第49話 視線と鼓舞
翌朝、駐屯地では早朝から慌ただしく準備が始まっていた。
霧大蝮は基本的に夜行性なので、日中に討伐するのがセオリーだ。
中庭には大量の討伐用道具が運ばれている。
俺とレイは中庭の士官用テントに入った。
「レイ様、アル殿、おはようございます」
「トレバー、おはよう」
「おはようございます」
挨拶を交わすと、トレバーはレイに書類を渡した。
「すでに斥候を出していて、密に連絡を取っています」
「住処は分かったの？」
「ハッ！ 昨日のポイントのすぐ近くで洞窟を発見しました。間違いなくネーベルバイパーです」
「じゃあ、あとは討伐だけなのね」
「ハッ！ 作戦通り行けば問題ないかと」
「ええ、油断せず遂行しましょう」
トレバーが俺の正面に立つ。
「アル殿もよろしくお願いします」
「はい、お願いします。あ、トレバーさん」
「なんでしょう？」
「俺は一介の冒険者ですし、まだ駆け出しです。敬称も敬語も不要です。偶然レイが師匠というだけなので」
「アッハッハ、レイ様が師匠というだけで、私たちは信じられないんですよ。でも、分かりました。……では、アルと呼ぼう」
「はい、お願いします」
レイの顔色を伺うトレバー。
「レイ様、よろしいでしょうか？」
「私に聞かなくてもいいわよ。好きになさい。ふふふ」
準備が完了し、日の出と共に出発。
四十人の小隊だ。
三十人が乗馬。
残りの十人は二台の荷馬車に乗車。
荷馬車には大量の道具や医療品、食料が積載されている。
小隊は順調に街道を進む。
だが、俺は少し気になることがあった。
「レイ、どうも視線を感じるんだ」
「どういうこと？」
「いや、確証はないんだけど、視られてるというか、監視されているような気がする」
「私は特に感じないけど。トレバーは？」
レイが前方にいるトレバーに声をかけた。
「ハッ！ 私も特には感じません」
「アルの勘違いじゃなくて？」
レイやトレバーは何も感じていないようだ。
もしかしたら、俺の勘違いかもしれない。
「うーん、勘違いならいいんだけさ。俺はいつも山の中に一人でいたから、気配はすぐに分かるんだよね」
「そうね、あなたの能力は特別だし……。エルウッド、何か感じる？」
レイがエルウッドに尋ねると、エルウッドは立ち止まり周囲を見渡す。
次に目を閉じ、匂いを嗅ぐ仕草をした。
「ウォウ」
エルウッドは小高い丘の方向を見て小さく吠える。
「トレバー！ 斥候を！ あの丘の上だ！」
「ハッ！ 直ちに！」
トレバーが部下に指示を出す。
◇◇◇
小高い丘の茂みの中に、小型の望遠鏡を覗いている男が二人。
一人は小柄な男。
もう一人は筋肉質で、かなり大きな体格の男だ。
小柄な男が、大男に話しかける。
「なあ、あれ見えるか？」
「声出すな」
「小さい声で話してるだろ」
「ちっ。で、なんだ？」
「あれってよ……。もしかして、レイ・ステラーじゃね？」
「は？ 何言ってるんだ。なぜレイ・ステラーがこんな田舎にいる？」
「でもよ、あれほどの美人で、金髪の長髪を後ろで結わってる女なんてレイ・ステラーしかいないだろ？」
「だとしたら、なぜ騎士団と一緒にいる？ 退団したはずだぞ？」
「そうなんだけどよ。やっぱどう見てもレイ・ステラーだろ」
「ちっ。どれだ。……なっ！ た、確かにレイ・ステラーだ！」
「大きい声出すなよ」
「す、すまん。しかしなぜレイ・ステラーがこんなところに……」
「分かんねーけどよ。俺さ、前の組織、あいつに潰されたんだぜ」
「俺もだ」
「あれからよー、あの綺麗な顔が好きになっちまってよ」
「バカか？」
「もう、あの綺麗な顔をグチャグチャに切り刻んでやりてーんだよ。くっくっくっ」
「ちっ、変態め」
「おまえも恨みがあるだろ？」
「もちろんだ。今の組織に拾われなければ、野垂れ死んでたからな。恨みしかない」
二人の男は望遠鏡を覗きながら会話を続ける。
「ってか、あのレイ・ステラーの横にいる男。なんかよー、俺たちの監視に気づいてねーか？」
「バカな！ 五百メデルトは離れてるぞ！」
「大きい声出すなって」
「す、すまん。……騎士ではなさそうだし、冒険者か？ しかし、名のある冒険者は大体知ってるぞ」
「あ、もしかして……。昨年な、冒険者ギルドの共通試験で満点出したやつがいるんだよ」
「はあ？ あの試験で満点取れるやつなんているのか？」
「ああ、レイ・ステラー以来の満点らしい。だた、冒険者カードはＥランクって話だぜ」
「満点取ってＥランク？ 頭おかしいのか、貧乏なのかどちらかだな」
「この話は情報屋から買ってるんだがよ。確か狼牙も連れてたって話だ」
「そんな細かい話に金払ってるのか」
「情報は命だぜ？ それに、将来の敵は早めに摘むタイプなんだよ。俺は」
「当たりだな。あいつ狼牙を連れている」
「ヤベーな。狼牙ならこっちに気づくかもしれねーぞ」
「そうだな。監視は中止だ」
「しょうがねーなー。霧大蝮はもう諦めるか」
「騎士団、レイ・ステラー、そして満点男と狼牙では無理だな」
「あー、ボスに怒られちまうぜ」
「仕方がない。戻って報告だ」
「あ！ 狼牙が気づいたっぽいぞ！ ヤバいヤバいヤバい！ 引くぞ！」
◇◇◇
俺はエルウッドと顔を見合わす。
「エルウッド、気配消えたよね？」
「ウォウ」
エルウッドが頷いた。
「レイ、もういなくなったよ」
「分かったわ。エルウッド、ありがとう」
「ウォン！」
一連のやり取りを見ていたトレバーが、不思議そうな表情を浮かべている。
「アルよ、おまえはエルウッドと話ができるのか？」
「エルウッドは人語を理解してます」
「なに！ では、アルだけではなく私の言葉も分かるのか？」
「ええ、そうですよ」
「狼牙は飼い主とだったらある程度コミュニケーションを取れると聞いていたが、ここまで普通に会話ができるとは。この狼牙は凄いな」
トレバーはとても驚いていた。
「あら、トレバー。エルウッドはヴィクトリア女王陛下とご友人なのよ？ 話し方に気をつけなさい」
「な、なんですと！ へへへ、陛下と！ エ、エルウッド殿、大変失礼しました！」
「ウォン！」
エルウッドの自慢げな表情を見て、俺とレイは笑った。
そして俺とエルウッドが、昨年ヴィクトリア女王陛下に直接お会いしたことを説明。
「そうだったのか。まさか、アルとエルウッドが女王陛下とも面識があるとは……」
「偶然です。レイと師弟関係にあったら、お茶に誘われただけです」
騎士にとって、女王陛下は最上位の存在だ。
突然陛下の名が出て、トレバーは驚きを隠せない様子だった。
街道を進む小隊。
当初はリラックスしていたが、現場へ近づくにつれ少しずつ緊張感が高まっていた。
そこへ斥候が帰還し、トレバーへ報告。
「……分かった。ご苦労だった」
トレバーの表情が固くなる。
「やはり、丘の上の茂みに痕跡があったようです。対象はすでに消えてましたが、二人分の痕跡でした」
トレバーが報告内容を教えてくれた。
「アル、あなたの能力にはもう驚かないつもりだったけど、この距離で監視に気づくって、どう考えてもおかしいわね」
「それって褒めてる？」
「もちろん褒めてるわよ。ふふふ。さて……」
ここまで余裕があったレイの表情が突然引き締まる。
「トレバー、私が鼓舞する。いいか？」
「え？ あっ！ は、はい！ もちろんです！ ぜひ！ ぜひともお願いいたします！」
「アル、ここから切り替えなさい」
レイが隊列の前方に出る。
全員が見える位置まで進み、馬を回転させこちらを向いた。
レイが拳を握り右手を掲げる。
小隊にどよめきが起こるも、すぐに切り替え、凄まじい勢いで一糸乱れぬ隊列を組んだ。
レイが小隊を見渡す。
「全員気を引き締めよ！ これからネーベルバイパーを討伐する！ 各自警戒を怠るな！」
「おおおお！」
レイが大きく息を吸った。
「戦いの琵音を奏でよ！ 勝利の笛を鳴らせ！ 右手に剣、左手に福音持て！ 進め騎士たちよ！ 我らの道に光差す！ 皆に祝福を！」
「我らの道に光差す！ 我に祝福を！」
小隊全員が大声で応えた。
凄まじい迫力で、地面が揺れるような錯覚を受ける。
騎士団の小隊四十人全員の空気が一気に変わった。
「これがクロトエ騎士団の戦いの儀式か……。す、凄い……」
俺は初めてのことで驚いたが、鼓舞と呼ぶそれは美しく響き渡る歌だった。
レイの美しく凛とした威厳のある声は、全員の士気を一瞬で最高潮まで引き上げる。
さすがは最強騎士団の中でも、歴代最高の団長と呼ばれただけある。
何も知らない俺でさえ、身体の中から熱い感情が込み上げ勇気が湧く。
鼓舞を終え、レイが戻って来た。
「トレバー、ありがとう」
「ううっ」
「トレバー？」
トレバーが涙を流している。
「私はレイ様の鼓舞があったから、あの戦場でも生き残れたのです。またこの時が来るなんて……」
「全員で勝利するぞ」
「ハッ！」
最強騎士団の隊列は、街道を南に進む。
