TS兵士が戦場で生き残るには～平和な世界で生きていたわたしが、どうしてこんな戦場に！？～

崩壊

「うっ……」

　目が覚めた。最初に目に映ったのは、塹壕の壁だった。日はとうに暮れていて、土壁の影がゆっくりと揺れている。

（……夜？）

　ぼんやりとした思考が、ようやく動き始める。

　空気は冷たく、湿っていて、昼間の熱気はもうどこにもなかった。遠くで、誰かが低く話す声が聞こえる。

　それが現実の音なのか、夢の残り香なのか、判別できない。

　身体を起こそうとしたが、腕が重い。

　自分のものじゃないみたいに、力が入らなかった。

（なんで、ここに……？　いや、そんなことより、なんでわたしはまだ生きてるの？）

　あの時、わたしは戦場の真ん中で気を失った。

　そこまでは覚えている。　でも、その先が……ない。

（じゃあ……アインは？）

　胸の奥が、ずきりと痛んだ。

　思い出そうとすると、頭の中に霧がかかったみたいに、記憶がぼやけて逃げていく。

（アイン……アインは……）

　名前を思い浮かべただけで、喉がひどく締めつけられた。

　呼吸が浅くなり、胸が苦しくなる。

「……っ、は……」

　あの時の光景が、脳裏に浮かび上がる。頭を撃たれ、虚ろな目で血を流れ出している身体。昨日の夜は、一緒に笑っていたはずなのに。

　胃から何かが逆流しそうになる。けれど、今日は朝から何も食べていない。そのおかげで、吐き出すものは何もなかった。

　ただ、えずくたびに喉が焼けるように痛んだ。胸の奥がぎゅっと縮まり、呼吸がうまくできない。

（ごめんなさいごめんなさいごめんなさい、きちんと殺さなくて、ごめんなさい）

　心の中で繰り返すたびに、胸の奥がさらに締めつけられた。息を吸うたびに、肺が痛む。

　頭の中で何かが軋むような感覚がした。

（わたしが撃っていれば……アインは……）

　その考えが浮かんだ瞬間、全身が冷たくなった。

　まるで、血の気が一気に引いていくように。

　そんな時、足音がした。

「あ、セラ！　起きたのか？」

「るーく、上等兵？」

　名前を呼んだつもりだったが、声はかすれて震えていた。自分の声なのに、どこか遠くから聞こえてくるようだった。

　ルーク上等兵は、安堵したように息を吐いた。

「よかった。あれから何時間も眠ってたんだぞ」

　ルーク上等兵の声は、いつもより少しだけ柔らかかった。

　けれど、その優しさが、今のわたしには痛すぎた。

「アインは……？　わたしが生きているんだから、アインも生きていますよね！？」

　分かってた。アインが死んでいることなんて、頭では理解していたはずなのに……気付けば、わたしはそんなことを口にしていた。

　その言葉を聞いて、ルークさんは一瞬だけ目を逸らす。けれど、すぐにわたしの方へ向き直った。

「……セラ」

　名前を呼ぶ声は、ひどく静かだった。怒っているわけでも、困っているわけでもない。

　ただ、優しすぎて、逆に胸が痛くなる声だった。

「アインは死んだ。セラを庇って……この戦場の中でも珍しい、立派で価値のある死だった」

　その言葉は、慰めのつもりだったのだろう。

　けれど、わたしには――まるで胸の奥に刃を押し込まれたみたいに響いた。

（価値……？）

　頭の中で、その言葉だけが浮かんで、何度も反響した。

（アインの死に……価値なんて……）

　喉がひどく震えた。呼吸が浅くなり、胸が痛い。

　視界が揺れて、ルークさんの顔がうまく見えない。

　死に価値なんて無い。死んでしまったら、もう二度と会うことが出来なくて。昨日までそこにいた人が、今日にはいなくて。笑い声も、声の調子も、歩き方も、全部――もう戻ってこない。

「……っ、あ……」

　声にならない音が漏れた。涙は出ないのに、視界がにじんで揺れる。

　死んだ。死んだんだ。わたしのせいで、アインは死んだ。彼の十四年の人生は、わたしに覚悟が無かったせいで、すべて……無駄になってしまったんだ。

「ごめんなさいごめんなさい！　わたしが、わたしがっ！」

　自分でも何を言っているのか分からなかった。

　ただ、胸の奥から溢れ出す何かが止められなかった。

「セラ！　落ち着け！」

　ルークさんの声が聞こえる。

　けれど、その声は遠くて、まるで水の中から聞いているみたいだった。

「わたしが……撃てなくて……だから……アインが……！」

　言葉が途切れ途切れに漏れた。

　喉が焼けるように痛いのに、声だけが勝手に出ていく。

「違う！　セラ、お前のせいじゃない！」

　ルークさんが強い声で言った。

　けれど、その言葉は胸に届かなかった。

（わたしのせいだ……わたしが……）

　その思考だけが、頭の中で何度も何度も反響する。

　逃げようとしても、逃げられない。

　耳を塞いでも、心の中で響き続ける。

「アインは……お前を助けたかったんだ！　それだけは……！」

「いや……いやだ……！」

　胸が苦しい。呼吸が浅くて、空気が足りない。

　視界が揺れて、世界が遠ざかっていく。

「セラ、こっちを見ろ！　大丈夫だ、深呼吸しろ！」

　ルークさんの手が肩を掴んだ。その温かさだけが、かろうじて現実につながっていた。

　けれど、それが何よりも痛かった。

「なら、なんでわたしを助けたんですか！？　わたしは、戦場の真ん中で気絶して……わたしを助ける理由なんて、ないはずなのに」

　死んで詫びるしかない。

　わたしは、本気でそう思っていた。

　そんな時――

「おい」

　低く、よく通る声だった。その一言だけで、空気が一瞬で張りつめる。

「ぐ、グレン小隊長！」

　その声を聞いて、ルークさんが振り返り、少し怯えたような目で背筋を伸ばした。

　けれど、グレン小隊長はルークさんの方を一度も見ずに、わたしの方へと近づいてきた。

「死にてェとでも、思ってんのか」

　その言葉は、怒鳴り声ではなかった。

　静かで、低くて、けれど逃げ場のない重さがあった。

　胸の奥がびくりと震えた。

　呼吸が浅いままなのに、身体だけが反射的に固まる。

「……わ、たしは……」

　言おうとした瞬間、喉がひきつって声にならなかった。胸が苦しくて、視界が揺れる。

　そして、グレン小隊長は、わたしの頭を掴んで無理やり目を合わせて来た。

「いたっ」

「ふざけてんのか！」

　低い声が、塹壕の空気を震わせた。

　優しさなんて一欠けらもない。

　そこにあるのは、戦場で何度も死を見てきた男の、本物の怒りだけだった。

「お前のせいで、一人の兵士が死んだ。それだけでも戦力は減ってんだァ！」

　グレン小隊長の声は冷たかった。

　だが、その怒りは計算でも理屈でもない。もっと荒々しくて、もっとむき出しで、もっと不器用だった。

「そこでお前まで死んだら、二人も無駄死にすることになるんだぞ！　この戦場で、それを許容できるほどの余裕なんてねェんだよォ！　死にたきゃ、一人でも多くの敵を殺して死ね！」

　怒鳴り声が、塹壕の壁に反響した。その荒々しさは、慰めでも励ましでもない。ただ、むき出しの怒りだけだった。

　それを聞いて、わたしは何も言い返すことが出来なかった。

　喉がひきついて、声が出ない。胸の奥がぎゅっと縮まって、呼吸が浅くなる。言葉を探そうとしても、頭の中が真っ白で、何も浮かばなかった。

　この戦争に参加したくて参加したわけじゃない。

　けれど、そんな言い訳は、この場では何の意味も持たなかった。

　グレン小隊長の怒りは、わたしの事情なんて一切考えていない。

　考える気もない。

　ただ、この戦争に勝つことしか考えていない。

「小隊長！　さすがにそれは――」

「あァ？　オレは、間違ったこと言ったか？」

「間違ってはいませんけど……」

　ルークさんが、一瞬だけ抗議しようとしたけど、グレン小隊長に睨まれて、口を閉ざしてしまう。

　反論したい。けれど、戦場では何も間違ってない言葉に、何も言い返すことは出来ない……そんな表情で、ルークさんは目を逸らした。

「だったら黙ってろ。甘ェ言葉で庇ってやる余裕なんざ、今のオレにはねェ。で、お前はどうするんだ？」

　グレン小隊長が、剣を抜き、わたしの首筋に突き付ける。

　それは脅しというわけでは無く、しっかりと殺意がこもっていて、わたしが返答を間違えてしまうと、次の瞬間には首と胴体が分かれてしまうことが理解できた。

「しょ、小隊長！　それは、軍規が……」

「オレは生きて、敵を殺せと命令したんだ。それをしねェのなら、立派な命令違反だろ」

「いや、軍法会議で裁かれますよ！」

「うるせェ、今はどうでもいいんだよォ」

　そして、グレン小隊長はわたしの方を見下ろす。その目は、まるでゴミを見るかのように、冷たく蔑んでいた。

　当然だ。わたしが足を引っ張ったせいで、アインが死んだのだから、そのような目で見るのは正しいことだ。

（ごめん、アイン。もうすぐ、そっちに……いや、わたしは行けないか）

「やります」

「あァ？」

「今度は……敵を殺します」

　その言葉を口にした瞬間、胸の奥がひどく冷たくなった。

　覚悟なんてものじゃない。ただ、罪悪感に押されて選んだ道だ、。

　グレン小隊長は、しばらく何も言わなかった。怒鳴り声も、罵倒もない。ただ、わたしを見下ろす目だけが、鋭く突き刺さっていた。

　やがて、刃がわずかに離れた。ほんの数センチ。けれど、その距離が、息ができるほどに大きかった。

「……明日だ。明日、突撃する。だから、死ぬ気で敵を殺せ」

　グレン小隊長の背中が遠ざかっていく。その足音が消えるまで、わたしは動けなかった。

　胸の奥が冷たくて、重くて、呼吸が浅いままだった。罪悪感で押しつぶされそうなのに、涙は一滴も出なかった。

　ルークさんが、そっとわたしの肩に触れた。その手は震えていた。

　わたしのせいではなく――さっきまでの空気が、あまりにも重すぎたからだ。

「……セラ、大丈夫か」

「はい、今度は敵を殺しますから」

「そうじゃなくて……いや、なんでもない」

　ルークさんが痛ましげに目を逸らす。

　何でだろう？　わたしは、正しいことを言ってるはずなのに。

（アイン、天国から見てて。今度は……しっかり敵を、殺すから。殺して、殺して、殺して……最後に死ぬから、それで許してほしい）

　その思いを胸に、最後の夜を過ごしたのだ。