TS兵士が戦場で生き残るには～平和な世界で生きていたわたしが、どうしてこんな戦場に！？～

怪我

「チッ、やっと来たか」

「やっとって……時間は守ってるでしょうに」

「ふん、そんなことはどうでもいい。さっさとブリーフィングをするぞ」

　わたしたちがグレン小隊長のところに着くと、グレン小隊長はわたしたちを見て舌打ちをした。あの人はずっとこうだ。いつも、何かに対して焦っていて、落ち着きがない。

　それが分かっているからこそ、誰も嫌な顔はせず、シス伍長がいつもの軽口を言うだけだった。

　ちなみにいうと、グレン小隊長は理不尽の暴力を振るうことはほとんどない。かといって、体罰をしないというわけでは無く、しっかりとした理由の元、わたしたちに対して、暴力を振るってくる。

　そこには優しさなんてものは無く、やりすぎだと断言できるものではあったが、そのおかげで、同じミスはもう二度としなくなった。……とは言え、その体罰を肯定することは出来ないけどね。

「今日の突撃は――」

　そうして、グレン小隊長は説明を続けていく。

　厳しい体罰のおかげでもあるのか、わたしたちは姿勢を正して、その説明を聞いていく。普段は軽口を叩いているシス伍長ですら、戦場用の意識に切り替えると、表情が一変としてしまう。

　そのおかげもあり、ブリーフィングの空気は冷たく張り詰めているモノへと変貌した。

「シス伍長に命令する。右翼を率いて、敵の塹壕手前まで前進しろ。泥で足を取られる場所がある。そこは避けろ。はまったら終わりだ」

「了解いたしました。復唱します。右翼を率いて敵塹壕手前まで前進、泥地帯は回避します」

　どうやら、今日のわたしはシス伍長の後ろで戦うようだ。別に、シス伍長の下で戦うのが嫌なわけではないけれど、グレン小隊長の後ろだと、飛んでくる銃弾がかなり減るため、出来るならそっちの方がよかった。

　まぁ、今までも何度かシス伍長の下で戦ったことがあるから、別にいいんだけど。

「これで、ブリーフィングを終える。各自、準備するように」

「というわけで、セラちゃんは俺の指揮下で戦うことになったな」

「よろしくお願いいたします。シス伍長」

「ははっ、もしかしてグレン小隊長の下で戦いたかったとでも思ってんのか？」

「いえ、そんなことは……」

「シス、返答に困る質問をするな」

　シス伍長が、いつものようにちょっと意地悪な質問をしてくる。いつものことのはずなのに、返事を考えると胸がざわつく。あの人は何を言っても笑って受け流すと分かっているのに、どうしても言葉が詰まってしまう。

　そんなわたしを見て、ルークさんが呆れたように助け舟を出してくれるが、その声音にはどこか優しさが滲んでいた。わたしが言葉に詰まるのを分かっていて、いつもこうしてさりげなく救ってくれる。

　……情けないと思う反面、正直ほっとしてしまう自分もいる。

「ごめんな、コイツはいつもこうで」

「大丈夫です。なれ……そうにはなっていますから」

「慣れてねぇのかよ」

　シス伍長が大げさに肩をすくめる。

　その仕草が妙におかしくて、緊張していた胸の奥が少しだけ軽くなった。

「さっさと銃弾を斬れるようなれ。そしたら、セラも安心できるんだよ」

「小隊長ぐらいしか出来ねぇよ！」

「切り替え速いですね」

　そんなことを話している内にも、突撃する時間は刻一刻と迫ってくる。

　うん……正直、理解している。いつまでたっても、この時間に慣れないわたしを気遣って、ルークさん達はこのような会話をしているってことを。

　それは、本当に……ありがたい。

「準備も終わりましたし、配置につきますか」

「お、やっぱしセラちゃんは早いな。俺なんて、まだ一つも用意してないぞ」

　……うん、そうに違いない。

　普通に気を抜いているわけではないはずだ。

「突撃ィ！！！！！」

　中央で、グレン小隊長が怒声と共に、敵の塹壕へと突撃している。その声は大地を揺らし、空気を震わせ、わたしたちの背中を強引に押し出すようだった。

　敵兵は、その突撃を気付くと、即座に塹壕から銃を構え、グレン小隊長目掛けて銃弾の雨を降らしていく。けれど、正面から降り注ぐ銃弾は、小隊長の前に展開された魔力の盾に弾かれ、軌道を逸らされていき、それでも抜けてくる弾は、両手の軍剣が音もなく斬り払っていた。

　彼の後方にいる人たちは、小隊長の背中に張り付くように走れば、正面からの銃弾はほとんど届かない。それが分かっているから、誰もが必死にその背中を追いかけた。あの人の後ろを走るのは、とても大変なことであり、一瞬でも気を抜くとすぐに置いて行かれてしまうのだが、この戦場の中で一番安心できる場所でもあったのだ。

「よし、俺らの突撃するのか」

　とは言え、今日のわたしが配属された場所はそこではない。わたしがやるべきことは、グレン小隊長が敵の注意を引きつけている間に、右翼から塹壕へと回り込み、敵の側面から塹壕に侵入することだった。

　グレン小隊長が注意を引き付けているおかげで、撃たれる銃弾の数自体は少なくなるものの、銃弾を斬ることが出来る先頭がいないため、身をかがめて弾が当たる面積を小さくしないと、すぐに死んでしまう。

「いくぞ」

　小さな声でシス伍長が呟き、わたしたちは出来るだけ敵に見つからないように、低く身を沈めて進んでいく。正面の銃声が激しくなるほど、こちらへの注意は薄れる。だが、それでも完全に安全というわけではない。

　わたしたちの足音は、正面で暴れ回るグレン小隊長たちの轟音に飲まれ、敵に届くことはなかった。息を潜め、影のように前へ進む。

　そして――

「今だ」

　ある程度敵の塹壕に近づいた瞬間、わたしたちは一気に敵の塹壕目掛けて突撃した。

　これ以上息を殺しながら近づいたとしても、敵に見つかるのは時間の問題だ。だから、敵に見つかることと引き換えに、敵に殺されるより早く突撃すればいい。

「なっ！　こっちに敵がいたぞ！」

　塹壕の中にいる敵兵が、わたしたちの突撃に気付き、慌てて声を上げている。

　ここからは、時間の問題だ。

「撃て！」

　敵兵が銃を構える。けれど、それよりも早く、わたしは腰のホルスターから銃を抜き、反射的に引き金を引いた。

「っ……！」

　走りながら撃つなんて、本来なら当たるはずがない。照準なんてまともに合わせられていなかった。

　それでも――アインが死んだ次の日、あの妙に勘が鋭かった時の感覚が、まだ身体のどこかに残っていたのだろう。弾は敵兵の手をかすめ、銃を弾き飛ばすように逸らした。

「いてぇ！」

　敵兵が悲鳴を上げてしゃがみ込む。

　けれど、油断はできない。この戦場では、手を撃たれようが、倒れようが、死ぬ直前でも引き金を引いてくる兵士なんていくらでもいる。

「突入するぞ！」

　シス伍長の声と共に、わたしたちは敵の塹壕の中へ侵入した。

　敵の塹壕の中に入ったことは、何度もあり、その総数は十を遥かに超えている。けれど、決して慣れることなんてない。どれだけ経験を積んでも、ここは一瞬の油断が死に直結する場所だ。

　狭い通路に、土と鉄の匂いが充満している。敵兵の荒い息遣いが、すぐ近くから聞こえた。

　わたしは銃を構えたまま、慎重に一歩ずつ進んでいく。塹壕の壁が近すぎて、息をするたびに自分の呼吸音が耳に響いた。

　そして――

　同時に銃声が鳴った。

　片方は、敵兵の脳天に。もう片方は、わたしの左腕に。

「――ッ！」

　痛い。撃たれた腕から、焼けるような熱が一気に広がった。衝撃で左手の力が抜け、銃がわずかに揺れる。弾は貫通していない。肉の奥に何か硬いものが残っている感覚があった。それでも、腕はまだ動く。握ることはできないが、ぶら下がっているだけだ。

「セラ、大丈夫か？」

「はい……自分で止血します」

　わたしは震える右手で布を取り出し、撃たれた場所より少し上――肘の近くをきつく縛った。患部そのものを締めると弾が食い込むと教わっていたからだ。

　左腕はぶら下がったまま動かない。それでも、血の流れが少し弱まったのが分かった。

「よし、それで十分だ。後で衛生兵に見せろ。まだ動けるか？」

「……はい。右手は動きます」

　痛みで呼吸が乱れる。それでも、わたしは銃を右手だけで構え直した。

　この程度の怪我なら、何度かしたこともある。それに、この場所を撃たれたのは、狙(・)っ(・)て(・)や(・)っ(・)た(・)こ(・)と(・)だ(・)｜。

　敵兵と打ち合う直前、嫌な予感がして、わたしは心臓近くを左腕で隠すように構えていた。弾は心臓を外れ、左腕に逸れた。狙ってやったとはいえ、ほんの数センチでも判断を誤っていたら、わたしは今ここにいなかった。

　左腕に残った弾が脈打つたび、鈍い痛みが走る。けれど、死ぬよりはずっといい。腕一本で済んだのなら、まだ戦える。

　……この痛さには、まだ慣れていないけど。

「ただ、後ろに居ろよ。怪我をしてるやつに先頭を任せるわけにはいかねぇからな」

「……ありがとうございます」

　そうして、わたしたちは敵の塹壕をさらに奥へと進んでいった

　何事も無かったわけでは無く、何度か死にかけた人も出て来たし、わたしぐらいの怪我をした人だっていた。けれど、全員がぎりぎり生き残って、制圧することが出来たんだ。

「グレン小隊長、こちら右翼制圧完了しました！」

「損害は？」

「死者ゼロ。重傷者三名、軽傷数名です！」

「よし。重傷者は衛生兵のところへ運べ。歩ける者は自力で、無理な者には付き添いをつけろ」

「了解！」

　そうして、わたしの何度目か分からない突撃は、わたしたちの勝利で終わった。

　戦闘が終わった途端、張り詰めていた空気が一気に緩む。土と血の匂いが混じった風が、ようやく呼吸できるものに変わっていく。誰も声を上げない。ただ、荒い息だけが塹壕の中に残っていた。

「全員、生きてるな……よし、怪我人は野戦病院にいけ。元気な者は、敵が再び来ないか警戒しろ」

　シス伍長の声が響く。普段の軽さはなく、戦闘直後特有の低い緊張が残っていた。

　わたしはふらつく足を前に出す。左腕はまだ熱を持ち、脈打つたびに痛みが走る。それでも、歩ける。歩けるなら、まだ大丈夫だ。

　周囲では、仲間たちが互いに肩を貸し合いながら移動していた。重傷者は担架に乗せられ、衛生兵のもとへ運ばれていく。軽傷者は自力で歩きながら、時折顔をしかめていた。

「セラ、歩けるか？」

「……問題ありません、このくらい耐えて見せます」

「そうか……なら、頑張れよ」

　シス伍長は短くそう言うと、すぐに周囲へ視線を走らせた。制圧したとはいえ、敵が反撃してくる可能性は十分にある。伍長はその場に残り、塹壕の奥と外周の警戒に移った。

「セラ、お前は行け。野戦病院は中央の奥だ。迷うなよ」

　背中越しに、シス伍長がそう言った。振り返りもしない。もう次の危険に意識を向けているのが分かった。

　相変わらず、戦場だと頼りになる。

「……了解しました」

　わたしは右手で銃を支え、ふらつく足を前に出す。仲間たちの声が遠くで響く。担架の軋む音、衛生兵の呼び声、誰かのうめき声。戦闘は終わったはずなのに、まだ戦場の匂いが身体にまとわりついて離れない。

　左腕は熱を持ち、脈打つたびに痛みが走る。それでも歩ける。歩けるなら、行かなければならない。

　塹壕を抜けると、冷たい風が頬を撫でた。血と土の匂いが薄れ、代わりに野戦病院のテントが並ぶ光景が目に入る。白い布が風に揺れ、忙しなく動く衛生兵たちの姿が見えた。

　――生きて帰れた。

　その実感が、ようやく胸の奥に落ちてきた。