【一章完結】TS兵士が戦場で生き残るには～平和な世界で生きていたわたしが、どうしてこんな戦場に！？～

一章

戦闘

「はぁ……寝れなかった」

「大丈夫か？　……いてっ！」

　コイツ、昨日あれほど追い込まれていたのに、もういつもの雰囲気に戻ってる。

　わたしは、人を殺したという事実に向き合ったせいで、まったく寝れなかったというのに。

（まぁ、元気になったのはいいことか。壊れかけた状態でいるよりずっといい）

　幼馴染のあんな姿なんて、もう二度と見たくない。たとえ、より悪い方向へと変わっていたとしても。

「おまえら、ブリーフィングがあるから早く来い」

「は、はい！」

　ルーク上等兵に呼ばれて、わたしたちは先輩方の元へと向かった。

　足が重い。眠れていないせいだけじゃない。昨日の光景が、まだ頭の奥にこびりついて離れない。

　けれど、アインは違った。

　わたしの横を歩きながら、いつもの調子で鼻歌なんか歌っている。

（ほんと……どうなってるの、この子）

　昨日のあの壊れかけた顔を思い出すと、胸がざわつく。

　でも、今のアインは笑っている。

　それが本当に戻った笑顔なのか、戻ったふりなのか、わたしには判断できなかった。

「おい、新人ども。遅いぞ」

　グレン小隊長は、わたしたちを見て、そう呼び掛けてくる。

　昨日、殴られてたことを思い出す。今まで、孤児院の子供たちに殴られたことはあったが、大の男に殴られたことが無かった。だから、グレン小隊長に見られるだけで、足がすくんでしまった。

「おい、この距離を走ることもできねェのか？」

「小隊長、もしかして昨日何かやったんですか？」

「あァ？　少々懲らしめただけだ」

「なんで、初めての戦場からそんなことをやったんですか？　それなら足がすくんで当然でしょう」

「アイツらがいなきゃ、もっと進めたんだ。ゴフとベッツの死を無駄にしたんだぞ」

「はぁ、それはそうですね」

　ルーク上等兵は、ため息をつきながらも小隊長に逆らう気配はない。

　わたしとアインは、ただ黙って立っているしかなかった。

（……ゴフさんとベッツさんの死を、わたしたちのせいにするの？）

　胸の奥がじわっと熱くなる。

　怒りなのか、悔しさなのか、自分でもよくわからない。

　でも、グレン小隊長の目がこちらに向いた瞬間、その熱はすぐに冷えた。

「おい、ガキども」

　低い声。

　昨日の殴られた痛みが、記憶の底から蘇る。

「今日の突撃は昨日よりキツいぞ。覚悟しとけ」

　アインが小さく息を呑んだ。

　わたしの手も、無意識に震えていた。

「昨日の分、取り返すんだよ。わかったな？」

「……」

「チッ」

「ストップストップ！　まだ朝ですよ！　お前らも返事！」

「「は、はい！」」

　ルーク上等兵の声が、張り詰めた空気をわずかに和らげた。

　でも、それは救いじゃない。

　ただ、殴られるタイミングが後ろにずれただけ。

　グレン小隊長は舌打ちをして、わたしたちを睨みつけたまま言った。

「今日からはおまえらに配慮をしねェからな。死にたくねェのなら、死んでもついてこい」

「……いや、小隊長の辞書に配慮なんて言葉は無いでしょうに」

「あァ？　何か言ったか？」

「なんでも」

　昨日より辛くなる？

　そんなの信じられない。昨日だって、わたしの人生で一番ひどい日だったのに。

「セラ、大丈夫だって」

　アインが小声で囁いた。

　その声は、昨日の夜よりずっと軽い。軽すぎて、逆に怖い。

「今日も俺が守るからさ」

　笑っている。

　なんで、笑えるの？　昨日は、あれほど人を殺したことに苦しんでいたのに。もしかして……。

（……壊れた？）

　その言葉が頭に浮かんだ瞬間、心臓がぎゅっと縮んだ。

　でも、すぐに打ち消す。

（違う、違うよ……そんなはずない）

　否定したいのに、アインの笑顔は軽すぎる。

　昨日の涙も震えも、全部なかったことにしたみたいに。

「ほら、立ってねぇで聞け。今日の配置を説明する」

　グレン小隊長に指示されて、ルーク上等兵が地図を広げる。

　その瞬間、胸の奥がざわっと波立った。

「ここだ。昨日より前に出る。敵も警戒してるだろうから、反撃は激しいはずだ」

　昨日よりも、より奥にある塹壕。そこを目指して、わたしたちは突撃するのだ。

　しかも、昨日とは違って、そこは完全な平地で、銃弾を遮る物は何一つない。今日の突撃は、昨日よりも危険なものになるということは、誰の目から見ても明らかだった。

「これで、終わり。十分後に突撃するから、準備をしとけ。一秒の遅れも許さねェぞ」

　ルーク上等兵が地図を畳むと、周囲の空気が一段と重くなった。

　突撃は、もう決まっている。わたしたちに選択肢なんてない。

「よし、突撃ィ！！！！！」

　グレン小隊長を先頭にして、わたしたちは敵の塹壕へと走り出した。

　敵兵もそれに気づき、銃弾の雨をわたしたちに向けて降らしていく。けれど、それらの弾がグレン小隊長に当たることは無かった。

「なに……あれ……？」

　昨日は初めての戦場に戸惑って、気付くことが出来なかったのだが、改めて見ると、グレン小隊長が異次元なことをしていることに気付いたのだ。

　まずは一つめ、グレン小隊長の目の前に、くの字のような、透明の盾が出来ており、それが銃弾をあらぬ方向へとはじき飛ばしていたのだ。

　そして、もう一つ……それは、弾き飛ばした銃弾の中で後続に当たりそうな弾を、その手に持っている二本の剣で斬っていたのだ。あの銃から放たれた、目視出来ないほど速い銃弾を、そんなこと信じられるはずがない。

（銃弾を斬る？　そんなことを出来るの？）

　グレン小隊長のすぐ横を、何発もの弾丸が通り抜けていく。

　跳ね上がる土。

　砕け散る石。

　後続の兵士が倒れる音。

　なのに、彼だけは一歩も乱れない。

「走れェェェ！！　止まったら殺すぞ！！」

　怒号が背中を叩く。

　わたしは反射的に足を動かした。

　考える余裕なんてない。

　ただ前へ、前へ。

　アインが横で笑っている。

　その笑顔が、昨日よりずっと壊れて見えた。

「はっ、俺も敵を殺さないとな」

　すぐ近くで発砲音がする。アレンの右手に握られている銃から出た弾は、敵兵の脳天を貫き、彼岸花のような血を噴き出し始めた。

　思わず目を背けそうになる。でも、この戦場でそんなことをしてしまえば、一瞬で死んでしまう。

　だから、それを見届けるしかなかったんだ。

「ははっ、まずは一人目」

（躊躇いが……無くなってる）

　アレンは、昨日とは違い、躊躇う事無く銃弾を撃っていく。

　アレンの指が、引き金を引くたびに軽く跳ねる。

　その動きが、まるでゲームのボタンを押しているだけのように見えた。

（昨日まで……あんなに震えてたのに）

　胸の奥がざわつく。恐怖じゃない。

　もっと、嫌な感情。

　アレンはもう、わたしの知っているアレンじゃない。

「セラ、遅いぞ！」

　振り返ったアレンの目が、妙に澄んでいた。

　澄んでいるのに、どこか空っぽで、底が見えない。

　その目が、いちばん怖い。

　その瞬間――赤い流れ星が降って来た。

「魔導隊だ！　避けろォ！」

　グレン小隊長の怒号が響いた瞬間、地面が跳ねた。

　赤い光が空を裂き、尾を引きながら落ちてくる。

「伏せろォ！！」

　叫び声と同時に、わたしは泥の中へ身を投げた。

　耳の奥がキーンと鳴る。

　次の瞬間、世界が赤く爆ぜた。

　熱風が背中を焼く。

　泥が跳ね、破片が頬を切る。

　肺に焦げた空気が流れ込んで、咳が止まらない。

（死ぬ……！）

　目の前の塹壕から姿を現す、無数の盾兵とその奥に隠れた数名の魔導隊。そして、その中央に立つ無数の勲章を着けた兵士。どうやら、コレは彼らの仕業だったようだ。

　盾兵たちは、まるで壁のように整列していた。　分厚い金属板に刻まれた紋章が、赤い爆炎の光を反射している。

　その後ろで、魔導隊が淡々と詠唱を続けていた。

　そして中央――勲章をいくつも胸にぶら下げた男が、わたしたちを見下ろしていた。

「撃てぇ――！」

　再び放たれる赤い星々。

　それらは大地に着弾し、その爆発に巻き込まれて何人かの兵士が焼け死んでいく。

「全員、散開しろ！　魔導隊を優先して潰せ！！」

　グレン小隊長が叫び、剣を構えて爆炎の中へ突っ込んでいく。それに続いて、わたしたちも敵兵がいるところへと突撃した。

　盾兵の列が揺れ、魔導隊が詠唱を早める。

　また放たれた星々……けれど、それらが大地に着弾することは無かった。

「右方向二弾、正面三段、左方向一弾、すべて相殺しました！」

「よくやったァ！」

　上空の爆発によって吹き降ろされる風で、わたしたちの髪と泥が一斉に後ろへ流れた。

　耳鳴りがひどい。

　世界の音が、爆発と怒号と詠唱でぐちゃぐちゃに混ざっている。

　それでも――敵は止まらない。

「盾列、前進ッ！！」

　勲章をつけた指揮官の声が響く。盾兵たちが、まるで巨大な獣のように一斉に動いた。

　金属の壁が迫ってくる。その隙間から、黒い銃口がこちらを狙っていた。

　けれど――

「オレを、なめるなァァ！！」

　グレン小隊長の二振りの剣が、まるで紙を切るようにつ金属の盾を斬り裂いていく。

「きょ、狂鬼！！」

　敵兵がその姿を見て叫ぶが、次の瞬間には体を真っ二つにされ、血飛沫を上げる噴水になる。

「オレに、続けェェェ！！」

　グレン小隊長があけた穴を、わたしたちが食い破って、より大きな傷口へと変えていく。

　盾兵は、重い盾と鎧を持っていて、近づいてしまえば、わたしでも対応出来るほど鈍かった。

「この小娘ごときにィ！」

　頭の上を、重い盾が通り過ぎる。

　でも、それをぎりぎり躱し、その鎧の隙間に銃口を突っ込んだ。

「ごめんなさい」

　引き金を引く。ソレと同時に、鎧の隙間から赤い液体が飛び散り、わたしの頬にまで飛んできた。

　温かい。

　生きていた証が、わたしの肌に触れて消えていく。

　盾兵の身体が、重い音を立てて崩れた。

　その倒れ方が、妙にゆっくりに見えた。

（……殺した）

　胸の奥が、ぎゅっと縮む。

　でも、立ち止まる暇なんてない。

「味方ごとでも構わん！　もう一度撃て！」

　敵兵の指揮官がそんなことを言っている。けれど、もう二度と赤い星々がわたしたちを襲うことは無かった。

「てめェらの敗因は、オレの存在だァ！」

　グレン小隊長が高く飛び跳ね、赤い星を斬り裂いていく。

　そして……そのまま――

「くたばれェェ！」

　敵の指揮官の身体をグレン小隊長の二振りの剣が十字に裂いた。

　体中にある骨ごと、まるで柔らかい布のように。

　その瞬間、敵の指揮官の口から声にならない息が漏れ、赤い液体が弾けた。

　その身体が地面に落ちると同時に、周囲の敵兵たちの動きが止まった。

　盾を構えたまま、震えている。

　魔導隊の詠唱も途切れた。

「ひ、ひぃ……！　狂鬼だ……本物の……！」

「逃げろ！　あんなの相手にできるか！！」

　敵兵たちが蜘蛛の子を散らすように後退し始める。

　その背中を、グレン小隊長が血まみれの剣を振り上げながら追う。

「逃がすかァァ！！」

　怒号が空気を震わせる。

　敵将を殺したというのに、未だ足を止めず、残る敵を斬り殺していく。

「今日死んだ奴らの命を、無駄にするなァァ」

　そうして、わたしの二日目の戦闘が終わった。

　五十人中、軽症者十八人、重傷者九人、死者八人という結果だった。