鉱夫剣を持つ 〜ツルハシ振ってたら人類最強の肉体を手に入れていた〜

アルの採掘潜入編

第9話 接触

　寒さに耐えながら潜伏するも、動きはなく日の出を迎えた。

　俺は洞窟内へ侵入し、くまなく探索。

　すると、僅かに光を放つ石の欠片を発見。

「これは岩食竜(ディプロクス)の外殻か？」

　二セデルトほどの竜光石のような小さな欠片を拾った。

　もしこれが昨日見たディプロクスの外殻であれば、その硬度は竜光石を超えているはずだ。

　俺はポケットから竜光石を取り出す。

　採掘中密かに抜き取ったもので、大きさは直径約五セデルト。

　拾った欠片を岩の上に置き、右手に持つ竜光石で叩きつけた。

　鈍い音が響く。

　割れたのは土台の岩と、右手の竜光石だ。

「硬度九の竜光石が割れた。間違いない。この外殻は硬度十以上だ。信じられないな」

　ディプロクスの外殻は竜種と同等以上の硬度と考えるべきだろう。

「危険極まりないモンスターだ。どう対処すべきか……」

　頭を捻るも答えは出ない。

　そして、どんなに悩もうが腹は減る。

　リュックから干し肉を取り出した。

　硬い干し肉を噛みちぎり、何度も奥歯で噛み無理やり飲み込む。

「こういう食事も久しぶりだな」

　最近のクエストは飛空船で行くため、常に温かい食事と快適なベッドが用意されていた。

「でも、これが俺の原点だ。この感覚を忘れちゃいけない」

　国王ということで優遇されることもあるが、これからも冒険者としての感覚を忘れないようにと、改めて自分自身に誓った。

　引き続き、周辺の調査を行う。

　大きな発見はないものの、外殻の欠片をいくつか拾った。

　夕方を迎えると、ワイズたちが姿を現す。

　昨日と同じように洞窟内へ竜光石を運ぶワイズたち。

　しばらくして洞窟の外へ出てきた。

「今日はディプロクスを呼ばないのか」

　どうやら、数日に一度のペースで竜光石を与えているようだ。

「これ以上進展はないな」

　俺は気配を消したまま宿舎へ戻った。

　宿舎の食堂で夕食を注文。

　一日ぶりの温かい食事だ。

　いつもより多めに注文して食べていると、テーブルの正面にワイズが座った。

「ヴァン、今日はよく食べるな」

「ちょっと腹が減ってな」

「昨日からどこへ行ってたんだ？」

「ああ、ギャンブルで負けたから、腹いせに花街へ行ったんだ」

「花街に？」

「まあね。洞窟最深部で稼がせてもらってるからな」

「ギャンブルに花街か。見た目によらず荒くれだな。くくく」

「だから稼げる鉱夫をやってるんだ」

　ワイズは声を上げて笑っているが、瞳の奥は笑っていない。

　じっくりと俺を観察するような目つきだ。

　俺はその鋭い視線に気づかない振りをする。

「明日は連休最後の大勝負だ。ここまでの負けを取り戻す」

「ほどほどにしておけよ。くくく」

　そう言い残し、ワイズは席を立った。

　――

　翌日、乗合馬車でナルブム市街地へ向かう。

　繁華街の入口で降車し、大通りを進む。

　この通りは飲み屋の呼び込みが激しい。

「あらお兄さん、良い男ね。飲んでいかない？　サービスするわよ」

　賭博場へ向かって歩いていると、一人の若い女性が声をかけてきた。

「行くところがあるんだ。悪いな」

　そう伝え先を急ごうとするも、女性が俺の腕を両腕で抱え込んだ。

　強引な呼び込みに少し驚く。

「待って！　お兄さん良い男だから、うんとサービスするわ！」

　回りにアピールするかのように大きな声を出しながら、すかさず俺の耳元に顔を近づける女性。

　耳に吐息がかかるほどだ。

「帝国情報局(オンザラ)です。無礼をお許しください」

「仕方ないなあ。分かったよ。店に行くって」

　俺も大きな声で女性に答えた。

　そのまま俺の腕を組んだ女性に連れられ、一軒の店に入る。

　個室に入った瞬間、その女性が跪いた。

「アル陛下、ご無礼をお許しください」

「大丈夫。気にしないで」

「ありがたきお言葉。感謝申し上げます」

「いいからさ。とりあえず、座ろうよ」

「ハッ！　失礼いたします」

　個室の六人がけテーブルにつく女性と俺。

　すると、別の若い女性がポットを持って部屋に入ってきた。

　ポットからは懐かしい珈琲の香りが漂う。

「ラルシュ産の珈琲でございます」

「わざわざありがとう」

「も、もったいなきお言葉」

　二つのカップに珈琲を注ぎ、若い女性は退室。

　正面に座る帝国情報局(オンザラ)の女性が、珈琲に異物がないことを証明するかのように口にした。

　俺は少しばかり毒の知識がある。

　元々薬草に詳しいこともあったが、オルフェリアに教えてもらっていた。

　オルフェリアはあらゆる毒を研究し、さらに耐性をつけるため自身の身体で摂取していた過去を持つ。

　その影響で酒に酔わず、麻酔薬も効かない身体になっているほどだ。

　恐らくオルフェリアより毒に詳しい研究者はいないだろう。

　俺は珈琲カップを手に取り、香りを嗅ぎ、僅かに口に含む。

　問題ない。

　まごうことなきラルシュ産の珈琲だ。

「うん。美味しいね」

「ありがとうございます」

　女性は安心した様子だ。

「この店は二月ほど前から、帝国情報局(オンザラ)が調査のために借り切っております。どうかご安心ください」

「それを証明することは？」

「ハッ！　こちらです」

　女性が一枚の書類を取り出す。

「シルヴィア陛下とオルフェリア様の署名です」

　受け取った書類を確認すると、今回のクエスト依頼書の原本だった。

　依頼人であるシルヴィアのサインと、受諾したオルフェリアのサインがあり、それぞれ正式な刻印がされている。

　確かにこれは本物だ。

「ありがとう。確認した」

「ハッ！」

「そうえいば、帝国情報局(オンザラ)の諜報員が洞窟に潜伏していただろう？」

「はい。一昨日から連絡が途絶えていて……」

「……死んだよ」

「そ、そうでしたか」

「現場付近に埋葬した。帝国の祈りを捧げている」

「陛下にそこまでしていただいたのですか！　お、お手を煩わせてしまい申し訳ありません！」

「助けられなかった。すまない」

「そ、そんな！」

　女性は「これは任務です」と、何度も頭を下げ謝罪していた。

　俺は珈琲を口にする。

　俺のために、わざわざラルシュ産の珈琲を取り寄せてくれたのだろう。

　その気遣いが嬉しい。

　俺たちは現在判明している情報を共有した。

　だが岩食竜(ディプロクス)に関しては、情報漏洩を懸念し伏せる。

　人の手で竜種と同等クラスのモンスターを作り上げることができるなど、あまりに危険な情報だからだ

「それにしても、一つ不明な点があるんだ。帝国資源局(ウィシュハ)の動きだ。帝国資源局(ウィシュハ)は皇族が運営しているのだろう？　どうして横領なんてするんだ？　帝国に……皇帝陛下に背くのはなぜだ？」

「そ、それは……」

　女性が言葉を濁すと、突然部屋の扉が開いた。