2-8
主審は部長が務めることになり、
「星ヶ丘さん、伏見さん。平等にジャッジするつもりだから……よろしくお願いします」
しなかったらマズイだろ。ジャッジだけは俺たちの不可分領域なので、そこは贔屓なく頼みたい。
試合形式は３ｏｎ３。時間は1.5クォーター、つまり15分間。各チーム与えられるタイムの権利は２回。一人２回ファウルを取られたら退場。部長は以上のルールを試合前に告げる。
そうしてセンターラインに整列、「お願いします」と互いに挨拶を済ませ、
――――――試合開始。
「よ～っし、正々堂々な試合をやろう！」
敵陣の伏見が俺たちに拳を突き出し元気よく宣言した。
「どの口が正々堂々とか抜かすんだよ……」
俺のぼやきは聞こえなかったようだ。
ジャンプボールは星ヶ丘花蓮と伏見咲夕がすることになった。
「善ちゃんはボールを拾うために私の傍で、黒川さんは善ちゃんが拾ったボールをパスなりで受け取って、そのままシュートねっ」
伏見も味方の二人に指示を出ていく。そして二人はセンターラインを隔て相対し、ピッと笛を鳴らした主審がボールをフワリと上げた。
優に二人の身長を超す高さまで舞い上がったボール。星ヶ丘、伏見の両名はほぼ同時にジャンプ。束ねた亜麻色のロング、茶髪のポニーテールを振りまきながら二人は宙に踊る。
先に手が触れたのは星ヶ丘。
「善ちゃん！」
俺が陣取る位置方向にバウンドしたボール、ポンポンと小刻みに音を立てながらこちらに向かってくる。
「ヒサコはゴール前、ユカは神宮寺をマーク！ 私とユカでパスを回す！」
主導権を得られずとも落胆する気配を見せず、伏見の指示によりすぐさま動く敵チーム。ユカと呼ばれた女がすぐにこちらへと走ってきた。俺は両手でボールを掴み、スリーポイントライン付近で待機する黒川紅涼を捉え、ドリブルはせずすぐにボールを放つ。
落ちることなく一直線に、途中で敵チームに阻害されることなく黒川の下へとボールは線を描いた。
「キャッ！ ちょっ！」
普段では考えられないような可愛らしい声をあげ、怖がるように一瞬目を瞑った黒川だが、何とかボールをキャッチしてくれた。黒川はボールを手放すことなく、３Ｐラインの手前ですぐさまシュートを放つ。身体の動きに合わせフワリと舞う、肩甲骨に垂れたツインテール。
宙で弧を描くボール、――――そのままリングの中央へと吸い込まれていった。
まさかの３点先制。
あれ、黒川……、上手くね？ ……いや、偶然か？
「……黒川、ホントに素人なのか？」
「あの程度なら授業でやったわ。……それよりも、どんな肩してるのよ。投げるならバウンドさせるか、もう少し緩めてくれないと取れないから。それと左利きなら先に知らせてよ。ビックリしたでしょ」
手を擦りながら憮然とした表情で苦言を呈す黒川。
たしかに俺のプレー振り返れば、焦りの気持ちからか無駄に力強く投げてしまった。だがな、俺が左利きなのは補習中に知っとけよ。
「スマン、経験上ああなっちまった。次からは気を付ける」
プレー再開。
伏見チームの一人、ヒサコがコート外からボールを山なりに遠くへと投げ、コート中央付近の伏見咲夕へと吸い込まれるように線を描く。
だが、
「えいっ！」
矢のような速度で星ヶ丘花蓮が伏見の前へと割り込んだ。いつの間に、と思えてしまうような反応速度。
しかれど、
「させるか！」
伏見も星ヶ丘を除けるように強引に一歩前へと踏み込み、キャッチこそできなかったものの、星ヶ丘にはボールを渡させることなく外へと払った。すかさず伏見チームの一人、ユカがバックアップ、落ちたボールを拾おうとしたが――――、
「なっ！」
思わず、と放たれたユカの声。なぜなら、黒川が先にボールを拾ったのだから。
黒川はボールを所持すると、パスはせずドリブルで自ゴールへと進む。その前方には敵チームの一人、ヒサコが待ち構えており、
「黒川、こっちだ！」
コートの一番隅という目立たない位置で黒川にジェスチャーした俺。しかし黒川は俺の言葉に耳を貸すことなく、３Ｐラインからは２メートルほど離れた位置にもかかわらずシュート。
「黒川、無茶だ！」
俺は思わず叫んでしまった。いくらなんでも離れすぎている。しかし、そんな忠告を無視するがごとくボールはリング中央へと吸い込まれていったのだった。
…………マジで？
「うっ、嘘でしょ……、素人じゃなかったの……」
背後から黒川を追いかけていた伏見。ゴールを見届けると、とぼとぼと足の動きを緩め茫然と呟いた。
対照的に星ヶ丘は笑顔で黒川に、
「黒川さん、やるぅ！」
「まあ、この程度なら。……魔法が解けないうちだけど」
俺も黒川の下へ歩み寄り、
「こりゃあ俺だけが足手まといになりそうだな」
「そんなことないよ！ 善ちゃんもミスしていいから積極的にね！」
流石に２回続けば、と焦りを見せた伏見咲夕。彼女は味方の二人に指示を出し、すぐさまプレー再会。
その後も俺たち優勢で試合が運ばれた。俺ら星ヶ丘チームは黒川の予想外の活躍により、敵チームを突き放すことに成功。スコアは『１２―４』となった。
予想以上の善戦だ。順風満帆すぎて恐怖すら感じられるほどに。本当にこのままゲームは進んでくれるのだろうか？ 素直に喜んでりゃあいいのに、余計な考えが頭によぎる。
その不安は見事的中することになるのだが。
ゲーム開始から３分が経過し、
「タイム！ タイムちょーだい！」
じわじわと開く点差に危機感を覚えたからか、伏見咲夕が審判へとタイムを要求する。伏見チームは三人で固まり話し合いを始めた。
星ヶ丘も俺と黒川に集合を掛け、
「まだ始まったばっかだけど、今の調子でいこ！」
「だな、油断さえしなきゃ勝てる。だろ、黒川？」
俺は黒川に投げかけた。だが、
「………………」
あん？ 返事が返ってこない。
「……黒川？」
「……えっ、ああ。そうね、油断せずに頑張りましょう」
額に浮かぶ大粒の汗を拭い、黒川は所どころ息を乱しながらそう答えた。
「……大丈夫か？」
そりゃあ俺よりも幾分か動いているので、疲れが溜まるのは当然のことだが。
しかしそんな心配を払しょくするように黒川は、
「心配しなくても結構。まずは勝つことに集中しないと」
と、ここでタイム終了。ゲーム再会。
開始の主導権を担う伏見チームのユカは冒険をせず、近くで構える味方の伏見へとパス。パスを受け取った伏見は巧みなドリブル捌きで自ゴールへと向かって行く。
「させねぇよ」
その瞬間を見計らった俺。ヌッと伏見の前へと壁になる。しかし、
「だから？」
ニヤリと笑う余裕さえ見せ、ドリブルをしたままクルリと横に回転。情けないことにほんの数秒であっさり抜かれてしまった。
やべぇな、このままじゃマジで足手まといになりかねないぞ……。
「ヒサコ、パス！」
俺を抜いた伏見はそのまま自ゴールへとは向かわず、２メートルほど離れた味方にパスを出す。されど星ヶ丘がここでも素晴らしい瞬発力を見せ、取れはしないもののボールを横へと弾いた。
「黒川さん！ お願い！」
