第349話 侵攻ルート
手続きが終わり離陸した旅する宮殿。
デ・スタル連合国方面に戻り、上空から狂戦士による侵攻状況の調査を開始。
旅する宮殿の乗員はオルフェルア、ローザ、マルコ、アガスの四人だ。
全員で地図を確認しながら、狂戦士の侵攻ルートを探る。
「オルフェルアよ。八十万人もの狂戦士だろう？ 秩序は保たれているのだろうか」
ローザが疑問を口にした。
「ノルンの命令を聞くと言っていました」
「だとしても、もうノルンの手を離れているし、指揮官もいない状況では進軍などできぬ。この深い森林に入ったら死ぬまで迷うだろう」
「確かにそうですね。デ・スタル連合国の森林は古代種の針葉樹が多く、高いもので五十メデルト以上です。意識もろくにない狂戦士状態では迷ったが最後、森林から抜け出せないでしょう。他国への侵攻なのですから、デ・スタル連合国を出国できなければ意味がありません」
「ふむ。となると、街道を進むことが最も確実だろう。命令は街道を進めなどの単純なものじゃないか？」
「街道といえば……香辛料の道」
「そうだな。香辛料の道はフォルド帝国、イーセ王国、クリムゾン王国を通るぞ」
香辛料の道は、大陸を横断する世界最長の街道だ。
東はデ・スタル連合国、西はクリムゾン王国まで続く。
「香辛料の道を進み、行く先々で都市を破壊していくということですね」
「そうだ。しかも香辛料の道は、フォルド、イーセ、クリムゾンの首都も通過している」
オルフェルアとローザの言葉を聞いたマルコが、弟のアガスに視線を向けた。
「アガス、香辛料の道上空を飛行する。一旦高度を上げよう。数十万の大群だ。ある程度上空からでも見えるはずだ」
「分かったよ兄さん」
帝都を出発した旅する宮殿は、香辛料の道上空を飛行し、東のデ・スタル連合国を目指す。
――
帝都を出発してから一日経過。
シドが開発した双眼鏡を使い、オルフェルアとローザは地上をくまなく探す。
「ローザさん！ あれを！」
「どこだ！」
オルフェルアが指差す方向に、花の蜜に並ぶ蜜蟻のような長蛇の列が見えた。
「人の行列です！」
「確かに！」
「あれが狂戦士です！」
ついに狂戦士の隊列を発見した。
上空から見ると、まさに香辛料の道上をうごめく蜜蟻だ。
「オルフェルアよ。もしかして、かなり人数を減らしてるのではないか？」
シドからは、デ・スタル連合国の全国民八十万人が狂戦士になったと聞いていた。
しかし、大群とはいえ八十万人もいるようには見えない。
「そうですね。狂戦士毒による狂戦士は、通常よりも遥かに力を発揮する代わりに寿命を削ってます。体力のない者たちから死んでいくのでしょう」
「ふむ。デ・スタル連合国の人口は八十万人だが、そもそも病で人口が減っていたのだろう。軍隊の人数なんて誇張するしな。この隊列を見ると、二十万人といったところか」
「ええ。それでも首を落とさない限り死なない白狂戦士です。一国なんて簡単に落とせるほどの驚異でしょう」
「白狂戦士？」
ローザが腕を組み、首を傾げる。
「通常の狂戦士と差別化するために名付けました。白狂戦士になると、眼球は真っ白に変化します。その状態になると、首を落とさない限り死にません。私はこの目で見ています」
「そうだったな。白狂戦士を最初に発見したのは、アルとオルフェリアだったな」
「そうです。アルの百頭斬りの時です」
以前、アルとオルフェリアが、調査クエストで遭遇した百頭ものモンスター。
それは当時のノルン達によって、実験として狂戦士毒に感染させられた狂戦士、すなわち白狂戦士だった。
「白狂戦士の軍隊か。確かに一国を落とすことなどたやすいだろう」
ローザの言葉に全員が息を呑む。
だがオルフェリアは、すぐに気持ちを切り替えた。
ここで弱気になっても何も生まれないからだ。
「私たちが最前線です。この情報が世界の命運を分けます。確実に情報を持ち帰りましょう」
「「「はい！」」」
マルコが地図上の香辛料の道を指でなぞると、全員が目で追う。
「オルフェルアさん。もし香辛料の道を進むのであれば、国境超えは一箇所しかありません。モルシュ河のゴドイム大橋です。この進軍は必ずゴドイム大橋を渡るでしょう」
世界でも有数の大河であるモルシュ河。
その河幅は数キデルトもあり、デ・スタル連合国とフォルド帝国を分断するかのように流れている。
そのため、モルシュ河がそのまま国境となっていた。
ゴドイム大橋は、香辛料の道上でも五本の指に入る巨大橋だ。
フォルド帝国側には国境の街ウルオがある。
オルフェルアが地図上のウルオを指差す。
「最初はウルオを襲うでしょう」
「オルフェリアさん。ここからだと、ウルオまで徒歩で十日です。レイ様に大鋭爪鷹を飛ばしますか？」
操縦桿を握るアガスが、オルフェルアに問いかけた。
「ハーストは危険です。白狂戦士のモンスターに襲われる可能性があります。私たちが確実に伝えなければなりません」
「わ、分かりました」
オルフェルアの発言を聞いたローザ。
腕を組み、少し考えながらオルフェルアを見つめる。
「オルフェルアよ。軍隊の侵攻ルートは分かった。モンスターたちはどうなのだ？」
今やモンスター学の世界的権威であるオルフェルア。
アルから指示を受けた瞬間から、行動しながらも常にモンスターの進行を分析していた。
「翼を持つモンスターは手の打ちようがありません。ですので、冒険者ギルドの特別クエストとして、発見次第討伐するように連絡しました。その際は報奨金を上乗せします。各国の軍隊にも通達するように手配しています」
「地上を移動するモンスターはどうなんだ？」
「モンスターといえども、河幅が数キデルトで、さらに水深もあるモルシュ河を渡ることは難しいはずです。ですので、モルシュ河を渡る際には必ず浅瀬を進むでしょう」
「モルシュ河の浅瀬といったって、モルシュ河は全長数千キデルトだ。浅瀬の特定は難しいぞ？」
オルフェルアの言葉を聞いたマルコとアガス。
「モルシュ河の浅瀬か……。特定できるかな」
「アガス、香辛料の道から北へ約三百キデルトのビオル湿原だよ」
「さすがだよ！ 兄さん！」
運輸大臣として、世界の地形を猛勉強したマルコ。
アガスはそんな兄を、尊敬の眼差しで見つめていた。
操縦桿を握るアガスが全員を見渡す。
「旅する宮殿はこのまま北上して、ビオル湿原を目指します」
「アガス、最速で進もう」
「分かったよ兄さん！ 全速前進します！」
「了解！」
オルフェルアが窓の外を眺める。
「待っていてくださいレイ。必ず情報を持っていきます」
旅する宮殿は全速力で北上を開始した。
