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呪い

「雨が、降ってきたな」

「……はい」

　夜が明けた。　敵兵が来ないことを確認し、わたしたちは交代で眠りにつき始めていた。

　その最中、空がゆっくりと雲に覆われていき、ぽつ、ぽつ、と冷たい滴が土の上に落ち始める。

　最初は気のせいかと思うほど弱い雨だったが、すぐにその気配は確かなものになった。

　湿った空気が塹壕の中に流れ込み、血と土の匂いを薄めていく。

　それなのに、胸の奥の重さだけは、雨でも流れてくれなかった。

「セラ……」

「なん、ですか？」

　すると、ルークさんがわたしに声をかけてきた。

　その声には、わたしに対しての気遣いのようなものが含まれていて、どこか申し訳ないと思ってしまう。けれど、どう返事をしたらいいのだろうか。全部、わたしが悪いのに、ルークさんに、さらに心配をかけてしまうなんて。

　でも、そもそも、間違えてたんだ。

　わたしは、自分のことを一人の兵士だと自覚していたが、先輩たちから見れば、十四歳の少女にしか見えない。いくら一人で抱えようとしても……抱えられるはずがない。

　雨脚が少し強くなり、塹壕の壁を静かに叩く。その音が、胸の奥のざわつきをさらに際立たせる。

「セラ、本当に……大丈夫か」

　ルークさんの声は、雨よりも柔らかくて、逃げ場がなかった。

　気遣いだと分かっている。

　でも、その優しさに触れた瞬間、心のどこかがきしむ。

「……大丈夫です」

　そう答えるしかなかった。答え方が分からない。

　弱音を吐く場所なんて、最初からどこにもない。

「はぁ……ちょっとマシになったんだなと思ってたが、まだまだ子供なんだな。セラは」

「ルークさん……？」

　すると、ルークさんが大きい溜息を吐き、呆れ半分でわたしの頭をガシガシと撫でて来た。

　もう……子供じゃないから、やめてほしい。

「る、ルークさん！？」

「馬鹿。まだ子供なんだから、一人で抱えるな」

「子供じゃなくて、一人の兵士で……」

「いいや、セラはまだ子供だ。一人の兵士と呼ぶには、まだ早すぎるよ」

「……そんなこと、ないです。わたしは……」

　言い返そうとした言葉は、喉の奥でつかえて出てこなかった。

　雨音が強くなり、ぽつぽつと落ちる滴が、まるでわたしの声を奪っていくみたいだった。

「いいや、まだ兵士ではない。でも、それでいいんだ。兵士なるってことは、人でなしになるってことだから、子供のままでいいんだよ」

　ルークさんが、優しくそんなことを言ってくる。

　でも、それを受け入れることなんて、到底できやしない。だって、わたしはすでに人でなしだ。ルークさんがどれだけ否定したとしても、その事実だけは、永遠に変わらない。

　そう、人でなしなんだ……アインが自分の命を捨ててまで守った人は、とんでもない、人でなしだったんだ。

「わたし、ルカが死んだ時、なにも思わなかったんです」

　わたしは、恐る恐る……まるで、懺悔をするように言葉を紡いでいく。

「本当なら、わたしはルカに手を伸ばすことが出来たはずなんです。でも、嫌な予感がして……自分の命の方を優先した。なのに、今この瞬間までずっと、わたしは正常に動くことが出来たんです。こんなの、人でなしでしょう？　普通、自分のせいで、後輩が死んだら、もっと悲しまなくてはいけないはずなのに」

　懺悔しても、ルカの死に対して、何の感情も浮かんでこない。罪悪感はある。でも、それだけ。

　何が正解なんだろう。この胸を苦しませる何かはあるのに、それが何なのかもわからず、解消する手段すらも知ることが出来ない。

「……セラ」

　ルークさんの声が、雨音の向こうから静かに落ちてきた。

　責めるでもなく、慰めるでもなく――ただ、受け止めようとする声だった。

「それだけで、十分なんだ」

「えっ」

　その声は、ルークさんの声にしては、信じられないほど、冷たくて、冷酷だった。

「死者に対して、それだけ思えるだけでいい。俺なんて、誰かが死んでも、それを引きずることが出来なくなってしまったんだから」

　その時のルークさんの言葉に、思わず息を呑んだ。優しい声で慰めてくれると思っていたわけじゃない。

　でも――こんなにも乾いた声が返ってくるとは、思っていなかった。

「……引きずることが、出来なくなった？」

　わたしの問いは、雨音にかき消されそうなほど小さかった。だって、アインが死んだ時、ルークさんは悲しんでくれていたじゃないか。

「そうだよ。もちろん、感情が枯れたわけじゃない。仲間が生き残ったら、嬉しく思うし、新兵が死んでしまったら、悲しいと思う。……そして、その死に意味を勝手につけて、心を安定させようとすることもある。でも、結局……それを受け入れてしまってるんだ」

　ルークさんは、暗蓋(そら)を見上げた。わたしたちの頭上は、厚く黒い雲に覆われており、大きな水滴が、滝のように降ってきている。

　でも、ルークさんの横顔を濡らしても、彼の表情を変えさせることはなかった。

「俺たちにとって、死はゴールなんだ。だから、長い間一緒にいた仲間が死んでしまった時は、祝福してしまうんだ。それが、喜ぶべきことじゃないって、わかっているはずなのにな。……これは、シスも、グレン隊長ですら、同じなんだ。ほんと、救いようがない人でなし」

　その時のルークさんの顔は、一生脳裏に焼き付いている。

　どれだけの幸せを感じても、どれだけの地獄を経験しても、長年前線で戦ってきた人の絶望は、呪いのように焼き付いて離れない。

「それに比べて、セラはまだ罪悪感を抱えることが出来ている。それは、俺たちがずっと前に手放してしまった感情。だから、それを無くさないでくれ。捨てないでくれ。身勝手なことだってわかってる。でも、セラは俺らにとっての光なんだから」

　その言葉は、雨よりも冷たくて、重たかった。

　歪んだ希望、永遠に届かぬ理想の心。それらが、複雑に絡み合って。わたしに襲い掛かってくる。

　やめることは出来たのかもしれない。

　わたしも、ルークさんのような兵士になることが出来たのかもしれない。

　その道は、きっと楽であり、この苦しみから解き放たれるだろう。

　でも……でも……今のルークさんの目を見たら、そんなことは出来なかったんだ。

　人生を諦め、大事な物を失い、救い(死)を待ち続ける虚ろな目。それを見てしまったから、わたしはわたしを捨てることが出来なかった。

　あんなふうになりたくない。あんなふうに、何も感じられなくなるなんて、嫌だ。

「きっと、その道は辛いだろう。俺たちとは違って、仲間の死を一人ひとり背負って、きっと動くことすら出来なくなる。でも……それでもいいんだ。お前は、それを感じられるうちに、感じてくれ」

　ルークさんの声は、雨音に溶けていくように低かった。諦めでも、期待でもない。

　ただ、壊れた心の奥底から絞り出された、本音だった。

「わかり、ました。ルークさんの願い(呪い)しっかり受け取りましたよ」

　そう言った瞬間、自分の声がひどく遠く聞こえた。雨に溶けていくような、頼りない声だった。

　でも、それだけでルークさんには伝わってくれた。この誓いは、きっと間違いなんだろう。だって、ずっと嫌な予感がしているから。

　胸の奥が、じわりと重くなる。まるで、これから先の未来が、雨雲のように黒く垂れ込めているのが見えるようだった。

「ごめんな、本来は俺が励ますはずだったのに」

「大丈夫です。決心がつきましたから」

　ルカの死の罪悪感は、未だ薄れていない。

　アインの死とルカの死。きっと、これから先……わたしが背負っていく死は増え続ける一方だろう。でも、それで良いんだ。それが良いんだ。死を背負うことが出来ているということは、わたしが未だ人だということの証明になるのだから。

「じゃあ、見張りを続けるか」

「そうですね」

　雨はやまない。むしろ、どんどん強くなっていく。

　塹壕の地面は、もう泥に変わっており、全身が濡れて酷く気持ち悪い。

　でも、その不快さすら――今のわたしには、ちょうどよかった。