優勝できる力の代償

その椅子に限りはある。

そして、誰もがその椅子に座れるとは限らない。

スポーツの世界、勉学の世界、社会構造……。だからこそ、競争意識は必要であり、そんな争いを経ての協力がある。

「はぁっ……はぁっ……」

地元で１番。声をかけられてやってきた名門。

しかし、そこでの一番は、ここでは大したことがなかった。上にも俺より凄いのがいて、同じでも俺よりも凄く、下から来る者達にもいるだろう。

「なんだよ」

どんだけの練習をしても、……全然、

「レギュラーになんかなれねぇよ！！」

……人に、３年はあまりに少なすぎる。そして、平等の３年だ。

選んだ道とはいえ、こんなにも違うというのなら過去に戻って、

「地元の奴等と楽しく野球がしたかったよ！！」

必死にバットを振っても、必死に練習しても、ベンチに入ることすらできなかった。努力ってなんだ？才能は、理不尽過ぎる。自分よりも身体が大きくて運動センスがあり、全国と戦うということで、自分より優れた選手をこの目で見てしまった。

ずっと俺はスタンドにいて……なにが楽しいんだ？

「分かるよ、その気持ち」

「だろ！？」

……２人の高校球児がいた。名は……広まっていない。そして、最終年だ。

野球の練習をし続けて叶わないことは、正々堂々と白熱を生むスポーツの土俵にすら上がれないこと。

「俺だって試合に出たい！！」

「俺もだよ」

そんな２人の心を見て、悪魔がやってくる。

『君達。チームを優勝……そうだな。甲子園優勝に導ける実力が欲しいか？』

「「！？」」

『どうかな？チームを勝たせるホームランを打つ、４番。相手チームをねじ伏せる、エース。なりたくはないか？……代償を払えば、これまでの努力を、ちゃんとした成果にして叶える話』

「「………………」」

１人は悪魔と契約した。１人は契約を断った。

『代償は、”友情”だ。君は間違いなく、チームを優勝させられる選手になれた』

◇　　　　　　　　　◇

カキーーーーーーンッ

その１人は急に打撃が覚醒した。

「な、なんだこのスイング！！今まで見た事ないぞ！」

「はい！」

悪魔と契約した途端。バットの振りが急激に鋭くなり、さらには１４０キロを超す速球でも、まるでスローボールのように遅く見える選球眼を持ち、相手投手が投げる球を予見できるかのような先読みまでできる。

カキーーーーーーンッ

「調子が上向いたのか！短期決戦はこーいうのは大事だ！！代打から入ろう！夏まで維持するんだぞ！」

今までくすぶっていた選手としか思っていなかった監督も、急な打撃覚醒にベンチ起用。そこから代打本塁打を皮切りに、セカンドの起用が決まり、

「夏大会は総力戦だ！投手の準備もしておくんだぞ！」

なんと２番手投手まで務めることに（投手で来たわけだし）……。だが、投手としても絶好調。なんと速球は１４５キロ以上を連発し、フォークボールまで制球完璧。シンカーの練習なんかした事ないのに、一瞬で投げられるようになってるし。

「エースで４番！！」

「お前いつの間に、こんなに野球が上手くなったんだ！？」

「すげーーー！！」

「プロや大学のスカウトも来始めたぞ！！」

これが悪魔と契約して得てしまった、力か。

「ははははは！！俺に任せろ！！夏は俺に任せるんだーー！！」

……これだ。これだよ！俺が求めた、高校野球！俺が活躍して、チームを勝利に導き……甲子園出場、そして、優勝！！

練習の成果が、ちゃんと結果に現れる世界！

この野球の名門で一番の選手となって、日本で輝くんだーーー！！

『代償は、”友情”だぞ』

悪魔は彼が成功している姿を影で薄く笑っていた。しかし、もう１人を笑うことはできなかった。

「おめでとー！夏、頑張ってくれよ！！」

「任せろ！！」

悪魔と契約を結ばずに、スタンド応援でいい、そんなことを宣った奴。

◇　　　　　　　　　◇

ガシャーーーンッ

その衝撃はバットが渾身のボールを捉えた時より、大きくて、

「「「はっ？」」」

選手一同が、唖然とする他なく、監督もまた歯切りが悪い。

「その…………あの、時代の流れ、というか……」

当事者は

「半年前、転校した〇〇なんだがな。ウチの野球部のイジメについて、告発したそうでな」

……いや、知らねぇーよ。

野球を辞めた奴の事なんか、どーでもいいじゃねぇか。しかし、学校側はこれを決断。

「我々は夏の大会に。……出場しない」

「「「ふざけんなよ！！！」」」

無関係な者達にとっては憤怒するしかない決断。しかし、それ以上に学校が被るモノが多すぎる。それがイジメというものだ。

３年間の努力・夢。それを潰されるなど、あってはならない。……だけど、それが

「ここに来た以上は！！争うのが普通だろうが！！」

念願のレギュラーの座を勝ち取ったのだ。それも実力で勝ち取った……いや、

「〇〇のイジメの当事者は…………お前だと聞いているぞ」

「！！！？」

悪魔と契約して勝ち取った、力だ。

「ち、違う！！」

努力で勝ち取った者、才能で勝ち取った者。

いずれとも異なる存在であり、あまりに凄すぎた力。

「……お前が急にスタメンになるからだ」

「３年生だからって下級生をイジメてたよな」

「エース面しやがって！！」

常に補欠だった者と、常にレギュラーだった者とでは交流期間に差がある。

「「「俺達の野球を無茶苦茶にしやがって！！」」」

「！！」

イジメられた者はそれ以上の事をされた。

野球部にいる全ての人達が、人生を台無しにされるくらいのことだ。

◇　　　　　　　　　◇

悪魔の代償は、確かに支払われた。

『成功した奴が大失敗する』

悪魔は新たに、契約をしていた。

「あはははは、ふざけるな！！先輩だからって偉そうにしやがって！！補欠だった分際で！２軍の分際で！急に活躍しだして、レギュラー！？ふざけるな！！」

あの場所では上手くいかない。あんなところで活躍はできなかった者同士だったのに、１人だけ都合よく活躍して、

「絶望しやがれっ！これが正義だ！！あんたが、夢を語るな！！」

…………怪我だ。スポーツにはつきものだ。

ただ、すぐに治るよりも復讐を選んだ。この身体の怪我よりも、心の傷のための復讐。

『代償は、足の治療じゃなくていいのか？』

悪魔はもう一度、聞いたが

「それよりも成功してる奴の不幸だ！！こんな目に合わせてやりたいんだ！！」

『……そうか』

……もし、成功していなかったら、そんな願いを悪魔に言わないだろう。

活躍を知ったからこそ、それを望んだのだからだ。

『では、失礼する』

悪魔は去った。彼からもしっかり、代償を払ってもらった。満足だ。

一緒に過ごした人間達の喧騒は、悪魔の心をよく刺激する。

そろそろ、悪魔も故郷に帰ろうかとするところ

「あ、悪魔さん！お願いです！」

『！……君は確か……大変だったね。出場停止になっちゃって。せっかく、優勝できる選手が現れたのにね』

「あのニュースを知ったし、……あいつが急に活躍するわけない。事実とかもあるにしろ」

『……………あの時は欲しなかったね』

スタンド応援などでいいと、君は言っていた。そんな陳腐な願いだから、契約をしなかった。

「今、契約する！チームの試合を、スタンドで応援する……！！」

『ほぉ、代償は？何を支払うんだい？』

……そうして、再び世界は変わっていく

◇　　　　　　　　　◇

ワーーーーーーッ

「いけいけーーーっ！！」

「押せ押せーーーっ！！」

高校野球夏大会、準々決勝。

そこには

「とほほほ、結局、今年もスタンド応援か……あれから一気に調子落としたし……」

「まぁまぁ、しょうがないさ。チームはここまで来てるし、隣のブロックで優勝候補同士が戦ってくれてる。決勝までは行けるだろうし、甲子園だって」

「そりゃあ、そうだけど。こっちの相手は楽な奴等」

そう言っている通り、試合はすでにコールドの気配。このチームの相手だったら、俺達を出させてくれよって思いたくもなるさ。

結局、イジメ問題については……なんか、なかった事になってしまった。

情報の拡散があまりにも早く、学校側には調査調査となったのだが……。結局、証拠らしい証拠が出て来ず、その判断すら誰が決めるのやらで、霧散してしまった。球拾いを何日もやらされた、用具の手入れをやらされた、なんだかんだ。世間が喜ぶような暴力沙汰は

「してねぇーから！！」

……怪我は事実であるが、あくまで練習の出来事であり、それによる転校かどうか。関わりのない方々が決められるわけもない。

もみ消したのだろうか。

「複雑」

「こっちこそ」

２人の隣に他校の生徒。

しかし、俺達は親友だ。

「「親友だった」」

そういう関係。過去系だったのなら、また未来で仲良くなっても良いだろう

「ま、まぁまぁ。とにかく、俺達３人。仲良く野球を観ようぜ。代償は俺だって払ったんだ」

…………足を怪我してしまった彼の入場料を代償に、こうして大会に出場するチームを応援できるよう契約した。

とても悪魔はつまんなそうに叶えてくれたのだった。