第98話 砂丘の花
槍豹獣の狩猟から数日が経過。
自宅の書斎にいると、メイドのエルザが紅茶を淹れてくれた。
「エルザ、ありがとう」
「今日は何のご本ですか？」
「ん？ ああ。今日はフォルド帝国の地図を見てるんだ。森林が多い国だけど、ウグマ州には砂丘があるんだね」
「はい。このウグマの南に砂丘があります。大きさはメドの都市くらいだそうです。砂丘に興味がおありなんですか？」
「うん、そうなんだよ。俺は山に住んでいたから砂丘を見たことがないんだ。一度見たいと思ってて」
「そうだ！ アル様、砂丘に咲く花をご存知ですか？」
「砂丘なのに花が咲くの？」
「はい。非常に珍しい品種だそうです。私は一度見せてもらったことがあるのですが、紺碧色でとても綺麗なんです。いい香りがして、リラックスの効果もあるんですよ」
「へー。じゃあ、もし砂丘へ行く機会があったら探してみるね」
エルザと話していると、ノックの音が聞こえた。
執事のステムだ。
「アル様、お話中に失礼します。研究機関から連絡員が来ました。支部長ギル・リージェン様がお会いしたいそうです」
「ギルさんが？ 珍しいな。分かった」
俺はすぐにシグ・セブンへ向かう。
受付に行くと、そのまま支部長室へ案内された。
「アル君。急に呼び出してしまって申し訳ない」
「いえ。それより、どうしたんですか？」
「急ぎでクエストをお願いしたいんです」
「クエストですか？」
「そうです。急遽研究で砂潜竜の生体が必要になりました。確実に捕獲したいので、アル君指名で依頼したいんです」
「サンキロスですか？」
「ええ、見たことはありますか？」
「モンスター事典で見ただけですね」
俺は事典の内容を思い出していた。
◇◇◇
砂潜竜
階級 Ｃランク
分類 竜骨型潜類
体長約三メデルト。
小型の潜類モンスター。
短い手足で地上を這うように移動する四足歩行のモンスター。
尻尾は魚の尾ビレのような形状で短い。
名前の通り、砂漠や砂丘の砂地に生息している。
普段は砂の中に潜り、尻尾を使い泳ぐように移動。
獲物を捕獲する時は砂から目だけを出し周囲を観察。
両目は別々に動かすことができる。
最大の特徴は体長の数倍も伸びる舌。
舌は粘着性が強く、獲物を絡め取る。
自分より小さい生き物なら人間含め何でも捕食する。
竜骨型の中では危険性は低いが、近付くとほぼ間違いなく長い舌で巻き取られる。
そのため、砂漠地方では犠牲者の数が非常に多い。
鱗の色は黄土色で、砂と同化している。
なお、生息する砂漠地帯の砂の色によって、変化する傾向にある。
◇◇◇
サンキロスは、砂漠や砂丘に生息しているＣランクのモンスターだ。
砂丘といえば今朝地図で見たばかりだった。
「ウグマの南に砂丘がありますよね？」
「よく知ってますね。その砂丘にサンキロスが生息しているんです」
「今朝ちょうどその砂丘のことを話してたんです」
「奇遇ですね。今回の狩猟地はその砂丘になります」
「そうなんですね。分かりました」
「今回はシグ・セブンの依頼になります。すでに支部長のリチャードさんと話をしており、クエスト依頼書も作成済みです。もし引き受けてくれるのであれば、もうこのまま契約書を書いてもらいクエスト開始です」
◇◇◇
クエスト依頼書
難度 Cランク
種類 捕獲
対象 砂潜竜
内容 サンキロス三匹の捕獲
報酬 金貨九枚 + 指名料金貨三枚
期限 二週間以内
編成 アル・パート指名
解体 ギルド支払い
運搬 ギルド支払い
特記 出現場所は指示書参照 詳細は契約書記載 冒険者税徴収済み
◇◇◇
俺はクエスト依頼書を確認し、契約書にサインした。
「今回もオルフェリアに同行を依頼しますね」
「分かりました。彼女は今講義中なので……。終わるまで、資料室を覗いてみますか？」
「え！ 資料室に入ってもいいんですか？」
「いいですよ。もし興味があるなら今後いつでも来てください。受付には伝えておきますから」
「ありがとうございます！」
シグ・セブンの資料室はモンスター研究の資料や論文などが保管されている。
貴重な資料もあるため、シグ・セブンの職員しか入れない。
俺は特別に許可をもらったので、資料室へ行ってみた。
「これは凄い資料だな。お、ダーク・ゼム・イクリプスの資料もある」
俺が討伐したダーク・ゼム・イクリプスの資料を手に取る。
ダーク・ゼム・イクリプスの資料だけでも分厚い本が五冊もあった。
「凄いな。こんなに細かく研究するんだ」
身体構造や通常個体との違いなどが詳しく書かれていた。
「そういえば、討伐した時にシグ・セブンのジョージ・ウォーター局長が大興奮していたもんな」
たった一頭のモンスターをこれほどまでに研究するシグ・セブンのレベルの高さに驚くばかりだ。
俺はしばらく資料室でモンスターの資料を読み漁っていた。
「フフ、ギル様からここにいると聞きましたよ」
オルフェリアの声だ。
「やあオルフェリア。シグ・セブンからクエストを依頼されたんだ。同行してもらいたいけど大丈夫かな？」
「もちろんです。私も先ほどギル様に内容を聞きました。サンキロスの捕獲ですね？」
「うん。運搬はまたトーマス兄弟に頼めるかな？」
「分かりました。声をかけてみます」
「急ぎの案件だけど、いつ行けそう？」
「トーマス兄弟が問題なければ明日には行けます」
「そうか！ ありがとう！」
オルフェリアがスケジュールを調整してくれたおかげで、翌日の早朝に出発することになった。
翌日、ウグマの郊外に集合。
開けた場所なのに人目につかないので、集合場所には最適だった。
日の出直後に出発。
俺は道中で、オルフェリアからサンキロスの生態や捕獲方法を、そしてトーマス兄弟から砂丘について教わった。
ウグマを出発して三日目。
砂丘に到着。
トーマス兄弟の荷車は、そのまま砂丘を進む。
砂丘でも進めるように、車輪を幅広いタイプに変えてきたそうだ。
「す、凄い！ 見渡す限り砂の丘が続いているよ！」
俺が荷台から砂丘を眺めていると、オルフェリアが横に座る。
「砂丘を見るのは初めてですか？」
「うん。ずっと山の上に暮らしていたから、砂丘も砂漠も見たことがないんだ」
「大陸の西南には世界で最も大きい砂漠があるんですが、人間が住むことはできず、どの国も所有を主張していません。世界にはそういったモンスター領がいくつもあるのです」
「凄いなあ。いつか見てみたいよ」
「アルなら見る機会は来るでしょう」
世界は広く、俺はまだ世界を何も知らない。
だがオルフェリアの言う通り、冒険者をやっていればいつか行くことになるかもしれない。
世界中を旅する冒険者になれるように、頑張っていこうと思う。
「アルさん、オルフェリアさん。この先に大岩があり日陰ができる場所があるので、そこをキャンプ地にします」
「分かりました！ ありがとうございます！」
キャンプ地に到着。
トーマス兄弟とオルフェリアがキャンプの準備を始めた。
その間に俺は偵察を開始する。
「じゃあ偵察に行ってきます」
「アル。何度も言ってますが、サンキロスの目と舌に気をつけてくださいね」
「分かった。ありがとう」
俺は捕獲道具一式を持ち出発。
人生初の砂丘を歩く。
季節は初秋だが、遮るものがない砂丘は直射日光が強いため、とても暑く感じる。
常に強い風も吹いており、まとわりつく空気は熱風だ。
しばらく砂丘を進むと、不自然に盛り上がっている場所を発見した。
腰のミニバッグから小さな望遠鏡を取り出し、その場所を確認。
どう見ても生物の眼球だ。
「あれがサンキロスの目か」
サンキロスは砂地から目だけを出し、周囲の様子をうかがっている。
獲物が近くを通ると、体長の数倍も伸びる長い舌で獲物を捕食し、砂の中を泳いでその場から移動するそうだ。
「三匹の捕獲は少し大変かもな」
俺は肩に背負っていた大きな弓を下ろす。
そして矢筒から一本の矢を取り、細いロープを結びつけた。
使用する矢は捕獲用で、鏃に大きな返しがついている。
一度刺さったら抜けない。
三十メデルトほど離れた場所から、サンキロスが潜っている場所に向かって矢を放つ。
初回は失敗。
風の影響で矢が流れ、目標より四メデルトも右の砂地に矢が刺さった。
「風が強いな。もっと強めに射る必要があるのか」
ロープをたぐり、矢を引き寄せる。
次は風に負けないように強めの力で引くことにした。
しかし、俺の場合は弓の威力が強すぎて、貫通してしまう恐れがある。
以前、霧大蝮を弓で討伐した時は、硬い頭蓋骨をも貫通したのだった。
力が強すぎると仕留めてしまう。
目的は捕獲だ。
力加減が難しい。
「これぐらいの力か？」
空気を斬り裂くかのように飛ぶ矢。
矢が刺さった直後、大きな物体が砂地から飛び出した。
「よし！ かかった！」
見事サンキロスの背中に刺さっていた。
貫通はしてない。
サンキロスは抵抗して砂の中に潜ろうと、三メデルトの大きな身体を左右に激しく動かしている。
力いっぱいロープを引き、サンキロスを手繰り寄せた。
サンキロスは抵抗するものの、矢が抜けないように力の方向を変えながら引っ張ることで、なんとかサンキロスを捕獲。
素早くロープで口を封じ手足を縛る。
「よし、まず一頭。ひとまずキャンプへ帰ろう」
サンキロスを大きな麻袋に押し込み、担いでキャンプ地へ戻った。
