻を刺す。

　それでも、地面に叩きつけられるよりはずっとましだった。

　アインの腕がわたしの背中に回る。でも、その力は頼りなくて、わたしの体重を完全には支えきれない。

　身体がずるりと滑り落ちそうになる。

「おい、しっかりしろって……！」

　声が震えている。焦っているのがわかった。

「あり、がとう……」

「へへっ、言っただろ。助けるって」

　アインが支えてくれた。その事実は、とっても嬉しくて、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。

　けれど、これはただの自己満足。戦場の理不尽という物を、わたしたちは何も知らなかったんだ。

「おい」

　グレン小隊長が、背後から低く声を落とした。怒鳴り声ではない。　むしろ、静かすぎて背筋が凍るような声だった。

　アインの肩がびくりと震える。わたしを支える腕に、さらに力がこもった。

「しょ、小隊長……」

「お前、戦場でもそれをするつもりか？」

　グレン小隊長の言葉は、氷みたいに冷たかった。怒っているわけでも、呆れているわけでもない。ただ、戦場の残酷さを突きつけているだけの声。戦場は、甘くない。後世の人から見れば、美談と言える話でも、戦場の人から見れば、銃弾一つの価値もない。

　逆に、後世の人から見れば、残酷、残忍、悪とでも言うべき話は、戦場ではこれ以上ない美談として扱われる。そんな世界で……アインの行動は、とても褒められるものでは無い。

　アインの喉がつまったように動く。返事をしようとして、できない。

「倒れた仲間を抱えて走る余裕があると思うか？」

「それは……」

「仲間を見捨てたら、死者は一人だ。だが、仲間を救おうとしたら、死者は二人。単純な算数だ。お前みたいなガキでも分かる話だろう？」

「でもっ」

　アインが、グレン小隊長に歯向かおうとした、その瞬間だった。わたしの身体が、一瞬だけ重力に逆らい、背中に衝撃が走った。

「あいん……」

　それは、アインも同じで、彼もまた宙に浮いて、地に打ち付けられたのだ。

　そう……グレン小隊長に殴り飛ばされて。

「……っぐ……！」

　アインが苦しげに息を吐く。その声が、わたしの耳には遠く、くぐもって聞こえた。

　理解が追いつかない。でも、グレン小隊長の動きはあまりにも速くて、わたしの朦朧とした視界では追えなかった。

「お前、オレに逆らう気か。もう一度言うぞ。お前らは戦争に勝つための道具だ。オレが最大限活用してやるんだから、オレの言うことを破るな」

　アインは地面に手をつき、震える腕で必死に身体を起こそうとする。

　泥が指の間からこぼれ落ちる。

「……っ、こ……たい……ちょ……」

　かすれた声。痛みと悔しさと恐怖が混ざり合い、言葉にならない。殴られた衝撃で、呼吸が乱れている。胸が上下するたびに、苦しげな息が漏れた。

　それでも、アインは顔を上げた。泥にまみれた頬を歪め、必死にグレン小隊長を見据える。その目には――怒りでも反抗でもなく、ただ折れまいとする意地だけが残っていた。

　グレン小隊長は、そんなアインを見下ろし、まるで壊れた部品を確認するような無表情で言った。

「言われたことしか出来ねェ道具に価値はない。だが、言われたことすら出来ねェ道具に価値はない。わかったか」

　アインは、それでも反抗しようとして、口を動かす。けれど、アインもわたしと同じように、ずっと走っていたんだ。限界なんて、とうに超えている。

　それに加えて、あの小隊長からの体罰だ。まだ十四歳の子供が耐えられるはずもない。アインは、身体から一瞬で力が抜けて、地面に倒れ伏した。

（わたしを……支えたせいで……）

　胸の奥が、ぎゅっと縮む。呼吸はもうまともにできないのに、その痛みだけははっきりと感じた。アインの身体が、泥の上に崩れ落ちる音がした。

　その音が、わたしの耳にはやけに重く響いた。

「ちっ、この程度で気絶すんのかよ。ルーク！　さっさとこのガキを運べ。貧弱なガキもだ！」

「小隊長……まだ十四歳の子供ですよ。ここまで厳しくする必要はないじゃないんですか？」

「あァ？　ふざけたことを言ってんじゃねェ。六年だ！　銃が戦場を支配するようになって、六年が経った！　もう少しで、騎士の時代の古臭い考えが完全に消え、近代の銃に適応した戦略が出始める頃だ！　それが、オレらバリエーヌか、スレブルグのゴミ共が先か分かんねェんだ！　先に出来上がったほうが、一瞬で戦場を支配する！　だから、一秒たりとも、無駄に出来ねェんだよ！」

　グレン小隊長の焦り。戦場の変化。その言葉の一つひとつが、わたしの頭の奥に、妙に鮮明に染み込んでいく。

　本当なら、こんな状態で何かを理解できるはずがない。呼吸は途切れ途切れで、視界は揺れ、身体はもう自分のものじゃない。それなのに――心だけが、やけに冴えていた。

（じかんが……ない？）

　その言葉が、胸の奥でゆっくりと沈んでいく。沈むたびに、何か冷たいものが広がっていくようだった。

　そして……そのまま――わたしの意識は、闇に沈んだ。